「さて……」

　足下で無惨な骨屑となって滅びたゼルゼレイを一瞥し、魔王が振り向くと。

　離れてその一部始終を見ていたアレアが、びくりと身体を震わせた。

　その顔に浮かぶのは――

　シヴィルの中にいる、彼女にとっては得体の知れない何者かに対する、畏れの色。

（人間の相手は面倒だ。

　できれば、小娘に替わってやりたいところだが……）

　シヴィルは、ゼルゼレイに全力で『光輝の絶剣』を放った瞬間、著しく精神力を消耗し、気を失ってしまっていた。

　そのため、それまで彼女の意識の裏で様子を見ていた魔王が、表に出てきたのだった。

「女、アレアと言ったな。

　貴様に聴きたいことがある」

「貴方は、何者ですか。

　巫女様、ではありませんね」

「怯えずとも、貴様に仇なす者ではない。

　……今のところはな」

　魔王は少女の貌で冷たく笑って、

「それより、我が問いに答えよ。

　帝国兵を率いていた女――

　あの、アデュラ・クロアという騎士はどこだ」

「彼女は、父が帝国からの賓客として用意した、

　屋敷内の客室にいるはずです」

　それを聴くと、魔王はそれ以上の興味を失ったように、踵を返して部屋の扉へと向かった。

「まさか、帝国の兵たちのもとに？

　危険です、彼らは巫女様を狙っているのですよ！」

「今ここにいるのが我である以上、無用な心配だ。

　それより、少し外が騒々しくなるやもしれん。

　怪我をしたくなければ、貴様はここで、大人しくしているがいい」

　そう告げて、部屋を出る。

（帝国の者なら何か情報を持っていよう。

　あのアデュラという女、少しは役に立つといいが）

　ゼルゼレイの部屋にアレアを残し、薄闇の支配する地下通路へと再び足を踏み入れる。

　数歩も歩まぬうちに――

　その前に、再び、あの白い影が現れた。

　道に迷っていたシヴィルをこの部屋に導いた幽霊（ゴースト）。

「ふん、貴様か」

　白い姿は、シヴィルに――もっとも、今の中身は魔王だが――に向かって、恭しく頭を下げた。

「礼ならば、我が受ける筋合いではない。小娘が目覚めている時にしてやるがいい。

　――それに、同じように妻を導いて、檻から小娘を助けさせたのも、貴様であろう」

　見透かした魔王のその言葉に、白い姿は微笑んだように見えた。

（死してなお、愛しき者を護り導き、正しきを為そうとするか。

　人間にも、面白い奴がいるものよ）

　そして気がつけば、白い姿は消えていた。

　だが見えずともその霊は、妻の傍らに居続けるのだろう。

「――さて、どうしたものか」

　魔王は思考を切り替え、独り呟く。

「変化の術で帝国兵に化け、奴らの中に忍び込むのも手だが」

　神剣を手にして、にやりと笑う。

「今は少々、遊びたい気分だ。

　たまには、身体も動かさねばな」

　方向音痴なシヴィルと違い、魔王は一度たどった道をほぼ完璧に記憶していた。

　複雑な地下通路をまるで自分の庭のように悠々と歩くと、シヴィルが帝国兵に連れられて降りて来た、地上へと続く階段にたどり着く。

　薄闇の世界を抜けて、屋敷の中庭に出ると、そこには檻を抜け出したシヴィルを待ち伏せて、帝国兵たちが集まっていた。

「――貴様は！」

「いたぞ、巫女だッ！」

「捕らえろ、逃がすな！」

　二十を超える多勢の兵士たちを前に、魔王は神剣を構えると、

「大した手応えはなかろうが、まあ良い。

　虫けらどもを蹴散らすとしようか！」

　押し寄せる兵士たちの合間を、小柄な少女の姿が目にも止まらぬ疾（はや）さで駆け抜け、立て続けに刃の一閃を浴びせる。

　その剣の冴えは、さながら稲妻を帯びた突風のようであった。

　悲鳴を上げて次々と倒れ伏す兵士たち。

（予想通り、他愛のない奴らよ。

　……しかし、人間とは思った以上に壊れやすいものだな）

　驚くべきことに――

　倒れた兵士たちは激痛にもがき、呻いてこそいても。

　おびただしく血を流す者も、無惨に息絶えた者もいなかった。

　いずれも急所を外され、ただ戦闘不能の状態にされたのみであった。

（殺せば小娘が嫌がるであろうからな。

　やれやれ、手加減というのも存外面倒なものだ）

　瞬く間に中庭の兵士たちを倒し、正面玄関から屋敷の中へ突入する。

　屋敷の中にも、帝国兵の一隊が待ち構えていた。

　赤子の手をひねるがごとく、それらもなぎ倒し、ホールを奥へと進んでいく。

（アレアの話では、賓客用の部屋があるとのことだが――）

　アデュラというあの女騎士の直情的な性格からして、中庭からのこの騒ぎを聞きつけて、大人しく部屋になど籠ってはいるまい。

　魔王の予想通り、上階への階段を上がった先の広間にて、女騎士は完全武装の姿で待ち構えていた。

　シヴィルの姿を見るなり、獲物を見つけた肉食獣のような笑みを浮かべつつ――

　不意にその表情に、驚きの色が混じった。

「……ん？

　もしかして、アンタだけなのかい？」

　アデュラは口元を歪めて、

「ハッ、こいつは驚きだ！

　てっきり村の奴らが徒党を組んで、脱出を手助けしてンのかと思ってたんだが。

　まさか、アンタ一人で、ウチの隊の兵どもを？」

　アデュラは、シヴィルの中にいる魔王の存在を知らない。

　ましてや眼前にいる『シヴィル』が、今はその魔王なのだとは、夢にも思っていない。

　前回の一戦で、多少機敏ながら戦う力はほとんど持っていない、ただの少女だと、蔑んでいた。

　それゆえに、そんな非力なシヴィルの予想外の奮闘に驚きはしたものの。

「まあいいさ。

　どのみちアンタ如き、このアタシの敵じゃァないッ！」