追手は、白い鎧を身につけた騎士の一団だった。

少女を追い、繁茂する枝葉をかき分けて、次々と広場へと到着する。

全部で、五人。

《無力な小娘一人に随分な数だが……

　こ奴らは、何者だ？》

「ウェルドナン帝国騎士団の、聖騎士たちです」

《ウェルドナン……帝国だと？》

「そろそろ観念していただけましたかな、シヴィル様」 

　居並ぶ騎士たちの内、隊長格らしい一人が、ゆっくりと歩み出て、剣を手にした少女に近づいてくる。

「もはやどこにもお逃げになることはできませぬ。

　さあ、陛下がお待ちかねでございますぞ」

　まるで高貴な相手に接するようで、そのくせ尊敬を伴わない、慇懃無礼な騎士の言葉。

《小娘、お前は何者なのだ？》

　少女は答えなかった。

　代わりに、

「御使い様。どうか私にリドリス神のご加護を。今はまだ、あの者たちの軍門に下るわけにはいかないのです」

　その声には、ただの無力な少女とは思えない、決意の色が滲んでいた。

　ふん、と魔王は鼻で笑って、

《我はお前の言う御使いとやらではない。リドリスの加護なぞくれてはやれぬ。

　だが――

　ウェルドナン、と名のつく者が相手なら、憂さを晴らすに丁度良い。

　お前の身体、使わせてもらうぞ》

　剣の柄から少女の腕、そして身体中に、魔王の意思が広がっていく。

「ふむ、非力とはいえ、動かせる身体というのはいいものだな」

　少女の声で、魔王は愉しげに呟いた。

　先手必勝、問答無用で襲い掛かり皆殺しだ！

　久々の身体、久々の闘争、久々の殺戮。

　魔王は喜々とした笑みを浮かべ、五人の騎士たちに飛び掛かった！

　怯えているばかりだと思っていた少女の動きに、騎士たちが驚愕する。

「くっ！」

「相手は剣の心得も持たぬ娘、怯むな！」

　かつて魔族七軍を率い、アインファ全土に戦乱を巻き起こした魔王ダムサダール。

　畏怖をもって語られるのは、強大な魔力のみならず、凄絶な剣の冴えも、その一つであった。

　その剣の一薙ぎは、死の一薙ぎ。

　騎士たちは獣のように獰猛で、俊敏な動きに翻弄され、悲鳴と共に次々と地に伏していく。

　殺戮に容赦はない。

　全て殺し、魂まで食らってやる。

　少女の姿をした魔王は瞬く間に五人の騎士を窮地に追い込んだ。

　彼らの身を包む堅牢な鎧や盾をも、魔王の振るう剣は紙の如く斬り裂き、硝子の如くに砕く。

「どれもこれも弱すぎる。我の新たな身体には到底成り得ぬ脆弱さよ！」

　期待はしていなかったが、思った以上の手応えのなさに、魔王はすっかり『敵』たちへの興味をなくしていた。

「使えぬ者に価値はない。心置きなく死んでゆけ。せめてその魂、我が糧としてくれよう！」

　 眼前に這いつくばる騎士たちに、魔王は止めの刃を振りかざした。

　しかし――

　何故だ……止めを刺すことができない！

　剣を手にした腕が、まるで動かせない……

　これは、もしや――

　小娘の意思に、身体を縛られている！？

《そこまでで充分です、御使い様！》

　 身体の支配を奪うと同時に、意識の奥に押し込めたはずの少女が、魔王に制止の声を上げる。

《剣をお引き下さい、命を奪ってはなりません！》

（馬鹿な、我に逆らえるだと、こんな小娘が……！）

　全盛期の魔力こそ失ったといえ、今も魔王の有する力は強大だ。

　ひとたび憑依され、支配されようものなら、それに逆らい、身体の支配権を取り戻せる者など、いないはずであった。

　その一瞬の隙に――

「この、魔物めがッ！」

　そのすぐ足下に倒れていた騎士の一人が、必死の形相で槍を掴むと、少女の腹部を刺し貫いた！

　予想外の不覚であった。

　目を見開いたまま動きを止めた少女を後目に、もはや騎士たちはその矜持も忘れ、脱兎の如く逃げ出していった。