「な、なんだ⁉」

「大入道？」

「……」

　大柄なものが栞たちの方に向かって歩いてくる。

「どうやら男ではあるようだが……」

「………」

「なにかが軋むような音がするね？」

　耳を澄ましながら焔が呟く。

「これは……金物か？」

「それと木……かな」

「なんだよ、それは……」

「あいつから聞こえてくるよ」

　焔が大柄なものを指差す。

「…………」

「ほら、一歩歩くごとに」

「確かに……ガシャガシャ言っているな……」

「いや……」

「うん？」

　栞が焔を見る。

「どちらかというと……ガッシャガッシャじゃない？」

「はあ？」

「いや、ガッシャンガッシャンかな……」

　焔が顎に手を当てながら首を傾げる。

「別に音の種類はこの際どうだっていいんだよ」

「いやいや、大事なことでしょ」

「そうか？」

「そうだよ」

「まあいいや、それよりあいつはなんなんだ？」

　栞が大柄なものを指差す。

「さあ？」

　焔が首を傾げる。

「さあってお前……」

「人の形をしたなにかかな？」

「それはなんとなく分かるけれどよ……」

「人の形……」

　焔が自らの発言にハッとなる。栞が尋ねる。

「どうかしたか？」

「いや、あれは人形なんじゃないかなって……」

「人形だと？」

「うん」

　焔が首を縦に振る。

「人形って、あれか？　傀儡師とか、戎回しとかが道中で披露している……」

「そう、それそれ」

「あれは木箱の中に入った小さなもんじゃねえか」

「それはそうだね……」

「あんな大きい人形は見たことがねえぞ？」

「うん、こんな大きいのはないね……」

「え？　こんな？」

「……！」

「うおっ⁉」

　大柄なものが太い腕を振るい、攻撃してきたため、栞は慌てて後ろに飛んでかわす。

「接近していたね、気をつけて！」

　横に飛んだ焔が声をかける。栞が声を上げる。

「声をかけるのが遅えよ！」

「気がついているのかと思って……」

　焔が後頭部をポリポリと掻く。

「お前との会話にすっかり気を取られていたんだよ！」

「ごめんごめん」

「ったく……」

　体勢を立て直した栞は大柄なものをじっと見つめる。

「……………」

「なんだってんだ、こいつは……昨日みたいに腐った死体かなにかなのか？　それにしては顔が変に青白いというか……」

　栞が顎をさすりながら呟く。

「こんな美人を目の前にして、顔を赤らめないなんて失礼だね」

「い、いきなり何を言ってんだよ、お前は……！」

　焔の発言に栞が顔を赤らめる。

「え、アタシのことだけど？　どうかした？」

　焔が自らを指し示す。

「お前のことかよ！」

「………！」

「どおっ⁉」

　大柄なものの攻撃が再度行われる。栞はまたもなんとかかわす。大柄なものの拳が地面を深くえぐる。焔が驚きながら呟く。

「なんて威力だ。食らったらひとたまりもないね……」

「ほ、焔！　変なことを言って、オレの集中を乱すな！」

「ええ？　変なことを言ったつもりはないけれど……」

「まあいい……とにかくこいつをなんとかする！」

「栞ちゃんも馬鹿力だけど、さすがに分が悪いよ！」

「馬鹿力って言うな！」

「じゃあどうするの？」

「なに、やりようはあるさ……『木枝の剣』！」

「……‼」

　栞は尖った木の枝をより鋭利にしたものを生じさせて、それを手に取って、斬りかかり、大柄なものの右腕を斬り落とす。

「どうだ！」

「お見事！」

　焔が拍手を送る。栞は素早く振り返って、冷静に大柄なものの様子を伺う。

「血は流れていねえ、かといって霧消するわけでもねえか……それにしても……」

「………………」

「腕が斬り落とされたってのに、うめき声のひとつも上げねえとは……不気味だな」

「やせ我慢しているんじゃない？」

「だと良いんだが……」

「…………………」

　大柄なものが栞の方に振り返る。

「まだやる気みたいだね！」

「腕じゃなく、腹が胸を斬る！　そうすりゃくたばるだろ！」

　栞が再び勢いよく斬りかかり、木枝の剣を横に思い切り薙ぐ。

「……‼」

　栞の攻撃を大柄なものは身を屈めてかわす。

「か、かわされた⁉　しゃがんだのか⁉」

「………‼」

　大柄なものが斬り落とされた右腕を拾い、切断跡にくっつけてみせる。すると、その右腕がまたも動き出す。それを見た栞が大いに驚く。

「はあっ⁉　くっつけただと⁉」

「…………‼」

「がはあっ⁉」

　大柄なものが右腕を振るう。しおりはその拳をもろに食らってしまう。