警察署から学校への距離は、はっきり言って非常に近い。国道の混雑次第では、通い慣れた人間であれば徒歩の方が早いこともあるくらいである。

　だからこそ、この午後四時過ぎという時間帯に学校へと戻るのであれば、僕一人で向かいたかった。こんな、険しい表情を崩さないままの、態度の非常に悪い女性と同じ空間にいるなんて、まっぴらごめんだ。

　しかし、警察という絶対的な権力を有する組織から指定された以上、僕に逆らう余地など無い。だからこそ、僕はこうして真中（まなか）の運転する車に黙って同乗する羽目になったのである。

「チッ……」

　時間帯的に渋滞し出す頃であるということは、この周辺を利用する人間であればよく知っているはずであった。だが彼女は、苛立ちを隠せない様子で舌打ちする。恐らく、渋滞以外に彼女の気分を害する存在がいるのだろう。当然、車内には僕と真中しかいないので、その要因は僕、ということになるが。

　僕は彼女に何かした、だろうか……いや、確か双子の妹を亡くしたばかりなのだから、気が立っているのも当たり前なのだが、それにしたって酷い態度である。

「あ、あの……」

「何だ」

「妹さんを亡くされたばかりなのに、その……大変ですね」

「それが何だ」

「え、っと……」

　僕が口籠ると、また真中は大きく舌打ちをした。もういいや、この人と会話にはならない。学校に着いたらさっさとカメラを渡して、帰ろう。西野（にしの）たちも、恐らく今頃は自宅に到着しているだろうし、僕だけこんな罰ゲームのような仕打ちを受けるなんて、あんまりだ。

　すると、一向に進む気配のない道の状況を、改めてナビで確認した後、真中は苛立ちを隠さぬまま、僕へと問いかけてきた。

「くそ、やっぱりこんな……いや、ちょうどいいか。お前には一つ、聞いておきたかったことがある」

「聞いて……？　な、なんでしょうか」

　バックミラー越しに睨まれ、その圧力により少し萎縮しつつも、僕はどんな質問が来るのかと身構える。

「お前、何か隠しているだろう。警察に嘘を吐（つ）くとは、大した奴だな」

「え……！」

　思わぬ問いによりドキリ、と大きく心臓が跳ねてしまい、表情にもそれが浮かんでしまった。それを確認した真中は、少し鼻で笑いつつも話を続ける。

「図星だな。まったく、これだからガキは嫌いなんだ。……それで、何を隠している」

「え、っと……」

　そうか、その件を含めて、彼女は機嫌が悪いのか。確かに先週の土曜日、真中の質問に対して嘘を吐いた。何か妙なものを見なかったか、という質問に対し、僕は咄嗟（とっさ）に、見なかった、と答えたのだ。

　実際は、あの遺体の傍には黒いカードのようなものが落ちていた。真中に対して良い感情を抱いていなかったことも事実だが、あれが何なのか確証を得ていなかったこともあって、僕はあえて黙っていた。それが、まさかバレていた……いや、バレてしまうとは。

　ここは車内であり、走っているのは交通量の多い道路だ。幾ら渋滞しているとはいえ、急にドアを開けて逃げる訳にもいかないし、ここは素直に答える以外、選択肢はない。

　一体、どれほどの叱責を受けるのか想像もつかないが、これ以上黙っている方が良くないだろう。そう思い、僕は諦めてあの時の光景を、ありのままに話し始める。

「……便器の横に、その……黒い、カードみたいなものが落ちていました」

「それは、手前から二番目の個室か？」

「え？」

　その答えを予測していたかのような素早い切り返しを受け、僕はまた少し怯みながらも答え続ける。

「どうなんだ。早くしろ」

「い、いえ……遺体のあった個室の方、です」

「……」

　そして、しばらくの間、車内に沈黙が流れる。すぐに激高されるかと思ったのだが、何故か彼女は僕に罵詈雑言を浴びせることなく、険しい表情のまま口を閉ざしている。

　黒いカード、としか伝えていないにも拘わらず、それだけの表情を見せるということは……それだけこの情報が重要であった、という意味を孕（はら）む。余計な感情に流されず、もっと早くに話しておくべきだったか。あの箱崎（はこざき）という男にも、申し訳ないことをした。

　そして、また信号が赤に変わったとき、真中は天井を見上げ、少し思案に耽（ふけ）るような仕草を見せた後、また僕へと問いかける。

「そのカードには、何か書いていなかったか？」

「え？　その……」

　彼女の質問を受け、記憶を辿ってみる。しかし、カードには何の記載も無く、ただ光沢のある表面に白い陶器（便器）が反射されるのみであった。幾ら思い返しても、ただ黒いだけでそれ以外の特徴は無い。

　そう、素直に答えようとした時である。真中は少し息を吐き、小さく呟いた。

「なんて、覚えている訳が無いよな。あんな光景を目にして、他のことまで覚えられるなんて有り得ない。……嫌なことを思い出させたな、もう忘れてくれ」

　思いがけず優しい言葉をかけられ、驚いてしまった。だがそれと同時に、この女性を見返してやりたい、という意欲に駆られる。僕は、そんな一般の高校生ではない。先ほどから馬鹿にするような態度を取られ続けていたが、実は普通の人間ではない……そう、思わせたくなってしまった。

