五月四日、月曜日――――

　ゴールデンウィークの最中、僕たちは動画撮影のために学校へと集合していた。昨日とは異なり、雲一つない青空から強い日差しが降り注がれている。

　午前中に、動画の構成に関する会議を行なう予定だったのだが、きちんと考えてきたのは出水（でみず）、ただ一人であった。金子（かねこ）はともかく、撮影に意欲的であった高城（たかしろ）でさえもノープランだとは、さすがに僕も呆れ返ってしまった。

　まあ、僕だって何一つとして良い案は浮かばなかったから、誰か一人でもまともな脚本を練ってくれていただけ有難い。あとは撮影の準備と、西野（にしの）に脚本を査読してもらい許可を得るだけだ。

「よっし、機材の運び出しは終わり、っと。会長は？」

　ガチャン、と少し荒々しく段ボール箱を地面に置いた金子は、額から落ちる汗を拭いながら僕に問いかけた。

「もっとゆっくり置けよ。えっと……」

　改めてスマートフォンを取り出し、画面を確認する。しかしチャットアプリからの通知は無く、西野からの返信は今のところ来ていないようだ。

　部室のある三階から重い機材を運び終えたため、悲鳴を上げていた腰を労わるように軽く伸びをしながら金子へ返答する。

「既読（きどく）にはなってるけど、返事はないな。どこか出かけてんじゃないか？」

「そっか。しっかしよぉ……この学校に愛着のない俺たちがＰＲ動画を作るっての、やっぱおかしいよな。そばアレルギーの人が、そばの食レポをするようなもんだろ？」

　撮影機材を組み立てながら、梅雨を前にし強く輝く太陽を憎々しく睨みつけ、金子はボソリと呟く。

「今さら反論されてもな……だったら、その思いの丈を西野にぶつけてみろよ」

「ああ、いや、それは勘弁してくれ。でもさ、いくら俺たちの活動が気に食わないからって、横暴すぎると思うんだよな。最近さ、なんか他に理由があるんじゃねぇか、って思うんだよ。なぁ、どう思う？」

「ど、どうだろうな……」

　金子の言う通り、学校に迷惑をかけた訳でもない非公式の学外活動について、教師からではなく生徒会長から指導されるというのは疑問だろう。それも当然だ、この件については私的な感情が含まれているのだから。

　しかし、そんなことを今さら公にするつもりは無いし、またあの記憶をフラッシュバックさせられるのは嫌だ。この気持ちは、きっと西野も同じであろう。

「そんなことはいいからさ、ご機嫌さえ取っておけば問題なく部室も使える訳だし、今は大人しくしておこうぜ。……それと、金子。三脚はもう少し校舎側に寄せてくれ。その位置だと、うまく校舎全体が映り切らない」

「はぁ？　まだ撮影してないのに、何でそんなこと分かるんだよ。って、水島（みずしま）……お前もしかして、そんなことまで記憶できんのか？」

「出来るに決まってるだろ、それが僕の能力なんだし」

「ほぉー……」

　金子は感心したように僕を見つめる。この顔を見るのは久しぶりだ。それというのも、多くの生徒たちは僕の能力を知ると、気味の悪いものを見たような顔つきになる。しかし金子は、こうして僕の能力に対し素直に感動してくれた、数少ない人間なのである。

　だからこそ、僕は金子を信用出来ている。得体の知れないものを拒否しようとせず、純粋に向き合える者に悪人はいない。僕はそう思っている。

　なお、今回の件については少しカラクリがある。僕は学内全ての風景を記憶している訳ではなく、単に最高の撮影スポットについて予習済みだっただけなのだ。

　どういうことかというと、学校のPR動画を撮影する訳なのだから、当然見せたい部分というのは限られてくる。それらを撮影するのによりよい場所はどこか、日曜日に学校へ来た際、ひっそりとリサーチしていたのだ。

　結果、こうして金子をあっと言わせることに成功したのである。これは僕の能力のお陰でもあるし、努力の賜物とも言えよう。

　だが、得意満面の表情を浮かべる僕に対し、金子は目を輝かせながら、撮影機材一式を押し付けてきた。

「そんなら、カメラのセッティングは全部任せるわ！　いやー、これは助かるわ！」

「え、いや……」

「さっすが水島だな、やっぱお前を誘って良かったよ！　んじゃ、俺は出水を手伝ってくるから、後は任せた！」

　そう言って、金子は笑顔で部室棟へと戻っていった。表情から察するに、その言葉は本音であったのだろう。だからこそ、嬉しさと同時に全ての仕事を投げられた怒りが混じり合い、大きな後悔だけが残った。ああ、口は災いの元、とはよく言ったものだ。

　一つ小さく溜息を吐き、諦めてカメラのセッティングを始めるため、撮影機材へと手を伸ばす。

　すると――――

「遅れてごめんなさい。撮影は午後からって聞いていたものだから、ちょっと油断しちゃったわ」

　聞き馴染みのある声が背後から耳へと届く。慌てて振り返ると、一人の女子生徒が校門から部室棟前で機材を組み立てる僕へ、歩み寄りながら笑顔を向けていた。そう、彼女は生徒会長の西野だ。

　これから撮影だというのに華美な化粧は一切なく、学校まで走ってきたようで少し髪も乱れている。飾らない姿勢は評価するが、学校のPR動画に映るのだから、少しは張り切ってもらいたいものだ。

