ゲートを通り、魔王は再び、現世（アインファ）へ――

　見上げると、空は夕暮れ時ながら、薄闇に慣れた目には眩しい。

　墓地を改めて見回すと、地面を覆いつくすほどだった無数の骸は、そのほぼ全てが死骸兵（コープストルーパー）となったため、すっかり消え去り、まるで異なる場所のような様変わりだ。

《御使い様、お疲れみたいですね》

《さすがに、戦いや禁呪の詠唱に力を使いすぎた。

　少し休息が必要だな》

《……どうしましょう？》

《このような墓地があるのならば、近くに村や街もあろう。

　まずはそこへ向かい、宿をとるとしよう》

　帝国の目もある、あまり人の多い場所より小さな村がいいだろう。

　街道を進み、ほどなくして村が見えてきた。

　規模はさほど大きくないが、村の周囲を丸太で築かれた外壁が覆い、ちょっとした砦のような趣（おもむき）だ。

《御使い様……あの……》

《……どうした？》

《ここから先は、この格好では、ちょっと…》

　シヴィルの言葉に、魔王は失念に気づいた。

　漆黒の装いは、明らかに真っ当な旅人のそれではない。

　魔王は自らに変化の呪文を唱え、旅の女剣士らしい装いに変えた。

《これなら文句はなかろう？》

《はい。

　この姿なら、村の人たちにも旅人を名乗れますね》

《まあそれでも、余所者として警戒はされるであろうがな。

　帝国が各地の村々を襲撃しているというのであれば、なおさらだ》

《なぜ帝国は……

　ゼノヴィスは、そんなことを……？》

《さあな。

　ひとまずは、村で休めるところを探すとしよう。

　すんなりと、入れてくれればいいが》

　魔王の懸念通り、村の入口に近づくと、門番らしい屈強な男たちが、その行く手を阻んだ。

「娘、この村に何の用があって来た？」

《御使い様、私が話してみます》

《頼む。我は人間と話すのに慣れておらぬからな》

　交代すると、シヴィルは丁寧に、門番の男たちに、一夜の宿を求めて立ち寄ったことを説明した。

　しかし――

「女の身であっても、余所者を村に入れるわけにはいかん。その辺りで野宿でもすることだな」

　男たちの態度はあくまで冷淡だった。

《埒が明かんな。魅了の呪文を使って通るか？》

《いえ……

　それだと、後々面倒なことになりそうな気がします》

《むぅ……》

　その時、門の内側、男たちの背後から凛とした声が響いた。

「貴方たち、何をしているのです」

「これは、アレアお嬢さん！」

　男たちが振り向いて、背後にいた女性に、慌てて頭を垂れる。

　アレアと呼ばれた女性は、一見して、さほど特別な身分のようには見えない、質素な身なりだった。

　歳の頃は、二十代半ば、というところか。

「陽も落ちかけたこの時間に、若い女性を追い払おうなど、貴方たちには人の情がないのですか」

「し、しかし……」

「私から父に話します。その方を入れて差し上げて」

　その言葉に男たちは引き下がった。

　アレアの取り計らいで、村の中へと入ることができ、シヴィルは安堵した。

「嫌な思いをさせてごめんなさい。

　皆、帝国のせいで少し用心深くなりすぎているの」

「こちらこそ感謝の言葉もありません。

　アレアさんがいて下さらなければ、外で野宿する羽目になっていました」

　シヴィルの丁寧な言葉使いに、アレアもただの旅人ではないと気づいた様子だ。

「貴女は――？」

「私は、訳あって諸国を旅しております、シヴィルと申します」