エクリを連れて親方の元にやってくると、掃除道具を見せながら尋ねた。

「親方、こいつには通気口（ダクト）の掃除をさせたいんだが、構わないか？」

「……好きにしろ」

　親方の了解を得られると、エクリを機関場のダクトに連れてきた。

　ホコリとゴミの溜まったダクトを見て、エクリが顔をしかめる。

「……………………この中に入るの？」

「そうだ」

「いやいやいや……。無理でしょ！　狭いし、汚いし……」

「だからお前が掃除するんだろうが」

　汚いからこそ掃除の必要がある。

　現状、機関場で働く人間の中で最も小柄なのがエクリだ。

　ゆえに、この仕事はエクリにしか任せられないのだが……

「ねえ、あたしたちデストラーデを倒しに来たのよね？　なんで真面目に働いてるわけ……？」

「誰が真面目に働いてるって？」

　懐から配管図の写しを出すとエクリに見せた。

「このダクト、船内の至るところに通じてるらしい」

　その気になれば、船橋（ブリッジ）にもデストラーデの部屋にも行けてしまう。

　まさしく魔法の通路である。

「そんなに便利なら、ここを掌握しない手はないだろ」

　俺の言葉にやる気が出たのか、エクリが決意を固めた様子で頷いた。

「……そうね。泣き言を言ってる場合じゃなかったわ」

　ダクトに入ろうとするエクリに、スプレー缶を渡す。

「これも持ってけ」

「…………なにこれ？」

「殺虫剤だ。クモやらムシが出るらしいからな。念の為注意しとけ」

「ひぃぃぃぃ！！！！」

　再び及び腰になるエクリに、俺は再度説得をするのだった。

　親方の指示に従って黙々と作業をしていると、見慣れない男が現れた。

「お前が新しく入った機関士か？」

「そうだが」

「ハッ……なかなかいい面構えをしている」

　なんだアンタは。そう言おうとしたところで、ゴリとサルの手が止まった。

「なっ……」

「デストラーデ……様」

「なに？」

　こいつがデストラーデ海賊団の頭領、デストラーデか。

　年こそ俺と大差ないが、纏う覇気はたしかにタダ者ではない。

　俺が警戒しているのを感じたのか、デストラが軽く手を上げた。

「そう構えるな。最初こそ捕虜だったが、今は俺の仲間だ。……違うか？」

「……そうだな」

「だったら、過去のことは水に流して、俺に尽してくれ」

　和解の証とばかりにデストラーデが手を差し伸べる。

　その手をとると、俺はかねてから気になっていたことを尋ねた。

「なあ、ボス。ひとつご教示願いたいんだが……」

「言ってみろ」

「普通、海賊ってのは多くて20隻程度の船しか持てないらしい。規模の大きさに比例して、警備隊やら帝国軍に目をつけられやすくなるからな……。

　だが、ボスは100隻単位の船に、帝国軍にも劣らぬ精鋭を揃えていると聞く。

　帝国軍や警備隊、冒険者にも狩られずこれだけ大規模な海賊団を作るなんて、誰にでもできることじゃない」

「わかってるじゃないか、お前」

　俺におだてられデストラが得意な顔をする。

「だが、一つ解せないことがある。これだけ大規模な戦力を持ちながら、なぜ冒険者にも帝国軍にも討伐されずに生き残っている」

「ちょっ……！」

「バカ野郎っ……！」

　慌ててゴリとサルが止めに入る。

「す、すいやせん。コイツ、まだ新人なもんで……」

「こンのバカ野郎が……！　デストラーデ様に向かってなんてことを……」

　俺を叱責しようとするゴリとサルを制し、デストラーデが考えるような仕草をした。

「なぜ生き残ってるか、か……。いい質問だ」

　俺に歩み寄ると、そっと口を寄せた。

「……俺は運がいいんだ。誰よりもな」

「……なに？」

　それだけ言い残し、デストラーデは機関場をあとにするのだった。

　一連の話を聞いたエクリが、拍子抜けといった様子で息をついた。

「なあんだ。……じゃあ、結局デストラの秘密はわからずじまいじゃない」

「そうでもないぞ」

　なぜはぐらかしたのか。

「普通、冒険者に向かって『どうして強いんだ？』って尋ねたら、船の性能やら本人の腕前やら自慢されるだろ」

「それもそうね……」

「『運が良かっただけだ』、なんて言うヤツは自分を謙遜してるか……」

「何かを隠している……ってこと？」

　エクリの推測に頷く。

「わざわざはぐらかしたのは、探られたくない腹があるからだ。……それこそ、知られたら一発で逆転されそうな秘密があるとかな」

　いずれにせよ、デストラーデの秘密を掴めれば、懸賞金に大きく近づくことができるのは間違いなさそうだ。

　俺が思案していると、エクリがため息をついた。

「シシーに訊ければ話が早かったのに……。電波がないから連絡とれないし……」

　やはりというか、海賊船だけあって、外部との通信が制限されていた。

　不用意に外と連絡が取られては、位置情報や内部の情報が漏洩してしまうため、考えてみれば当然のことではある。

　とくに、人質を勧誘してメンバーを増やしている海賊であれば、末端を信用できないのはなおのことだ。

「こういう時こそ、あいつの出番だな」

　次の方針を固めると、同じく潜入しているライのところへ向かうのだった。