　まあ、これが西光（せいこう）学園高校の生徒会長、西野 心深（ここみ）の姿であるから、むしろ変に気取られない方がこちらとしても脚本通りに進めやすいか。

「思ったより早かったな。返信が無いから、てっきりどこかに出かけてるのかと思ったよ」

「馬鹿を言わないで。大事な撮影があるのに、呑気にお出かけなんてしないわよ。それはそうと、他のみんなは？」

　そう言うと、西野は軽く髪と息を整えつつ周囲を見渡す。休日であるが故に、学校のメインストリートであるこの場所にすら、僕たち以外に人の気配はない。

　この学校は少し変わった造りをしていて、校門から正面玄関までの間に講堂と部室棟がある。この講堂は大戦期前から建てられていたらしく、西光学園のシンボルとして大切に管理されているそうだ。ちなみに僕たち生徒ですらも、入学式などの行事以外で講堂に入ることは滅多にない。

　その講堂を囲むようにして、南には部室棟、東から西にかけてコの字型に校舎が建てられており、それらを結ぶのがこの道である。そういう訳で、この大動脈ともいえる道に誰もいない、という状況は異常なのである。無論、休暇中なのでそれは当然なのだが。

　それはさておき、他のメンバーの所在、だったか。

「えっと……出水は脚本の最終チェック中で、金子はその手伝いに行ったらしい。だから二人とも部室にいるはずだよ。高城は……別室でイメージトレーニング中」

「イメージトレーニング？」

「うん、高城のルーチンワークなんだってさ。よく分かんないけど、イメージトレーニングが成功すると、思った通りに撮影が上手くいくんだって」

「へぇ……イメージトレーニングって失敗しないと思うのだけど、そういう人もいるのね……」

　そこは僕に聞かないで欲しい。その件については、いつもの電波発言みたいなもの、だと僕たちは受け止めている。深く踏み込むつもりは毛頭ない。

　謎のルーチンワークではあるが、高城がイメージトレーニングに成功した、と言って来た場合、撮影が非常に円滑に進むのは確かであった。そのためある意味で、験担（げんかつ）ぎのようなものだと僕は考えている。

「おっと、噂をすれば……」

　そんな中、背後にある部室棟の玄関から、一人の派手な女子生徒がこちらへと顔を覗かせた。大きな髪飾り、流行りのメイク、過剰なほどに短く折りたたまれたスカート……やはり、高城だ。

　僕たちの存在に気付き、彼女は大物女優の如き愛想笑いをしながら向かってくる。それを見た西野は、ポカンと口を開ける。

「た、高城さん？」

「あ、会長（カイチョー）さん。今日はよろしくお願い……って、うっそ！　地味すぎますって！　撮影なんですから、もっと派手にしないと！」

　唖然とする西野とは対照的に、その姿を見た高城は憤り始めた。ここまで対極的な二人だと、学校ではなく二人のPR動画になってしまいそうなほどに画（え）が濃い。下手をすれば、学校の悪評に繋がりかねないだろう。

　表情を固めたまま微動だにしない西野へ、高城は自身の撮影に対する熱い想いを次々とぶつけている。「自分が一番キラキラした状態で映るべき」だの、「この業界は戦場なの」だのと、よくもまあそこまでの台詞を、あの西野にぶつけるものだ、と少し感心してしまった。

　だが、そんな状況で口を挟むのは火に油を注ぐようなものであり、気は進まないが仕方がない。ここは高城に折れてもらう以外、円滑に撮影を進める手段はないのである。

「高城、悪いけど少し抑えめにしてもらっていいか。目立ちたいのは分かる。分かるんだけど、今回の趣旨は学校のＰＲだ。だから――――」

　撮影の度に同じ話を繰り返しているため、こんなことで彼女が折れるとは思えない。だが、早く折れてもらわねば、動画の完成は夢のまた夢となる。それ以上に、西野を待たせて機嫌を損ねてしまうのは危険だ。

　長期戦を覚悟の上で、僕は発言したつもりであった。だが予想外のことに、高城は少し頬を膨らませると、小さく俯（うつむ）きながら溜息を吐く。

「はぁ、分かってますよ。少なくとも今日は大人しくしておきますから、心配しないでください」

「えっ？」

　高城があまりにも素直に応じたため、僕は思わず聞き返す。それに対し、やや不満げに眉を顰（ひそ）めながら彼女は僕へと詰め寄ってきた。

「なんですかぁ？　先輩の指示に従ってるだけなんですけどぉ」

「い、いや……なんでもないよ、ごめん」

　強い威圧感を受け、咄嗟（とっさ）に謝ってしまった。悪いのは高城だというのに、まったく僕は心が弱い。

　その一方で、謝罪されたことで少し落ち着いたのか、高城は髪飾りを弄りながら少し明るい調子で喋り始める。

「ま、イメトレもうまくいかなかったですしぃ？　今日は撮影自体を止めた方が良いかも、ですね。こういう時って、悪いことが起こるんですよ」

「またそういうことを……連休中に仕上げないといけないんだから、仕方ないだろ。そういう命令なんだし」

　不吉なことを軽く宣（のたま）う高城に不快感を表し、少し棘のある言い方で彼女を諫める。しかし、その発言を不愉快に思うであろう人が隣にいることを、僕はすっかり忘れてしまっていた。

「悪かったわね、無茶な命令をして。何なら、その命令を今すぐ撤回してもいいのよ？　ただし、分かってるんでしょうね」

「あ、ごめん……」

　どうしてこうも、僕は余計なことを口走ってしまうのか。高城に引き続き、西野までも怒らせてしまうとは。一気に険悪と化したこの空気を、どうにか変えなければ。このままでは僕が最大の悪者である、という着地点となってしまう。

　何か良い案は無いだろうか……そう考えた時、ふと手元にあるカメラの存在に気付く。先ほど金子により押し付けられた機材の一部だが、怪我の功名。これを活かすしかあるまい。