【Side:Elulu】

　わたしの体は、着実に死へと向かっていました。引き替えとなる代償は、あまりに大きい。けれど、葛藤はありません。

　理由があります。それを思い出せる限り、わたしが止まることはないのです。

　再生される白日夢。この身をもって、過去と現在を繋ぐ。在りし日の最強には程遠く、されどこの手に光を掴むは容易く。

　頭の中でスイッチを切り替える感覚。｜【終焉たる救世主】《レーヴァテイン》を通じて、嵐のようなエーテルの奔流が流れ込んできました。

　体が軋み、脳を嵐が打ちます。

　全身を駆け巡る激震は、血液を沸き立たせるように熱く。龍が飛翔するかのごとくエネルギーが、体内を暴れ回るのでした。

　全神経が研ぎ澄まされていく感覚。

　全細胞が生まれ変わるような歓喜。

　全能感が体を支配し、舐める激痛すらもどこか甘美。

　今にも暴れ出しそうな手足を統率して、深呼吸。

　フィアリスちゃんへと、微笑み掛けます。

「フィアリスちゃん、少しだけ待っていて下さい。すぐに、終わらせます」

　涙を拭いながら力強く頷く彼女に、必ずの誓いを立て、わたしは再びザルディオと相対しました。

「さあ、決着をつけましょう」

　宣言するわたしの様相は、今までとは一線を画すもの。髪は白金色に変色し、より長く。手に握るレーヴァから迸（ほとばし）るエーテルは、あまりの密度に質感すら感じられる程に。わたしの豹変ぶりを警戒しつつも、ザルディオは決して取り乱しませんでした。ただ、その顔から、笑みが消え失せます。

「なんという——」

　哀れむ視線がわたしに向けられました。

しかしその実（じつ）、そこに込められていたのは、憐憫（れんびん）ではなく嘲笑。

「いやはや、私も、人より教養のある人生を歩んできたつもりですが、今のあなたを表す言葉は他に知りませんよ」

　蔑み、見下し、吐き捨てるように、ザルディオが言います。

「この——化け物が」

　知ってますよ。

　と、わたしが返したのと同時。ザルディオが不意打ち気味に放ったのは、紛い物の魔法。ただエーテルの塊を飛ばすだけの単純な攻撃など、今のわたしなら簡単に避けられます。しかし、敢えて正面から受けました。

　無造作に左手を振るい、光弾を叩き落とします。床が砕け、破片が舞い散る中、手に残るのは心地の良い痺れ。

　わたしは自身の体の感覚を掴む為に、ゆっくりと、彼の元へと歩を進めます。一歩ごとに体が悲鳴を上げ、激痛を踏みしめながら、それでもわたしは止まりません。

　彼の目が、驚愕に見開かれました。近くづくなと言わんばかりに、手に持っていた【｜【偶像崇拝】《リビングデッド・マザー》】を振りかざし、操られた信者達が一斉に動き出します。

　ボロボロになって向かってくる彼等を見て浮かぶのは、哀れみや同情とは別の感情。自分の姿が、重なって見えました。眉を潜め、祈るようにレーヴァを振るいます。

　すれ違い様に、一閃。

　その場に崩れ落ちる信者達。

　何が起きたと、たじろぐザルディオに、わたしは淡々と事実を告げます。

「彼等の体内にわたしのエーテルを浸透させ、頭部に埋め込まれていたデバイスを破壊しました。もう二度と、起き上がることはないでしょう」

　わたしが、この手で殺したも同然。

　彼等にも家族がいる。到底、許されるべきではない。

「わたしは、あとどれだけの罪を背負えばよいのでしょうね。あなたも、仮にも聖職者なら教えていただけませんか？」

　わたしの懺悔に、神父（ザルディオ）は答えませんでした。代わりに懐から銃を取り出し、躊躇なく発砲してきます。

　銃弾も、今や止まって見えました。

　あまりにも、遅い。

　手を前へ。わたしが使役するのもまた、紛い物の魔法。かつての救世主を、不完全に模倣しただけの残滓（ざんし）に過ぎませんが、今はそれで十分でした。

　空中にエーテルで形成した壁を展開し、銃弾を防ぎます。

「くそ——っ」

　乱射。わたしは歩（あゆみ）を留めず全てを防ぎきり、床に虚しくこぼれ落ちる銃弾を踏みしめながら、ザルディオの元へと辿り着きます。彼の顔には、確かな焦りが浮かんでいました。

