同時刻、新宿警察署――――

　薄暗い部屋の中、支給されたスマートフォンをポケットへとしまい込んだ真中（まなか）は苦々しく窓の外を睨みつつ、隣で腕を組む箱崎（はこざき）へ僅かに語気を荒げて問いかける。

「先輩……やはり私は、あの子を事件に巻き込むのは反対です」

「何を言うのかな。事件解決の役に立ちそうなものなら、何でも使う……それが僕のやり方だって、キミならば知ってるだろうに」

「それは……そうかも知れませんが。しかし！」

　眉を寄せ、どうにかこの男を止めようと思索する真中は、また少し強い口調となる。そんな彼女を見て、箱崎は疑問に思ったのか首を傾（かし）げた。

「キミ、忘れっぽいのかな。僕の捜査方針には口出ししない、って、かなり前に言われた気がするんだけど」

「……それはそれ、これはこれ、です。未成年を、それも不審死事件の捜査に使うのは、さすがに法に触れる行為、かと」

「今さら？　そんなこと言ったら、キミだってその片棒を担いでるんだから、同罪だよ。そうでしょ？」

　そう言うと、箱崎は開き直ったかのように小さく笑った。そして、手近な椅子へと腰かけると、私物である手帳をパラパラと捲（めく）り、とあるページで指を止める。そこに書かれた情報を再確認し、彼はまた話を続ける。

「でもまあ、一般的にはそうだよね。そりゃ、僕だって出来ればしたくないさ。未成年だしね。……でも彼は、あの水島（みずしま） 龍太郎（りゅうたろう）の息子なんだろう？　だったら、やっぱり捜査には必要かな、って思うんだけどな」

「それは……そうですけど」

　まだ少し言いたげな彼女に向かい、箱崎は諦めろ、と言わんばかりに小さく両腕を広げる。彼自身、手探り状態であることは認めている。それ故に、なり振りを構っていられないのであろう。

　それに、これがすべて一連の事件なのだとすれば、早急に犯人を突き止めねばならない。犯行の動機が不明確な以上、このまま放置するとさらに事件を生みかねないのだ。

　もはや問い詰めることを観念した真中は、不承不承ながらも明日の予定を確認する。

「それで、明日は捜査状況の説明をするため、彼と会うんですか？　九時なんて、随分と早い時間ですが」

「いいや……キミの話から察したんだけど、どうやら彼はあの件について知らないようだからさ。まずは、彼自身が置かれている状況について、確認してみようと思うんだ。相当ショックを受けるかも知れないから、なるべくキミも近くで待機しててくれよ」

「それは……つまり、あの件を話す、と？」

「場合によっては」

　その言葉を聞き、真中は顔を歪め天井を見上げる。明らかに面倒な事態となるだろう、ということを理解した彼女は、それを覚悟するかのように目を強く瞑った。

「なるほど、それはまた。だったら『ムーンバックス』より、もっと気の利いたところがあるでしょうに。まあいずれにせよ、あの子も気の毒ですね」

「はは、それは言わないでくれよ。僕はあまり、気取った店には行けない人だからね。しかし、本当に可哀そうだよ。子どもは親を選べないんだからね」

「そう、ですね。親、か……」

　すると、真中は傍にあった机に並べられた、五枚の写真のうち一枚を手に取る。そして、その目に彼女の父親の姿を映すと、物憂げに呟く。

「今さら、どうして父の写真が……それも、大島（おおしま）たちと一緒に」

「ん？　ああ、それか」

　写真を持つ手を震わせる彼女へと、そっと近づき顔を寄せ、箱崎は大きな唸り声をあげる。新宿署の前を走る車両にも負けぬ重低音を耳にし、真中は露骨に嫌な表情を浮かべて箱崎を睨みつける。

「……なんですか。ちょっと、近いですよ」

「いや、確かに不思議な写真だよね。写ってる人たちもそうだけど、これがどうして西光（せいこう）学園の高等部にあったのか。キミの父親は確か……西光学園とは無関係だったよね？」

　真中の言葉に耳を貸そうともせず、そのまま箱崎は質問を投げかける。仕方なく真中は一歩だけ下がると、軽く目を瞑り記憶を呼び起こす。だが結論は出なかったようで、眉間に皺を寄せながら答えた。

