「お疲れのところ、失礼するよ……」

「！」

　控室にリュートが入ると、注目が集まる。

「お、おい、あれは……」

「ああ、伝説のスカウトマン、リュートだ……」

「本物か？」

「マジかよ、初めて見た……」

「誰をスカウトに来たんだ？」

　控室がざわつく。

「すごい、有名人ですね……」

「ミイラ取りがミイラになってしまってはしょうがない……」

　イオナが感心する横でリュートが苦笑する。

「お目当ての方は？」

「うん？　いないな、控室に戻ったはずだが……」

　リュートが控室に入り、周囲を見回しながら歩く。

「おい、リュートさんよ」

「うん？」

　リュートが振り返ると、そこには大柄で禿頭の男性がいた。

「今回は不覚を取ったが……俺の剣は役に立つはずだぜ？」

「『豪剣』のガルベス……残念ながら君に用はない」

「なっ！」

「あまりにも力任せ過ぎる……技の後に隙が出来やすいのを改善した方が良い」

「むう……」

　ガルベスが黙る。

「なるほど、俺がお目当てってことだな？」

　小柄な男性がリュートに話しかける。

「『激剣』のスアレス……君にも用はない」

「んなっ！」

「剣速は大したものだが、一撃がどうも軽い……一撃必殺の心構えが欲しいな」

「ぬう……」

　スアレスも黙る。

「はは～ん、っていうことはアタシにお誘いだね？」

　長身の女性がリュートに話しかける。

「『魔剣』のマルシア……飲みの席なら喜んでお誘いしたけど、君でもない」

「なに？」

「剣技はなるほど見事だったが、それに溺れてしまっている。もっと精進が必要だ」

「うぬ……」

　マルシアも黙る。

「ふっ、僕の才能は隠し切れないようだね……」

　中肉中背の男性がリュートに話しかける。

「『秘剣』のゴンザレス、手の内を隠し過ぎだ……主役気取りはいらない」

「なにっ⁉」

　ゴンザレスが愕然とする。

「自分の……」

「『猛剣』、言うほど猛っていなかったぞ」

「ぬっ⁉」

「私の……」

「『天剣』、ぴょんぴょん跳ねていただけだったな」

「うっ⁉」

「ワイの……」

「『獣剣』、あれは荒々しいのではなくて、ただ粗いだけだ」

「むっ⁉」

　話しかけてきた者たちに対し、リュートがシンプルに講評を伝える。

「……ふん」

「ん？」

　がっしりとした肉体の男性がリュートの前に立ちはだかる。

「やはり、わたくしのオーラに惹かれたか……」

「……誰だっけ？」

　リュートが首を傾げる。

「なぬっ⁉」

　男性が愕然とする。イオナが声を上げる。

「リュ、リュートさん！」

「うん？」

「『覇剣』のフェルナンデス選手ですよ！」

「ああ……」

　リュートが思い出したかのように頷く。

「ふ、ふん、どうだったかな？」

　フェルナンデスは髪を優雅にかき上げながら問う。

「……正直、一番期待外れだったな」

「なぬうっ⁉」

「リュ、リュートさん⁉　なんてことを！」

「思ったことを伝えたまでだ」

「も、もっとこう、オブラートに包んで……」

「それで鍛錬を怠り、実際の戦闘で怪我したり、命を落としたりしたら最悪だろう……自身の現状としっかり向き合うことが大事だ」

「そ、それはそうかもしれませんが……」

「まあ、あまり気にするなよ、評判倒れというのはよくある話だ……」

　リュートはフェルナンデスの肩をポンポンと叩き、通り過ぎる。

「ひょ、評判倒れ……」

「だ、だから言い過ぎでは⁉」

「ストレートに言った方が誠実だと思うがね」

「む、むう……」

　リュートが痩身の青年の前に立つ。

「優勝おめでとう。見事な戦いぶりだったよ」

「……どうもありがとうございます」

　座っていた青年は立ち上がって頭を下げる。

「聞きたいことがあるのだが、良いかな？」

「はい」

「お師匠さんは？」

「祖父ですが、俺が子供のころに亡くなったので、そこから約十年はほぼ独学です」

「ふむ……大会に出るのは初めてかい？」

「はい、なにせ田舎者ですから……試合自体もほぼ初めてです……」

「自分の優勝という結果は率直にどう思う？」

「マグレなんじゃないかと……」

「なるほど分かった……アーヴさん」

「は、はい⁉」

　リュートは青年の近くにいたぽっちゃりとした女騎士に声をかける。

「準優勝おめでとう。惜しかったね。しかし大健闘だ」

「あ、ありがとうございます……でもまだまだです。力も速さも技も……」

「そうか……君をパーティーメンバーにスカウトしたいのだがどうかな？」

「ええっ⁉」

　リュートの申し出にアーヴが驚く。イオナが慌てて尋ねる。

「こ、こちらの彼を誘う流れじゃないんですか⁉」

「己の強さをはっきりと自覚していない者は伸び代がない。その点彼女はしっかりと自己を省みることが出来ている……。どうだいアーヴさん、今の勤め先より金払いは良いぜ？」

「お、お願いします……」

「決まりだな」

　頭を下げるアーヴを見て、リュートが笑みを浮かべる。