「野槌か～それほど大きいのは見かけたことが無いな～」

　人々がすっかり寝静まった夜の通りを歩きながら、両手を頭の後ろに組んで、焔が呟く。

「あら、そうでしたかしら？」

　金が振り返って焔に問う。

「うん、大きめの蛇くらいの奴なら何度か遭遇したことがあるけれど」

「そう言われるとそうかもしれませんわね」

「妖も日々成長しているのかな？」

　焔が笑みを浮かべながら首を傾げる。

「焔さん……その場合、決して笑いごとではありませんわ……」

　金が表情を険しくさせる。

「そうかな？」

「そうですわ」

「獲物は大きいに越したことはないでしょ？」

「獲物って……まさか獲って食べるおつもりですか？」

「場合によっては」

「場合によってはって……」

　焔の即答に金は言葉を失う。その様子を見て、焔は悪戯っぽく笑う。

「シシシッ……嫌だなあ金ちゃん、冗談だってば」

「貴女の場合、冗談ではなさそうなのですわ……」

「え？」

　金が焔をじっと見つめて、口を開く。

「その内、本当にお食べになってしまいそうですもの……」

「そんな、栞ちゃんじゃあるまいし」

「ああ、あの方もお食べになりそうですわね……ご飯のおかずだとかおっしゃって……」

「いいや、主食にすると思うね」

　焔が想像して笑みを浮かべる。

「やりかねませんわね、貴女も」

「……金ちゃんさあ」

「はい」

「……アタシのこと、馬鹿だと思っていない？」

「……阿保だと思っていますわ」

「酷っ！　栞ちゃんと同じ扱い⁉」

「同じではありません、きちんと別物として扱っています」

「物扱いじゃないのさ……」

　金の答えに焔は頬をぷくっと膨らませる。

「ふふふ……」

「……」

　微笑む金を、隣を歩く泉が無言で見つめている。金がそれに気付く。

「なにかしら、泉さん？」

「あ、い、いいえ、なんでもありません……」

　泉はサッと目を逸らす。金が問いを重ねる。

「いや、なんでもなくはないでしょう」

「本当になんでもありません……」

「嘘おっしゃい」

「いいえ……」

「なにか思ったことがあったのでしょう？」

「そ、それは……」

「図星ですわね」

「む……」

「さあ、存念をおっしゃってごらんなさいな」

　金が両手を大きく広げる。

「………」

「どうぞ、遠慮なさらずに」

「……野槌は結局、金さまが退治なさったのですよね？」

「ええ、このわたくしが」

　金が自分の胸に右手を添える。

「えっと……ぎ、ぎんこうせきで？」

「ちんこうせき」

「は、はい？」

「珍鉱石、珍しい鉱石ですわ」

「あ、ああ……」

　泉が色白の顔を少し赤らめる。

「その珍鉱石を以て……野槌をガン！と殴りつけたのですわ」

　金が身振り手振りで再現する。

「へ、へえ……」

「それがなにか？」

「い、いえ……」

「なんですの？」

「退治のやり方とか、珍鉱石だとか、金ちゃんも馬鹿阿保と並ぶ間抜けだって、泉ちゃんは思ったんじゃない？」

「はあっ⁉」

　金が焔の方に目線をやる。泉が慌てる。

「ほ、焔さま、本当のことをおっしゃらないで下さい！」

「本当なんですの⁉」

　金が泉に視線を移す。泉が口元を抑える。

「えっと……こ、金さま、これは……」

「ふっ、他ならぬ貴女の評価ですもの、甘んじて受け入れますわ……」

　金が苦笑交じりでうんうんと頷く。

「そ、そんな……はっ⁉」

　小柄な体格をした者が、口から火を吐き出しながら、泉たちに襲いかかる。泉たちはすんでのところでそれをかわす。焔が顎をさすりながら呟く。

「火男か……」

「…………」

　火男が体勢を直して、金たちにゆっくりと近づいてくる。金が声を上げる。

「……来ますわ！」

「！」

　火男が再び火を吐き出す。泉が金と焔の前に出て、両手で印を結ぶ。

「『水流』！」

「……！」

　泉が水を発するが、火男は吐き出す火の勢いを強め、その水を押し返す。

「なっ⁉　『水克火』では⁉」

　泉が動揺する。焔が両手で印を結び、叫ぶ。

「『狐火』！」

「‼　……」

　焔が大きな火を発生させ、火男を火で包み込むが、効果はない。焔は舌打ちする。

「ちっ、火の大きさで凌駕すればと思ったけど、そんなに甘くはないか！」

「『金玉』！」

　金が両手で印を結び、大きな玉を発生させて、火男にぶつける。泉が困惑する。

「え、ええっ⁉」

「泉さん、そのぎょくに向かって、水の術を！」

「あ、ああ、ぎょく……そ、そうですよね！　『水塊』！」

「⁉」

　泉が大きな水の塊を発生させ、火男を包むと、火男は消失する。

「『金生水』……金属の表面には凝結によって水が生じますわ……その凝結の力で以って火を消失させる……まったくお見事な手際ですわ、泉さん」

「い、いえ……」

「間抜けっていうのもあながち間違ってないかも……」

　焔が髪をかき上げる金を見つめて小声で呟く。