　逃げても無駄、そう悟ったのでしょう。彼が選んだのは、己の肉体を頼った一撃。右腕を大きく振りかぶり、全身の関節と筋肉を総動員し放たれた渾身の右ストレートに合わせ、わたしも拳を繰り出します。

　風を切る鋭い音。

　拳と拳が激突し、衝撃が走りました。

　手には、確かな手応え。わたしの細腕が振り抜いた絶拳は、ザルディオの腕を砕き、なお威力衰えず。彼の巨体が、軽々しく吹き飛びました。砲弾のようなスピードで宙を舞い、柱に衝突。人の肉が金属に打ちつけられる異音が響き渡り、ザルディオは床に叩きつけられ、地に臥（ふ）します。

　わたしは、体の中を暴れ回るエネルギーを逃すように、熱い息を吐きました。

　いくら敵とはいえ、フィアリスちゃんの身内を殺すわけにはいきません。

　ならばどうするのか。どうすれば、こちらの要求を通せるのか。どれだけ痛め付けても、言葉を投げ掛けても、彼を説得するのは不可能でしょう。あのような手合（てあ）い屈服させるなら、体でも心でもなく、現実を突きつける他ないのです。今まで目にした彼の武器は、これで全て叩き壊しました。彼の全てを受けきり、彼の全てを否定し、絶対に敵わないという現実を分からせる——そして、フィアリスちゃんを、解放させる。二度と、彼女を虐げさせない。

　誓わせる為に、わたしがザルディオの元へと再び歩み寄ろうとしたところ「ふ——ふふふふふ」彼の体が、小刻みに揺れ始めました。

　残った左腕を床につき、バランスを崩しながらも起き上がります。

「なんと——醜い力だ。明らかに、世界の理（ことわり）から逸脱している。あまりに歪で、卑怯で——気持ちが悪い。貴女の存在を、神は決して許しはしないでしょう。いずれ、必ず天罰が降る！」

「言いたいことは、それだけですか？」

　罰ならもう、受け続けていますよ。それでもなお、わたしの罪は決して消えることはないのです。

　わたしは、神を信じない。

　産まれた時に、そんなものとはとうに縁を切りました。

　わたしの言葉に、ザルディオが目を剥きました。

「私には、夢がある！　理想がある！　希望がある！　こんなところで！　立ち止まるわけにはいかないのです！　娘（あれ）は、私の物だ‼︎」

　力強く掲げられたご高説に、わたしは眉間にシワを寄せました。馬鹿らしい。いい加減にして欲しい。ここまで自分本位な人間がいることが未だ信じられず、怒りを通り越して呆れすら抱きます。今更理解しようとは思ってはいませんが、もしこの世に悪というものが本当に存在するのであれば、それはこういう人間の為に生まれた言葉なのだと、思いました。

「もういいでしょう？　御託は聞き飽きました。あなたの言葉は、酷く耳障りです。聞き苦しいことこの上ない。更生などは望むべくもありませんが、あなたは罪を償うべきです。何も、罪を告白する相手は、神様だけではないのですよ？　自首して下さい。フィアリスちゃんにも、今まで喰い物にしてきた信者達にも、きちんと謝罪して——あなたの償いは、それからです」

「くっくっくっ」

　ザルディオの顔に、薄ら笑いが戻ります。ボロボロの紳士服を纏い、ふらふらと血を流し、それでも笑うのです。

「なんという傲慢さだ。罪を、償う？　貴女は本気でそう言っているのですか？　償いなど、弱き人の心が生み出した幻想だ。人は、人を赦すことなど決して出来ないのですよ。他人はもとより、自分さえも含めて。だからこそ、聖職者（われわれ）がいて、神があるのです」

