肆

「いや～どうしてなかなか大変な相手だったね……」

　堀川小路で戦った翌日、晴明の屋敷の一室で基が髪をかき上げる。

「川を覆うほどの大きなタコさんですか……想像が追いつかないですね」

　泉が腕を組む。

「漁師の連中からもそこまでの規模は聞いたことがないぜ」

　栞が顎をさすりながら呟く。

「それが洛中まで来るとは……脅威ですわね……」

　金が目を細める。

「実際、かなりの脅威だったよ」

　焔が苦笑する。

「しかし、本当に大きなタコだった……」

「ときに基ちゃん……」

「ん？」

「あれは本当にタコだったのかな？」

「……」

「………」

　基と焔が見つめ合う。

「……そう言われるとそうだね」

「タコによく似た別になにかだったのかも……」

「ふむ……そんな気がしてきたよ」

「でしょ？」

「ええ……？」

　基と焔の会話に泉が戸惑う。

「ちょ、ちょっとお待ちになってください……！」

「え？」

「報告が二転三転してもらっては困りますわ」

　金が注意する。

「うむ……」

「い、いや、基さん、うむではなくてですね……」

「しかし、一晩経ってみてもとても信じられなくてね……」

　基が顎に手を添える。

「本当に大きかったんだよ！」

　焔が両手を大きく広げる。

「焔さん、それはよく分かりましたから……」

　金が頷く。

「……報告はお二人の意見が出来る限り統一されたものが欲しいですね」

「泉さんのおっしゃる通りですわ」

「各々の感じたことで良くない？」

「駄目ですわ。後で混乱の元となってしまいます」

　焔を金がたしなめる。

「う～ん……」

　焔が腕を組んで首を傾げる。

「検証すれば良いじゃねえか？」

　栞が口を開く。

「え……」

「む……」

　泉と基がだいぶ驚いた表情で栞を見つめる。

「な、なんだよ？」

「検証だなんて難しい言葉を貴女がご存知だなんて……」

「それくらい知ってるわ、馬鹿にすんな！」

　金に対し、栞が声を上げる。

「栞ちゃん、熱だね」

「そこは熱でもあるの？って聞くとこだろうが！　何はっきり断定してんだよ！」

　焔に対し、栞がさらに声を上げる。

「……ま、まあ、検証してみますか……」

　金が再び頷く。栞が基に向かって訪ねる。

「基、そのタコはもしかしてなんだが……」

「うん……」

「イカの見間違いだったんじゃねえか？」

「それはないね」

「検証終了だ。タコだな」

「は、早すぎませんか⁉」

　金が戸惑う。栞が首を捻る。

「そうか？」

「そ、そうですわ……」

「焔、足の数は十本じゃなかったか？」

「いいや、八本だったよ」

「暗かったから数え間違いをしたっていう可能性は？」

「アタシの火で照らしたりしたからね。ちゃんと確認したよ」

「検証終了。タコだな、間違いない」

「だ、だから、早すぎません⁉」

　金が困惑する。

「大きなタコで良いだろうが」

「そんな雑な報告は……！」

「……思い出しました」

　泉が口を開く。四人の注目が泉に集まる。金が首を捻る。

「思い出した？」

「は、はい、お師匠さまに以前聞いたことがあります。かなり前ですが……」

「どんな話だい？」

　基が問う。

「遠い北西の海で航海した者が遭遇した海獣の話です」

「海獣？」

「海の獣です。辺り一面の海を覆い尽くすほど大きかったと……」

「それが大ダコだって？」

「タコさんかどうかははっきりとはしませんが……それに近いものだったと……」

「では、晴明さまはご存知なのかしら？」

「ええ、水の属性だということも知っていたというのならば恐らくは……」

　金の問いに泉が答える。

「じゃあ、特に報告は必要ねえな」

「栞さん、そういうわけには参りませんわ」

「だってあいつ式神を通して見てるじゃねえか」

「肉眼で見た皆さんからの報告も重要なのです」

「ふ～ん、そういうものかねえ……」

　金の言葉に栞が首を捻る。

「泉ちゃんだけに話したのはなんでだろうね？」

　焔が首を捻る。

「泉以外はあまり良い教え子でもないから……それは冗談として、水が関係するからかな」

　基が呟く。

「ご歓談のところ、申し訳ありません……」

　旭と朧が現れる。焔が驚く。

「うおっ⁉　び、びっくりさせないでよ～朧ちゃん」

「われは旭です。朧はこちら……」

　旭が朧を指し示す。焔が謝る。

「あ、ご、ごめんね、何度も何度も……」

「物の怪らしきものが現れたという報告がありました。今宵も出動をお願いします」

「！」

　朧の言葉を受け、五人の顔に緊張が走る。