「……覚えていますよ。ちゃんと」

「は？　何を言って――――」

「僕は、『サヴァン症候群』ですから。見たものは全て、この頭の中に入っています。ですので、僕の記憶に間違いは有り得ません。ああ、知りませんでしたか？　サヴァン症候群というものを」

　本来ならば、この疾患のことをこうして口外するのは憚（はばか）られる。だが、学校でもそうであったが、僕の尊厳を傷つけられるようならば、迷わずに包み隠さず打ち明ける。それに、今回に関しては事件解決の糸口ともなり得る話なのだ。警察から信用されて、不利益となるとは到底思えない。

　だからこそ、あまり好ましくない真中が相手でも、僕は打ち明けたのだ。これで嘘を吐いていたことがチャラになれば、信頼は得られずとも、それはそれで儲けものである。

　僕の話を聞き、真中はどういう反応を示すか。驚くだろうか、それとも呆れかえるだろうか。バックミラー越しではあるが、じっと様子を観察する。

　しかし、僕の予想に反して真中は、何か得心いったような表情を浮かべ、不思議な質問を投げかけてきた。

「そうか。確か、お前の父親は水島（みずしま） 龍太郎（りゅうたろう）、だったな？」

「え？　……ええ、そうですが、それが何か？」

「なるほど、な……納得したよ。そうか、お前もそうだったか」

　突然、父親の話をされたかと思えば、妙に納得されてそれ以上の追及は無く、真中はまた前へと向き直った。僕とすれば、もっとサヴァン症候群について聞かれるかと思ったのだが……まさか、それも想定の範囲内、だったのだろうか。

　そんな、あり得ない。全世界でも稀な疾患であるし、サヴァン症候群に典型的な症状のない僕の話を、すっかり鵜呑みにしたというのか。真中は人の言うことを疑わない人間である……んんて、そんな訳ではあるまい。

　それに、『お前も』、とはどういう意味なのだろう。僕以外に、彼女の身近にいる人物がサヴァン症候群である、とでもいうのか。様々な疑問が次々と浮かび、脳内はパニック状態となる。

　とにかく、まずは落ち着いて一つ一つの疑問を解消しよう。そう考え、息を整えた時であった。大通りを抜け、見覚えのある景色が僕の視界に広がってゆく。いつの間にか渋滞を抜けていた車は、学校の手前まで来てしまっていたのである。

「そろそろ着くぞ。校内の案内は、よろしく頼む」

「えっ……あ、はい……」

　肝心な時に限って渋滞しないなんて、何と間の悪いことだ。学校へ到着してしまえば、誰かが駐車場で待ち構えているに違いない。これ以上事件のことや、サヴァン症候群に関する話を聞くことは難しいだろう。警察が何の断りもなしに学校へと踏み込むことなど、まず有り得ないのだから。

　仕方がない。色々と疑問は残っているが、これ以上の詮索は不可能であろう。早いところ、木村（きむら）の飛び降りる瞬間を撮影した映像を渡して、帰ってしまおう。もう心も体も疲れてしまった。

　そして、学校へと到着した僕たちを待ち受けていたのは……これもまた残念なことに、あの校長であった。

「あ、ああ、この前の方ですか。すみません、わが校ではこのような事態、初めてでして、どうしたらいいものか、と……」

　相変わらず、自分の立場を案ずる以外、頭にないのだな、ということが犇々（ひしひし）と伝わる話し振りである。そんな校長を、真中は冷たい目で軽く睨みつけると、定型文を読み上げるかの如く、感情も抑揚もない調子で校長へと語りかける。

「いえ。事件に関しては他の者に一任しておりますので、校長先生はそちらに同行してください。私は別件で動いておりますので。……ああ、そうそう、以前も申し上げた通り、私の行動に関しては詮索無用、でお願いいたします」

「え？　あ、その……わ、分かりました……」

「ふん……じゃあ、行くぞ。早く案内しろ」

「は、はい」

　口をもごもごと動かし、意見したそうな校長を尻目に、僕たちは校内へと入ってゆく。夕陽はすでに沈みかけており、気味の悪い静けさと薄暗さが相まって、校内の雰囲気はいつもとまるで異なっていた。

　あまりの不気味さと、それに加えて木村が死亡したという事実もあり、全身が得体の知れないものにより包まれているようであった。一歩、一歩が重い。普段ならばすぐに到着できるほどの距離ですらも、今や数キロメートルも先の場所であるかのようだ。

　真中による無言の圧力と気味の悪さに耐えながら、ようやく僕たちは部室のある廊下へと辿り着く。この廊下の一番奥が、僕たちの部室だ。

　だが、そこで僕の視界には、まったく予想外の人物の姿が映り込んでいた。部室の前に、一人の女性が佇んでいる。それは、つい数時間前まで僕の隣にいた人で、僕の幼馴染である人物……。

　そう、西野 心深（ここみ）である。