　いくら罰を受けようとも、贖罪は決して叶わず。

　赦しをくれる相手がいない罪だけが、この体に残りました。

　けれど、ザルディオ。

　あなたは、大きな勘違いしていますよ。

　償うこと、赦しを得ること。

　それは、決して、イコールではないのです。

　犯した罪は、絶対に——消えない。

　わたしが彼に送る言葉は、たった一つ。そしてそれは、わたし達のような人間にこそ相応しい言葉でした。

「甘えないでください」

　わたしは、冷ややかな声音で言います。

「赦されると思うな。赦して貰えるなどと思い上がるな。それでも、あなたは罪を背負うべきだと、わたしは言っているのですよ」

「なるほど——どうやら、貴女という死神に関わったこと自体が、私の過ちだったようだ」

　まるで、それ以外に過ちは犯していないと言わんばかりに、彼は高らかに宣言します。

「ならば、私は自らの手で道を切り開きましょう！　悪鬼を討ち祓（はら）う力を我が手に！」

　わたしは、身構えます。

　しかし、次にザルディオが取った行動は、こちらの意表を突くもの。

　彼は【｜【偶像崇拝】《リビングデッド・マザー》】を、自らの胸に勢いよく突き立てたのです。

　他人を支配する遺物。それを自らに施せば、どうなるのか。

　自己支配——人が、己の全てを完全なる支配下においた際に発揮できる力は、人智を超えると考えられています。

　しかし、わたしの懸念は別のところにありました。すなわち、遺物の暴走。いくら適合したからといって、無理に扱えばたちまち遺物は暴走し、『異形化』を引き起こします。

「誰にも私は止められない！　止められるものか！　何故なら、私は間違っていないのだから！　私は正しい！　故に、私が神だ！　私は、私を支配してみせる‼︎」

　ザルディオの双眸（そうぼう）が裂けんばかりに見開かれ、瞳孔が爬虫類のように細まります。顔が形相に染まり、全身がぐにゃぐにゃと歪み始めました。服を引き裂き、赤黒く変色した体が瞬く間に肥大化していきます。

　その時すでに、わたしは動き出していました。全速力での疾走。フィアリスちゃんを、安全な場所へ。信じられないという様子で、ザルディオを見ていた彼女が、わたしに気付き手を伸ばしてきます。

　わたしもフィアリスちゃんへと向かって手を伸ばし——二人の指先が触れるか否かの瞬間。横から急激に伸びてきた肉の塊に、彼女が呑み込まれていってしまいます。

「フィアリスちゃん！　——っ」

　彼女を助けようにも、あっという間にこちらへと押し寄せてくる、肉の壁から逃れる為に、わたしは距離を取らざるを得ませんでした。

　次々と襲いくる槍のような触手に呑まれぬよう、レーヴァで迎撃。退きながら、頭を過ぎるのは後悔。

　しくじった。判断を、誤った。

　真っ先にフィアリスちゃんを避難させるべきだったし、ザルディオを追い詰めるべきではなかったのです。　

　いくら強大な力を得ても、心が弱いままだから、こんな事態を引き起こす。

　天地を引き裂くような揺れ。

　ザルディオだった塊が見る見るうちに天へと伸びていき、遺跡の天井部を破壊。瓦礫の雨が降り注ぐ中、差し込む陽光を全身に浴びながら、再び人型を形成していきます。

　天を衝き、３０メートルを優（ゆう）にこえる巨人がそびえ立ちました。

　もはや、ザルディオの原型を留めてはいません。黒々とした肉が折り重なり、一個の壁を形成しているような禍々しさ。異形化——しかし、ここまで巨大なものは初めて見ます。

　遺物の使用者となった人間が、何らかのきっかけで暴走すると、こうなってしまうのかもしれない——そんな推測も、今は何の役にも立たず。

　レーヴァを強く握り締め、目の前に立ちはだかる壁を見上げました。現実を前に、わたしには彼の姿がその大きさ以上に、途方もなく映ります。　　

　落ち着け。冷静になれと。

　歯を食いしばり、わたしは自分に言い聞かせます。

　後悔と失意に捉われれば、思考がそこで止まってしまう。フィアリスちゃんを助け出す——その結果のみを、ひたすら追い求めるのです。しっかりしろ、エルトゥールル・ハウル！

　わたしに残された時間は、あと１分。

　ただ敵を打ち倒すだけなら、十分な時間でした。それが叶うだけの力が、この手に握られている。

　問題は、フィアリスちゃんを助け出す方法です。急激に肥大化した肉塊に取り込まれた彼女、その居場所を把握する術（すべ）が、わたしには無いのです。

　レーヴァの力を借りている今ならば、″ある程度のエーテル感知が可能″でした。しかし、所詮（しょせん）は紛い物。フィアリスちゃんの小さなエーテルは、暴走したザルディオの荒波のようなエーテルに阻まれ、全く知覚できません。

