「というわけでアタシらの出動なわけだけど……」

　夜道を歩きながら、焔が自らの髪の毛をかきあげる。

「連日ご苦労さまだね、焔」

　隣を歩く基が笑いかける。

「いやいや、それほどでも……あるけれどね」

「け、謙遜しないんだね……」

「え？」

「いや、君らしいと言えば君らしいか……」

　基が笑みを浮かべる。

「アタシらしい？」

　焔が首を傾げる。

「ああ、君らしいよ」

「……アタシらしさって何かな？」

「明るいところだよ」

「髪の毛が？」

　焔が再び髪の毛をかきあげる。

「いや、違うよ……」

「流行とかに詳しいところ？」

「まあ、それもそうかもしれないが、少し違うかな……」

　基が首を左右に振る。

「それじゃあ、なに？」

「性格だよ」

「性格？」

「そう、心根とも言うのかな……」

　基が焔の胸の辺りを指し示す。

「自分ではよく分からないなあ」

「そうかもしれないね、ただ……」

「ただ？」

「君の持つ、その生来の明るさに皆救われているよ」

「ええ？」

　焔がやや驚く。

「そんなに驚くことかな？」

「い、いや、考えてみたこともないからさ……」

「まあ、何事でも自覚するのは難しいものさ」

「う、うん……」

　焔が腕を組む。

「ふふっ……」

「……でもさ」

「うん？」

「皆が救われているのは大げさじゃない？」

「いやいや、大げさじゃないよ」

　基が右手を左右に振る。

「そうかな？」

「そうだよ」

「金ちゃんにはいつも小言言われているよ？」

「金が焔のことを気にかけている証さ」

「栞ちゃんにはいつもうるせえとか言われているよ？」

「栞なりの照れ隠しさ」

「泉ちゃんは誰にも対しても優しいよ」

「泉も焔には特に心を許しているさ」

「そ、そうかな？」

　焔が自らの後頭部を撫でる。

「そうさ」

「ふ～ん……」

「皆、なにかと訳ありだからね、焔の明るさには助けられているよ」

「そういえば……」

「ん？」

「似たようなこと、昨夜、栞ちゃんにも言われたっけ……」

「へえ、栞が……」

「うん」

　焔が頷く。

「皆、焔に対して、同じようなことを思っているというわけだ」

「ほう……」

「感謝しているんだよ」

「……」

　焔が基のことをじっと見つめる。

「どうかしたかい？」

「基ちゃんはどうなの？」

「ん？」

「アタシのこと、どう思っているの？」

「……それについての発言するのは避けよう」

「ええ、なんでよ」

「ちょっとくらい秘密があったっていいものさ」

「え～」

　焔が唇を尖らせる。

「さて……」

「ん？　どうかした？」

　焔が尋ねる。

「ここら辺だよ、旭たちが言っていた場所は……」

「ああ、そうか……堀川小路か……」

　焔が周囲を見回して確認する。

「人はいない……もう夜だからそれも当然か」

「……ここってさ、人の手で造ったんだって？」

「ああ、そうだよ。この京が造営されるに当たって、開かれたんだ」

「何の為にそんなことを？」

「主に物資の運搬用にだね」

「ふ～ん、さすが、基ちゃんは物知りだね」

　焔が感心する。

「別に大したことじゃないさ」

　基は謙遜する。

「アタシは考えたこともなかったよ」

「ぼくらはこの辺にはあまり来ないじゃないか」

「それはそうだけどさ……それにしてもすごいよ」

「いやいや、泉の方が詳しいさ」

「そう？」

「ああ、泉は道の幅までちゃんと知っているからね」

「道の幅まで？」

「幅四丈、東西に二丈ずつ加え、計八丈だそうだよ」

「へ～泉ちゃん、もしかして測ったのかな？」

　焔の言葉に基は微笑む。

「いや、延喜の式に書いてあるそうだ」

「ああ、ちゃんと目を通しているんだ……」

「泉らしいね」

「まったくだね、アタシはそんなところまで見なかったよ」

「ぼくもだ……ん！」

「おっ⁉」

「……！」

　川の中から、大きなタコのようなものが現れる。焔たちは驚く。