アルテラへと向かう途中、アーシャは視界の右隅に”何か”を感じ、足を止めた。

　その”何か”は黒く、サブリミナルの様に、早いテンポでチカチカと、あったりなかったりを繰り返した。

　アーシャは一瞬、目の異常かと思い、目をこすった。

　しかし、治る事も無ければ、そこ以外を見ても異常はなかった。

　酒の酔いが無いでもない。

　しかし、あの程度の酒量、今となってはほろ酔いにも満たないはずであった。

　アーシャは、その何かの方を見た。

（何もない……。）

　右隅のちらつきも納まる。

　再度、正面を向くと、また、ちらつきが始まった。

　いったいこの黒い物は何なのか、忙しい中にも、アーシャはどうしても気になった。

　正面を凝視しながら、視界の右に強く意識を集中させた。

（……ん）

　少女だ。

　歳は十くらいで、髪は長め、肩口の少し先まで、伸ばしている。

　ぼんやりと映っていた。

　これも、ハッキリとは解らない。

　しかし、季節にはあわない、温かそうなコートを身にまとっている様に見えた。

　また、アーシャは首ごと右を向く。

　ちらつきは治まり、先ほどの少女はいなかった。

（……なんだ？）

　また、視界を正面に戻した。

　いる。

　そして、視界の隅で、今度は動いている。

　何をしているのは解らない。

　しかし、確実に、この少女は存在していた。

　なぜ、こんな現れ方なのか、そして、誰であるのか。

「ちっ……、魔法使い共の悪戯か？……いや、だが……。」

　だとしたら最低のタイミングだ。

　しかし、アーシャはそう考えながらも、悪戯の類とは思えなかった。

　悪意を感じないのだ。

　幾度も、戦場を経験したアーシャ。

　悪意や殺意には、人一倍敏感であった。

　アーシャは少女がいた位置まで歩いていく。

　そこには誰もいなかった。

　代わりにアーシャは、足先に何かが当たる事に気付いた。

　人形だ。

　アーシャは土埃にまみれた人形を手に取り、埃を払った。

　それは、見覚えのある人形。

　植物の幹をうまく編み込んで作られたそれは、EOEに登場する、とある国の装飾品だ。

　冬、新月の夜に切られたチクリの幹は、一年でもっとも柔軟で、丈夫である。

　そのもっとも良い幹を加工して、ひも状にした物。

　それを使って作成された人形は、愛する我が子に送る、身代わりの人形であった。

　何故、こんなところに、これがあるのか。

　恐らく、子が何かの拍子に落としたのだろうか。

　アーシャはそれを、複雑な表情で見つめた。

「団長」

　急に、声が掛けられた。

　驚いたアーシャは、ぴくりと肩を跳ね上げると、咄嗟に人形を懐にしまい込んでしまった。

（しまった！）

　持ち主を探して、届けてやる時間の余裕もないし、このまま、ここに置いておけば、持ち主の方から探しに来るかもしれない。

　しかし、一度しまい込んだ以上、人に見られたまま、またここに置くのもバツが悪い。

（何をやってるんだ……。）

　アーシャは、自らに呆れるも、平静を装って、声のする方向へ向き直った。

　先程、別れたばかりのオニツカ、リーフェがいた。

「どうか、されましたか？」

　どこか不自然なアーシャの態度に二人は、訝し気な顔をした。

　面倒な事になった。

　アーシャは返答に迷った挙句、結局は答えないという選択をした。　

「……いや、なんでもない……。それよりもモニカはどうした？」

　オニツカは、ピクリと小さく眉を動かした。

「モニカがいるのは、ヒエメスの最下層です。今から迎えに行っても、戻ってくる頃には、次の日が昇ります。それに、陛下が連絡していないとも思えませんし。戻ってくるに任せて、今回は我々だけで対処する他ありません。」

　それを聞いたアーシャは眉を顰め、少し考える様に数秒黙った。

「……ちっ。解った。いくぞ。」

　そう言った。

　舌打ちは、兎も角。

　硬い表情で、悪態一つつかないアーシャの態度に、やはり不振を拭えず、再度、確認するオニツカ。

「……本当に何でもないんですか？」

　しかし、アーシャは、オニツカをジロリと睨むのみで、何も言わず、走り去っていった。

　オニツカは、その後ろ姿を暫く見つめた後、リーフェに促され、自らもアーシャを追いかけていった。