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　普通にボロ負けしました。

　当然の帰結でした。

　まさか、ここまで実力差があるとは……。

　わたしが終始本気だったのに対し、ライザはずっと手を抜いて戦っていました。それだけならまだしも、わたしに怪我をさせないように、細心の注意を払っていたのです。

　なのに、全く歯が立ちませんでした。

　ちょっぴり落ち込むやら、情けないやら、疲れたやらで、わたしは膝を抱えて地べたに座り込んでいました。

　広場に隣接していた緑地です。芝生が綺麗に整備されていて、新緑の匂いと、お尻に感じるちくちくが、心をくすぐります。

　癒されますね……。

　現実逃避気味なわたしでした。

「大丈夫か？」

　ライザが隣に腰を下ろします。そして、どこからか調達してきたジュースを、おもむろに手渡されました。

「ええ。ありがとうございます」

　喉を鳴らしていただきます。五臓六腑に染み渡る美味しさでした。思わず、吐息が出ます。

　一息ついて。

　ライザが、ため息混じりに口を開きました。

「これで分かっただろう？　俺は、誰かにモノを教えるのが向いていないんだ」

「そんなことはないと思いますが……」

　むしろ、何かを学ぶ機会としては十分過ぎるものでした。魔法は無理ですが、身のこなし方や、剣技、エーテルの操り方などは、大変参考になりました。逐一教えを請（こ）うばかりが、稽古ではありません。実力が上の相手と手合わせするだけでも、非常に有意義なことです。そこからどれだけの物を得られるかは、学び手次第ではないかと。

　何事も、例外はありますがね。

　人間がムカデの歩き方を真似出来ないのと一緒で、どこぞの師匠のようにあまりに規格外の存在だと、技を盗むことすら困難になります。

　師匠——。

　どこかで生きていると、わたしは信じていますよ。

　会いたいなんて、口が裂けても言いませんからね。

　少しアンニュイな気分になってしまったので、ライザに向かって、ふと思ったことを口にします。

「ライザは、誰から戦い方を学んだのですか？」　　　

「…………姉だ」

　少し間を置いて、ライザが遠くを見ながら答えました。

　ライザにお姉さんがいたことに驚き、同時に、わたしは彼のことを何も知らないのだとひどく実感します。

「お姉さん、ですか」

「ああ」

　うーん……三割増しの仏頂面。

　ライザのことをもっと知るいい機会かとは思ったのですが、彼の様子を見ていると、あまり話したくはないのかもしれません。

　誰にだって、触れられたくない過去はあります。　　

　少しだけ寂しい気持ちはありますが、仕方のないことでした。

　しかし。

　そんなわたしの胸中を察したのか、ライザがぽつりと口を開きます。

「……俺には、姉と呼べる存在が、二人いる」

「え——？」

「何だその素っ頓狂な返事は。知りたいのだろう。物欲しそうな顔をしていたからな」

「そ、そんな顔してましたか？　わたし……」

「この欲しがりめ」

「ライザさん？」

「冗談だ」

　ライザが言うと、冗談か本気かの区別がつきづらいです。

「それはさておき、そういえば、先程の勝負の罰ゲームがまだだったな」

「あ」

　忘れてました。

　負けた方が、勝った方の言うことを一つ聞く。

　もちろん、ライザを信用して呑んだ条件ではありますが、彼も立派な男性です。ここまで魅力に溢れる大人の女性 （当社比）を前に、何でも言うことを聞かせられる状況（シチュエーション）。万が一にも、魔が刺してしまうこともあるのでは？

