——————

　男性は、お酒が飲めないとの事で、わたしと同じコーヒーを注文されました。

　どうやら相当の甘党のようで、手元に届いた漆黒の海に、さながら山のように角砂糖を入れ、一口。眉一つ動かさず、糖分の塊であるそれを摂取するその様子は、羨ましくもあり、とても真似出来ないと思いました。

　男性が人心地つくのを待って、わたしは言葉を繰り出します。

「重ね重ね、助けていただいてありがとうございます。あ、わたし、エルトゥールル・ハウルと申します」

　初対面の人に対する自己紹介のタイミングって、微妙に難しくありません？　なのでわたしは、初っ端に無理矢理ぶち込みました。

「ライザ・テオドールだ」

　男性は、抑揚のない声で名乗ります。

「え、と……ライザさん。改めて、よろしくお願いします」

「ライザでいい」

「では、わたしのことは、エルルと呼んでいただければ。皆、そう呼びます」

「……分かった」

　少しだけ、間がありました。

　初対面の方を相手に、愛称で呼んでくれとは、やはり変なお願いだったのでしょうか……。

　うぅ、正解が欲しい……。

　初めての人と気さくにトークが出来るハウツー本が欲しい……。

　それに先程から、わたしはなんとか相手の目を見てお話ししようとするのですが、何度も視線を逸らされていました。

　あまり、好意は持たれていない様で……。

　表情にも乏しい方なので、どういった感情でおられるかも全く予測がつかず、既に心が折れかけているわたしです。

「えっと……ライザさ……ライザ。さっきのあれ、『魔法』、ですよね」

　ですので、強硬手段に出ました。会話の流れを全て無視して、前振りも無しに本題に入る荒技です。

　ライザは、少しだけびっくりしたように言います。

「そうだ。その歳で、よく知っているな？」

　その歳で。

　彼が言うその言葉の意味を、わたしはよく知っていました。

　１３年前の事です。

　『魔法』が、この世界から失われたのは。

　より正確には、魔法を行使する——『魔法使い』と称される人々が、大規模な弾圧によって次々と処刑されたのです。

　『魔女の黄昏』と呼ばれたその出来事をきっかけに、人類は一気に機械文明への道を猛進する事になりました。

　今の子どもは、おそらく知らない歴史。

　それら一連の事件は、人道的にもタブーとされ、教科書にも載っていません。

　ライザが驚くのも無理はないでしょう。

　わたしが、見た目通りの年齢に思われている証拠でした。

　当たり前なんですけど。いまだに、ちょっぴり落ち込みます。

「ええ、わたしの『育ての親』が魔法使いだったもので。その……失礼ですが、もう残っていないものだと思っていました、魔法を使える方は」

　魔女の黄昏は、全ての魔法使いを対象に行われました。

　その様子は、理不尽そのもの。まさしく根絶といった具合に、魔法が使える者は、例え小さな子どもだろうが捕らえられ、火あぶりにされました。

　わたしの、育ての親もその一人でした。

　あの日——仲間を見捨てられないと言い遺し、まだ幼かったわたしの前から去って行った彼女。

　二度と、戻ってはきませんでした。

「そうだな……もう、残ってはいないだろう。俺が、最後の一人——さしずめ『世界最後の魔法使い』といったところか」

　最後の魔法使い。

　その言葉に、ずきりと胸が痛みます。

　もしかしたらの可能性。

　わたしは、実際に彼女が死んだところを見たわけではありません。ただ、伝聞によってのみその最後を知っただけです。

　実は、どこかで生きているかもしれない。そんな刹那の望みにすがっているのです。

　わたしが、ライザに聞きたかったのも彼女の事でした。

　同じ魔法使いであれば、何かを知っているかもしれないと、そう思ったのです。

「あの……『ナツメ』という人物に聞き覚えはありませんか？　あなたと同じ、魔法使いなのですが」

「……いや、聞いたことがないな」

「そうですか……」

　わたしは、落胆をなるべく表に出さないように努めました。

　相手は、こちらの事情を知らないのです。

　あからさまに落ち込めば、気を悪くしてしまうでしょう。

　はたして、その試みは成功したのかどうか。

「その、ナツメとかいうやつを探す為に、旅をしているのか？」

　相も変わらず、目線を合わせる事なく、ライザが尋ねてきました。

「そうですね……それも、あるかもしれません。ただ、それだけでは——」

　わたしは、事情を説明しました。

　わたしが、元はグラマラスな大人の女性だったこと（ここ重要）。体を幼女化させた遺物を探していることを、伝えます。

「驚いたな。まさか、そんな遺物（もの）があるとは」

　ライザは、荒唐無稽なわたしの身の上を、さして茶化した様子もなく、無表情ながらも真面目に聞いて下さいました。

　悪い人、ではないのかも。

　わたしの中で彼に対する印象が好転します。

「ライザは、どうして旅をしているのですか？」

　少しだけ肩の荷が降りたわたしは、調子に乗って聞いてしまいます。

　人には、それぞれの事情があるもの。

　本来なら、気軽に踏み込むべきではないのです。初対面なら、殊更（ことさら）。

　ライザは、虚空を顔色一つ変えずに見つめ、答えませんでした。

「えっと……すいませんでした」

　秒で心が折れました。

　間に耐えられないわたしです。

　人との触れ合いが不得手な方は、この気持ちが分かるのではないでしょうか。

「——を、探しているんだ」

「え？」

　意識が他所を向いていて、よく聞き取れませんでした。

「だから、嫁を——結婚相手を探しているんだ」

「まあ」

　素敵な目的だと思いました。

　まだ見ぬ想い人を求めて、旅をする。

　とても前向きで、素晴らしいじゃないですか。

　乙女心にきゅんきゅん響きますよ。

「そうか。そう言って貰えると、こちらも助かる」

　……うん？

　なんだろう、会話が微妙に繋がっていないような……？

　助かる？　何が？

「とある奴との約束でな。結婚（それ）は、絶対に果たさなければならない。ただし、一つ問題があって——」

　僅かな間。そして彼は言うのでした。

「俺は、ロリコンなんだ」

「は？」

　衝撃のカミングアウト！　突然に性癖を暴露され、わたしはすっとんきょうに目を丸くします。

「さて——俺は先程、お前の事を助けたわけだが」

　既成事実を盾に、脅され、すかされ、あんなことやこんなことをさせられる……⁉︎

　わたしが美少女なばかりに！（錯乱中）

「だから——」

「はえ？」

　いきなり、手を、握られやがりましたですよ⁉︎

「あ、あの、ちょっ……！」

　ライザの、真剣で、真っ直ぐな眼差し。

　初めて、視線が合います。

　まるで青空のように綺麗な、碧色の瞳。

　端正な顔立ち。

　間近で注がれる、男性の熱意に満ちる視線に、少しだけどきりとしてしまいました。

　そして、彼の薄い唇が、開かれるのです。

「一目惚れだ。俺と、結婚してくれ」

　生まれて初めてのプロポーズは、変態さんにされましたとさ。

　もうわけが分からんですよ。