アデュラがそう叫んだ次の瞬間――

　シヴィルの神剣の切っ先が、その喉元に突き付けられていた。

「な――！？」

　いつの間に、間合いに入られた！？

　驚愕に目を見開き、凍りつくアデュラ。

「誰が誰の敵じゃないと？」

　眼前に立つ少女――の姿をした魔王が、冷たい笑みを浮かべる。

「――くッ！」

　アデュラが大剣を横薙ぎに払う。

　魔王はそれを易々と避け、

「相手の力も見極められぬか、未熟者」

　そして、攻勢に転じた。

　その剣先から次々と繰り出される刺突に、大剣をかざして防ごうとするものの――

　その恐るべき速さ、巧みさに、まるで対応できないアデュラ。

「うっ、ぐっ、くぁッ！」

　アデュラの全身を覆う重装鎧（ヘビーアーマー）は、機敏さを著しく制限する代わりに、いかなる剣や槍をも弾く、鉄壁の防御を誇る。

　しかし、可動部にあたる関節部位は、装甲にほんの僅かな隙間があり、それこそが弱点といえた。

　それでも、そこを狙っての精確な攻撃など、常人にはできようはずもない――。

　そう、今シヴィルの身体を操っている、魔王その人でもなければ。

　右腕、左腕、右脚、左脚。

　装甲に覆われた四肢の、いずれの関節をも精確に狙って来る連撃に、幾度も貫かれ。

「あぐッ！」

　とうとう全く反撃することもできず、アデュラは固い床の上に倒れ伏した。

　四肢を穿つ激痛の上、重い鎧が仇となり、もはや満足に身動きをとることもできない。

（こいつがッ……

　こんなに腕が立つはずがッ……！）

　這いつくばるその眼前に、神剣の鋭い切っ先が突きつけられた。

「畜生ッ……！」

　冷ややかに自分を見下ろす少女を睨みつけるアデュラ。

「殺すならさっさと殺せよ。

　じゃねェと、次に会った時にアタシがアンタを殺す」

「貴様には無理だ」

　魔王の告げる言葉はどこまでも冷徹で――

「貴様を殺すのは容易い。

　だが、命乞いせぬ気位の高さは認めてやろう」

　それでいて、どこか愉しげでもあった。

「それに、ただの小娘と侮っていた相手に、手も足も出ず敗北し、そうして生き恥を晒す方が貴様には辛かろう？」

　魔王の言う通りであった。

　己の戦闘能力に絶対の自信を持ち、『龍角』の二つ名を誇りとしていたアデュラにとって、この敗北はこの上ない恥辱。

　そして、思い上がっていた己の未熟さをようやく痛感し、血が出るほどに唇を噛みしめた。

「クソッ……！

　殺さないというのなら、アタシをどうするつもりだッ……！」

「貴様には訊きたいことがある。

　大人しく話すなら、手下の兵ともども、村の外へと放逐するのみで、手打ちとしてやろう」

　魔王の言葉に、アデュラはこの期に及んで、不敵な笑みを浮かべた。

「そんな話を飲むと思うか？

　アタシらは陛下の命で、嫌でもゼルゼレイの野郎を護衛しなきゃならねェんだ」

「そのゼルゼレイはもう死んだぞ。

　いや、滅んだと言うべきか。

　奴はすでにこの世の者ではなかったからな」

　思いもよらぬ言葉に、アデュラの笑みが消えた。

「なんだと？」

「奴の正体は『リッチ』――

　すなわち、アンデッドだ」

「ハッ、そんな馬鹿な話が――」

　予想通り、アデュラはその事実を、全く知らなかった様子だ。

　まさか自分たちが護衛を命ぜられた死霊術師が、人間などではなく、

　最高位のアンデッド、この世ならぬ魔物であったなどと――

　しかし、その眼前に、魔王が放り投げたもの。

　ゼルゼレイが被っていた、黒い帽子を目の当たりにして、ようやくその言葉が真実と悟り、顔色を変えた。

「アンタが、あのゼルゼレイを……？

　しかし、奴がそんな化物だったってンなら――

　なぜ陛下は、あんな奴らを、側に仕えさせている……？」

　アデュラが口走ったその言葉を、魔王は聴き逃さなかった。

「――『奴ら』？

　ゼルゼレイのような者が、他にもいるというのか」

「ああ。ゼノヴィス陛下が皇帝に即位されて間もなく、皇宮に現れた四人の奴らだ」

　自らの中に生まれた疑念に、もはや口を閉ざすのも諦めたか、アデュラは素直に答えた。

「連中は西の地より来た魔導士の一団を名乗り、かつて魔王ダムサダールが遺した叡智と秘儀を、

　真に世界の覇者となるに相応しい者に授けるべく、旅をしていると言った」

（西の地、か……

　かつての我が居城、ダセスのある方角だな）

「その四人組の一人が、ゼルゼレイというわけか」

「……ああ。

　連中が陛下に何を吹き込んだかは知らねェ。

　だがそれ以来、陛下は絶対の忠誠を誓うアタシら聖騎士団より、あの胡散臭い連中を傍に置いて重用するようになった」

　苦々しげに呟くアデュラ。

（なるほどな。

　聡明な皇子だったゼノヴィスが、奇妙な野心を持ち始め、暴君に成り果てたのもその頃、というわけだ）

「その四人――

　ゼルゼレイ以外の、あとの三人は、どのような連中だ？」

「長身の、やたら綺麗な顔をした男と、仮面で顔を隠した女――

　そして、子供だ」

「――子供？」

「ああ。アタシは直接口を利いたことはないけどな。

　遠目には、十にも満たないようなガキに見えた。

　だが、驚いたことに、四人の中では、そのガキが一番、序列が上らしい」

　つまり、見た目通りの『子供』ではありえない、ということだろう。

　それに、もし、その三人もかつての七将であるなら――

　いずれも、その正体は人ならざる存在であり、ゼルゼレイ同様、変化の術で人間の容姿を装っているに過ぎない。

（とはいえ、あれから四百年も経っている。

　七将のうち何人がまだ健在でいるのか、連中が現在、どのような姿をしているのか――

　……見当もつかんな）

「そやつらの名は、なんという？」

「優男は、ロレルナン。

　仮面の女は、ダミアと名乗っていた」

（知らぬ名だな。

　人に紛れる為に、名を変えている可能性もあるが）

「で、ガキの方は――

　アインフェルド様、とか呼ばれていたな」

「アインフェルド……！？」

　魔王はその名を聴いて、初めて顔色を変えた。

　その名前は――

　魔王にとって、唯一にして無二の。

　親友であった者の、名であった。