　え、えっちな要求をされるのでは……？

　はっ。

　ま、まさか……。

　ほっぺにちゅーなのでは⁉︎

「だ、ダメです！　ライザ！　不埒（ふらち）なのはいけません！」

「何を言っているんだ、お前は……？」

　不審者を見る目で見られました。

　どうやらまた、想像ばかりが飛躍してしまったようで。

　嘆息するライザを尻目に、わたしは笑って誤魔化します。

「まあ、いい……。罰ゲームはこうだ。お互いに、相手が知らない自分の過去を話す」

「なるほど……？」

　変わった罰ゲームに感じました。

　わたしだけが暴露するならまだ分かるのですが、ライザもというのがピンときません。

「分かりました」

　疑問が解消しないまま、わたしは頷きました。

　罰ゲームなら仕方ない。ライザのことを知りたい。そんな気持ちが、罪悪感に勝ります。

「俺は、二人の姉について。あまり愉快な話ではないがな」

　一旦間を置き、やがてライザはつらつらと語り始めるのでした。

「二人の姉だが——互いには何の関係もない。あくまで、俺にとって姉と呼べる存在が二人いたというだけの話だ」

「三人きょうだいではないと？」

「ああ。一人は、血が繋がっていない。しかし、俺の唯一の家族だった人物だ。戦い方も、魔法の扱い方も、生きていく方法も、俺は全てそいつから学んだ」

　それは、あたかもわたしにとっての師匠のような存在。

「そして——俺に厄介な遺言を残した相手でもある。十三年前——『魔女の黄昏』の際、あいつは俺の前で息を引き取った。今際（いまわ）の際（きわ）に、あいつが遺した言葉は、今でも一字一句覚えているよ。……俺に、結婚して欲しい。家族を持って、幸せになって欲しい——それが、あいつの最後の望みなんだ」

　ライザの言葉を聞きながら、わたしは、彼と初めて出会った時のことを思い出していました。

　初対面でのプロポーズという、衝撃の出会いに隠れてはいたものの、確かにライザは言っていたのです。

　結婚（それ）は、絶対に果たさなければならない約束なのだと。

　その言い方からも、ライザにとってお姉さんが、どれだけ大切な存在だったのかが分かります。

「そうだったのですか……。あの、ぷ、プロポーズにはそんな理由が……」　

　プロポーズという言葉を口に出そうとすると、妙な恥ずかしさに襲われ、どもってしまったわたしです。

「もちろん、俺がお前に求婚したのは、それだけが理由ではないがな。一番はやはり、一目惚れしたからだ。エルルを好きになったのに、姉は関係ない」

「あうー」

　耳まで真っ赤になりましたよ。

　すいません、ちょっと、色々と、免疫が無いもので……。

　うー。

「そ、そういえば、もう一人の血の繋がったお姉さんは、どんな方なんですか？」

　恥ずかしさから逃れるために、話題を変えようと試みます。　

　しかし、どうやらそれは失敗だったようで。

　ライザの顔が、途端に険しくなりました。

「えっと、話したくないことなら、無理には……」

「いや、大丈夫だ。すまない、エルルには聞いて欲しい。——あいつは……『ラゼル』とは、もうずっと昔に決別したんだ」

　肉親との決別。

　どこにだってありふれている、ごくごく当たり前で取るに足らない、一般常識の如く日常的な出来事。

　わたしの脳裏に、あの男の影がちらつきます。

「俺にとって何よりも血の繋がりが濃く、誰よりも他人だった存在——それがラゼルだ。一緒に暮らしていた期間など皆無だし、あいつが俺の実姉だと知ったのも、初めて会ってから大分時間が経った後の事だが、正直、あいつに関しては嫌な記憶しかない。歩く災厄、喋る人災——会う度に、最悪な目に遭ってきた。そして何より——」

　淡々と語るライザでしたが、その目は暗く、そして冷たく沈んでいました。今にも溢れ出しそうになる感情に、無理矢理蓋をするように。

　底（そこ）に渦巻くのは、明らかな憎悪でした。

「あいつは、俺の唯一の家族だった、もう一人の姉を殺した犯人でもある」

「そんな——」

「今でも、あの時の光景は夢に見る。俺の手の中で冷たくなっていく姉、薄ら笑いを浮かべるラゼル——俺はあいつを、絶対に、許さない」

　冷然としたライザの言葉に、わたしはぶるりと体を震わせます。

「ライザは——そのラゼルという人物を、探しているんですね」

「そうだ。だが、それは復讐の為ではない」

「というと？」

「——ペイルローブの街での事件を覚えているか？」

「ええ、もちろん」

　忘れられるはずがありません。

　アーサー。不自然な遺物の暴走。

「あの事件、裏で手を引いていたのがラゼルだ。エルルが駆け付ける直前に、奴と一悶着あってな……。あいつの言葉を鵜呑みにするなら、アーサーに遺物を与えたのも、意図的に暴走を促進させていたのも、全てはエルルと戦わせる為だそうだ」