「さすがに、父と交流のあった人間については知り得ません。しかし少なくとも、父、喜久（よしひさ）は西光学園の出身ではありません」

「そう、だよねぇ……」

　西蓮寺（さいれんじ）や木村（きむら）については西光学園に関わりのある人物であったため、その高等部の一室から写真が出てきたとしても驚くことではない。だが、大島や真中については学園自体と接点がないのである。

　彼ら以外に写る他の人物に関しては、今のところ詳細な情報は得られていない。現時点でこの写真から考えられることがあるとすれば、彼らには何らかの繋がりがある、というだけであった。

「この写真については、早急に情報を集める予定です。もしかすると、私の父も関与している件かも知れませんので」

「ああ、慎重に頼むよ。なんか、嫌な予感がするからね」

「嫌な、予感ですか？」

「そう。とっても嫌な、ね」

　スピリチュアルと呼ばれる類の一切を信じない箱崎にすれば、それは非常に珍しい発言であった。故に真中は少しだけ目を丸くしながらも、その予感を生む契機となった情報を確認する。

「それは、水島氏が絡んでいるから、ですか」

「その通り。あの悪名高き水島 龍太郎の息子、水島 夏企（なつき）。それに『サヴァン症候群』……何もないと思うほうが、むしろ不自然だからさ。それ、と」

　そう言い、彼は真中の手に取らなかった残りの写真へと視線を移し、頬を掻く。

「この写真の裏に書かれた……えっと、なんだっけ？」

「……『赤い部屋』、ですよ。どうして忘れるんですか」

「ああ、そうそう。『赤い部屋』ね……」

　わざとらしく、思い出した、というような反応を示した箱崎は、徐（おもむろ）にスリープ状態となっていたPCの操作を始める。マウスのクリック音と共に、直前まで開いていたであろう怪しげなサイトが画面上に表示され、その明るい背景色により、薄暗い部屋が僅かに彩られる。

　彼の行動を黙って見つめていた真中は、それを見て呆れた様子でPCの画面から視線を外し、また窓の外を眺めながら棘のある言葉を箱崎へと向ける。

「また、それですか。下らない」

「そうかい？　『赤い部屋』と言ったら、僕はこれかな、って思うんだよ。いろいろと考えてはみたものの、臭いのはこれかな」

「はあ……」

　軽蔑されているとは知ってか知らずか、まるで何も聞こえていないかのような箱崎に嫌気がさした彼女は、一つまた溜息を吐く。そして気合を入れ直すため軽く両頬を叩くと、傍にあった自身の黒い鞄を手に取り、彼へと背を向ける。

「では、また少し聞き込みと調査をしてきます。先輩は、そのサイトでも見て遊んでいてください」

「了解」

「本当に……まったく」

　視線を向けることなく、掌だけひらひらと動かす彼の仕草に苛立ちを覚えた彼女は、足早に部屋から出ると、力強く扉を閉めた。大きな音がフロア中に鳴り響く中、箱崎は真剣な眼差しで、画面を凝視する。

　彼が熱心に見つめているのは、何の変哲もないサイトである。ただし、バナー広告などから察するに、あまり公共の場で閲覧するには相応しくないものであった。

　そのサイトの上部には、『みんなのFLASH（フラッシュ）集』と大きく表示されており、ビビッドな背景色とフォントのチープさが合わさって、非常に目に痛い作りとなっていた。この手のサイトは、基本的にゼロ年代初期に作られたものが多い。

　このサイトの表示にある『FLASH』とは、正式にはFlashという、特定のプログラミング言語を用いて制作された動画や画像のデータ形式のことを示す。簡易的な広告や、オンラインゲームの制作まで可能であり、広く普及していたものである。

　だが、大手企業の製品に搭載されたオペレーションシステムに対応できなかったことや他のシステムのバージョンアップもあり、Flashの需要は徐々に減りつつある。

　ここではそのFlashにより制作された作品が、感動系や面白系、などとジャンル分けされて公開されていた。しかしFlashが衰退傾向にあるためか、サイトの最終更新日は数カ月も前であり、現在の閲覧者数もほぼ一桁に近い状況にある。

　そんなサイトであるにも拘わらず、箱崎は注視しているのである。無論、面白系Flashを見てストレス解消を図るため、などではない。彼が注目したのは、このサイトでも特に人気のないジャンルである、ホラー系……そこに掲示されている作品であった。

　あの写真の裏に書かれた文字列と同じタイトルの作品……そう、『赤い部屋』である。