　彼女の遺物を探知出来るレーヴァも、切り札を使っている今、機能コントロールに専念していて交信出来ず。

　ライザなら、あるいは——。

　その時、脳裏を過ったのは一条の光。偽物の救世主（わたし）でも、はっきりと感じられた——金色の気配（エーテル）。

　ああ、そういえば——約束、したのでした。

　彼と。仲間と。

　ピンチの時は、駆け付けてくれるって。

　そしてわたしも。

　フィアリスちゃんへと、誓ったのです。

　必ず、助けに行くと。

　そしてわたしはここにいる。

　その為にわたしはここにいる。

　恐れることは、何もない。

　山のようなザルディオが、緩慢な動きで右腕を持ち上げます。

　顔を叩く突風。体を突き抜ける鳴動。地が揺れ、天が唸り、動くだけで天変地異を起こしかねない、圧倒的な質量を持つ攻撃が来る。

　この状況でも、口元に浮かぶのは安堵の笑み。

　わたしは、静かにレーヴァを構えました。呼吸を整え、足にエーテルを集中。飛来したザルディオの巨腕を躱（かわ）すような形で、大きく後退した直後に、上へと向かって跳躍します。　　　

　ギリギリを見極めた回避。足元を列車が通過したかのような風圧を受け流す為に、わたしは空中でくるりと回転し、体勢を立て直しました。轟音と共に床を破壊し、静止したザルディオの腕に、難なく着地。そしてそのまま、斜面を駆け上がります。

　狙いは、上空からの一撃。

　この巨体では、遺物のみを狙って破壊することは不可能でした。

　ならば、全てを、両断する。果たす力は、我にあり。

　そして、わたしは信じています。

　タイミングはここしかない。

　美味しい場面でしょう。

　ヒーローが登場するには、格好の見せ場。

　お約束とも言えるご都合主義は、人事を尽くして初めて得られるものなのです。

　稼働を始める上腕部を、一足跳びに昇る最中、視界の端に映るのは金色の光。空中にゲートが出現し、ライザとセラディスが飛び出してきます。

「ライザ！　セラディス！」

　眼前の光景に驚きを隠せない彼等に向かい、わたしは声を張り上げました。

　交錯する視線。

　わたしとは違い、歴戦の猛者である二人です。瞬時に状況を飲み込み、臨戦態勢。

「フィアリスちゃんが取り込まれています！　彼女を頼みました！」

　任せろ。返答の代わりに受け取った視線。彼等は、動き始めます。ライザが空中にエーテル壁を形成。それを足場にセラディスが、ザルディオへと向かって跳びました。

「セラディス！」

「任せてちょうだい！」

　ライザの浮遊剣を道標に、セラディスの拳が炸裂します。ただの右ストレート。しかし、威力は超。ザルディオの脇腹を形成していた肉が、弾けました。

　爆散する肉片の中には、フィアリスちゃんの姿が。

　ワンテンポ遅れて飛来したライザが、彼女とセラディスを回収し、離れ始めるのと同時。

　わたしは、ゴールへと辿り着いていました。

　頭頂部を蹴り、最後の跳躍。

　天へと掲げるように、レーヴァを大きく振りかぶります。

　借り物のエーテルを、集中、全解放。

　瞬（またた）く合間に象（かたど）られたのは、見上げてもなお果てぬ、巨大な刃でした。

　常（とこ）しえに続く時の彼方、幾星霜の煌きがもたらすのは、かつて、世界最強の救世主が使役し奥義。

　『白銀（しろがね）の雷』——。

　人々が、讃え、崇め、畏れ、謳（うた）った、神の如く御業（みわざ）での決着を。

　わたしは、ザルディオへと向かい、レーヴァを振り下ろします。

　躊躇いはありませんでした。

　後悔も、憐憫も。

　抱くには、わたし達はあまりに相容（あいい）れなかった。

　さようなら。

　その言葉は、銀色に輝く極光に溶けて。

　仮初の英雄。

　偽物の救世主。

　虚構の魔法使い。

　幻想は終わり、夢は現実へと。

　回帰し、わたしの意識は、途切れました。