「まさか、そんなことが……。意味が、分からない。もう少しで大惨事になるところだったんですよ？　わたし達が負ければ、一体どれだけの人間が死んでいたか……」

　そこまでして、わたしがアーサーと戦うことにどんな意味があったというのでしょうか。いえ、どんな理由であれ、到底許されることではありません。わたしの為に人が死ぬなど、絶対にあってはならないのです。

「あいつは、こうも言っていたよ。自分は″まだ″、エルルと会うわけにはいかないと」

「——つまり、今後こちらに接触してくる可能性が高いんですね」

「ああ。黙っていてすまなかった。……お前に、余計な心配をかけさせたくなかったんだ。あいつの力は、俺なんかとは比べ物にならないくらい強い。俺は、あいつが放った魔法が、街一つを消しとばす様（さま）を見たことがある。先史文明の科学兵器にすら匹敵するほどの力——あのアイゼンドッグすら、やつの足元にも及ばないだろう」

「それは、なんともまあ、夢物語のような話ですね……」

　そびえ立つ物差しがあまりにも高すぎて、見上げることすら叶わない感覚。あまりに度が過ぎた力は、こちらの想像を容易く超えていき、想定すら困難にします。

　途方もなく思えるような現実にもしかし、ライザは、真っ直ぐ前を見据えたまま、静かに、それでいて力強く言葉を紡ぎます。

「あいつがお前に執着する理由は分からないが——どんな手を使ってでも、エルルは俺が守る。絶対に、あいつの手には渡さない」

「まあ」

　いち女性としては、とても嬉しい言葉でした。

　思わず、頬を手で押さえてしまいます。

　懸念材料と不確定要素があり過ぎて、手放しで喜ぶわけにはいかない場面なのでしょうが、何故だか不安はありませんでした。

　なんというか、ライザが言うなら大丈夫かなと。

　決して楽観しているわけではないのですが、不思議とそう思うのです。

「何とかなりますよ、きっと」

　あっけからんと言い放つわたしに、ライザが目を丸くしました。

「意外だな。随分と気楽だ。お前はもっとこう、必要以上に物事に対してあれこれ悩むタイプだと思っていたが」

「うじうじ悩むのがわたしの専売特許みたいな言い分はさておき、深く考えてもしょうがないでしょう。それに——」

　ライザを見ます。綺麗な顔立ち。甘党で、不器用で、本当は優しいあなた。

　自分の胸に手を当て、温かい何かを感じながら、わたしは言います。

「ライザは、一人じゃありませんからね。わたしも、セラディスもいます。それは、わたしにとっても同じ——だからほら、何とかなります」

　わたしは、微笑みます。

　悲観はありませんでした。

　絶望すらも、今のわたし達ならきっと隣人として愛せるはずでした。

「ふっ——そうだな」

　ライザの口元が微かに和らぎ、そしてわたし達の日常（たび）は続きます。

「おーい、いたいた、エルルちゃん！　と、おまけにライザ。朝ごはんが出来たよーい」

　遠くで手を振るセラディスの姿が見えました。

　応える為に手を上げ、立ち上がります。

　ライザと一緒に歩き出し、大きな歩幅で先を行く彼の背中に向かって、わたしは首を傾げました。

「ライザは、どうして嫌なことを話してくれたんですか？」

「ラゼルのこともあるし、エルルにはいつか話さなければならないと思っていた。それと——」

　振り返らず、歩を緩めず。

「エルルに、俺のことを知って欲しかった。我ながら、おかしな理由だ」

　背中越しに貰ったその言の葉に、わたしは俯き、顔をほころばせました。

「……そうですか」

　ライザがこっちを向いていなくて良かった。

　嬉しさとこそばゆさを感じながら、わたしは彼を追いかけます。

「そういえば、わたしのお話をしてませんね」

「またの機会でいいさ」

「そうですね」

　何故なら、この先もずっと一緒なのですから——。