「……」

　リュートが頬杖をつきながら、馬車の車窓から外を眺める。

「あ、あの……」

　イオナが口を開く。

「……なんだ？」

「ここら辺には大きな町はないと思うのですが……」

「町どころか村もないな」

　リュートが笑みを浮かべる。

「ええ？」

「集落がいくつかあるかな……」

「しゅ、集落？」

「ああ、村と呼ぶには規模がやや小さいからな」

「な、何故、こんなところに？」

「なんでそんなことを聞く？」

　リュートが問い返す。

「い、いや、だって……」

「だって？」

「人材がいるとは思えないからです」

「どうしてそう思う？」

「じ、人口が少ないでしょう」

「それで？」

「人口が少ないイコール、母数が少ないということです」

「ふむ……」

「それでは望むべき人材に巡り合えるとはとても思えません」

「まあ、確率は低いな……」

「低いじゃなくて、限りなくゼロに近いですよ」

「随分な言い草だな」

　リュートが苦笑する。

「でも、そうでしょう？　それに加えて……」

「加えて？」

「若者が少ないはずです」

「ああ、近隣の町村に出稼ぎに行ったり、そのままそこに居着くのがほとんどだからな……」

　リュートは首をすくめる。

「で、では……」

「君の見立て通り、これから向かう集落群は過疎化・高齢化の一途を辿っているよ。どこの地域も抱えている問題だな……」

「ど、どうしてそんなところに？」

「どうしてだと思う？」

　リュートが再び問い返す。

「で、伝説の大魔法使いがいるとか！」

「違う」

「そ、即答⁉　違うんですか？」

「そんな奴がいたら噂になるだろう」

「た、確かに……」

「仮にいたとしても……」

「いたとしても？」

「足腰が弱っているのがオチだ。そんな奴をメンバーに引き入れても意味が無い」

「む、むう……」

「他にないかい？」

「れ、歴戦の剣豪がいるとか！」

「全然違う」

「ま、また即答⁉」

「全然違う」

「お、同じこと言わなくても良いんですよ！」

「だからそんな奴がいたら嫌でも噂になるだろう」

「そ、それはそうですが……」

「大体いたとしても……」

「い、いたとしても？」

「剣をまともに振れなくなっているか、腹がぽっこりとだらしなく出ているはずだ。とても冒険の旅には連れてはいけないだろうな」

「は、はあ……」

　イオナがリュートを見つめる。

「……なんだ？」

「随分と具体的ですね……」

「……気のせいだ」

　リュートが顔を背ける。

「はは～ん♪」

　イオナが笑みを浮かべる。

「……なんだ、その笑みは」

「ひょっとしてなんですが……リュートさん、昔、その手の噂をまんまと信じて、痛い目見たことあるんじゃないですか？」

「……ノーコメントだ」

「あ～図星だ～」

「そんなことはいいから、予想を続けろよ」

「う～ん、幻の殺し屋がいるとか？」

「違う！」

「ま、またまた即答⁉」

「……違う！」

　リュートがイオナに顔を近づけて言う。

「か、顔が近いですよ！　強調しなくても良いですから！」

「そもそもなんだ、幻の殺し屋って……」

　リュートが席に座り直し、ため息交じりで呟く。

「いやあ、そういうミステリアスな存在かなっと……」

「殺し屋なんかをパーティーメンバーに入れるなんて、よっぽどの物好きだろう」

「そ、それはそうですね……」

「はあ……」

「ろ、露骨なため息！　な、なにかヒントを下さいよ！」

「……それだ」

「え？」

「君がわざわざ持ってきたそれだ」

　リュートがイオナの鞄からはみ出している新聞を指差す。

「ああ、これですか？　駄目ですよ、カフェに置いてっちゃあ……」

　イオナが新聞を取り出す。

「それがヒントだ」

「ええ、これが？」

「そうだ」

「ええ、でも……一面にはドラゴン討伐の記事がデカデカと書いてありますが……」

「この地域のことじゃないだろう」

「そうですよね……経済の動向ですか？」

　イオナが新聞をめくって尋ねる。

「それも大事だが、こういう田舎には直接的には関係のないことだ」

「そうですよね……猫ちゃんが一杯子供を産んだって」

「そんなほのぼのニュースはどうでもいい……」

「これも違うんですか？」

「違う。大体だな、ドラゴン討伐とか誰の目にも付く記事に注目してもしょうがない……」

「は、はあ……」

「三面記事に注目して、初めて他に差が付けられる……着いたようだぞ」

　馬車が止まり、リュートたちが降りる。