近くにあったキャビネットが、爆発したかのように破片を撒き散らしました。反射的にフィアリスちゃんの体に覆い被さりながら、物陰に飛び込みます。

　警戒しつつ、敵の姿を視認する為にレーヴァから手鏡を取り出し、相手の姿を反射させて覗き込みます。

　そこに映っていたのは、つい最近苦い思いをしたばかりの相手でした。

「おや、外しましたか」

　そう飄々（ひょうひょう）と言ってのけるのは、あのムキムキ神父です。

　最悪の事態でした。室内の出口は一つ。その前に、彼は陣取っています。

「まあ——“教祖様に当たらなかっただけでも良し“としますか」

　わたしは、動揺しました。彼は、フィアリスちゃんがわたしの傍にいたことを知って、それでも発泡したのです。わたしが思っている以上に、教団の内部構造は一枚岩では無いのかもしれません。

「ザルディオ——どうしてここに」

　フィアリスちゃんが、わたしにだけ聞こえるくらいの小声で呟きます。その声音には、ふんだんに警戒心が含まれていました。

　なんとなく予想はしていましたが、あのムキムキ神父が、教団の支配者——大司教ザルディオだったようで。

　初めて相対した時の、まとわりつくような気味の悪さが蘇り、身震いします。

「そこにいるのは分かっていますよ。どうでしょう？　出てきてお話をしませんか？　私も“一応“聖職者ですので、懺悔くらいは聞いて差し上げられますよ」

「生憎、出会い頭に拳銃を発泡してくるような人間と、建設的な話が出来るとはとても思えませんので」

「おや、それは残念です。しかし、教祖様は返していただきますよ。“誘拐犯さん“」

「どの口が言うのですか！」

　思わず、反論せずにはいられません。

　あなた、加害者。わたし、被害者。

　ムキムキ神父、もといザルディオは、芝居がかった仕草で両腕を大きく広げながら、高らかに謳（うた）います。

「教祖様！　私！　あなたのザルディオが助けに参りましたよ！　もう安心です！　悪逆非道の悪辣（あくらつ）悪漢から、見事あなたを救い出してみせましょう！」

　まさに一人芝居。あの人だけ、別世界でミュージカルでも演じているかのようです。やはり、頭がおかしいのでしょう。

「私をこの地下に閉じ込めておいてよく言う……」

　私の隣でフィアリスちゃんが吐き捨てるように言います。

　しかし、絶賛自分の世界に没頭中の彼には聞こえなかったらしく、わたしに向かって語り掛けてきます。

「エルトゥールルさん、貴方には期待していたんですがねえ。とんだ期待外れですよ。どうやら、“薬も効いていない“ようですし、まさか教祖様をたぶらかし、あまつさえ誘拐まで企（くわだ）てるとは……我が主、リコウィストゥーナも嘆いておられることでしょう

」

　……突っ込みどころが！　あり過ぎる！

　勝手に期待されて、身勝手に落胆されて、そして薬とは⁉︎　薬って何！　わたしは何をされたの⁉︎

　細かく問い質したいところですが、あの様子ではまともな答えが返ってくるとは到底思えません。何より、わたしの内なる本能がひしひしと語り掛けてくるのです。

　この人と、これ以上会話をするのは危険だと。

「むむむ……」

　どうするか、決断を強いられます。

　相手は一人。戦力は銃。見たところ、かなりの骨董品です。下手をすると、レーヴァ達『遺物』が存在した時代よりも更に以前、前人類の黎明期（れいめいき）に用いられた代物のようでした。火薬を炸裂させ、弾丸を撃ち出すシンプルな機構。単純が故に整備が容易（ようい）で、ザルディオが持つ種類のものは、小型で持ち運びも容易（たやす）く、一般家庭における護身用として普及した時代もあるそうです。

　不意打ちをくらうならまだしも、真正面から一体一で相手をする限り、まず負けることのない戦力だと判断します。

　あまりもたもたしていると、増援を呼ばれかねないですし、敵が一人の内に強行突破をしてしまうのもありな気がしました。何より、ちょっとムカつきません？　あの人。少しくらい叩いてもバチは当たらないのでは？

「私が出て行って、あいつの気を惹きつける。その間に、エルルがあいつをぶっ殺して」

　フィアリスちゃんが過激なことを言い出しました。ザルディオに対しては、発言が少々乱暴になる傾向があるようで。

　そんな彼女を、わたしは制します。

「いえ、それは危険です。フィアリスちゃんだからといって、撃たれない保証がない」

　わたしは、一番最初の銃撃を思い返します。何をしでかすか分からない恐ろしさが、あの人にはありました。

　そして、今分かりました。わたしが感じていた違和感の正体が。

　遺跡を母体とした教団の施設。至る所に設けられた『機構』。組織のトップであるはずのあの男が、意気揚々と振りかざすのも、現代では機械として分類されるものです。

　さて、クレプス教団の宗教観はどうだったでしょうか。

　魔法を是とし、機械を非と断ずる——そう、ちぐはぐなのです。

　言っていることと、やっていることが。

　そしてその体現者こそが、今わたし達の前に立ちはだかるあの男なのでしょう。

　わたしは、決断しました。

　フィアリスちゃんに目配せして、合図します。

　相手は飛び道具。ならばこちらも、投擲（とうてき）で対抗するのが筋（すじ）でしょう。

　何を投げるって？

　もちろんそれは——。

　わたしは、レーヴァを強く握り締めました。

『ちょっと待て、主様。何を考えてお——』

「やああああああ！」

　不穏な気配を感じ取ったレーヴァの言葉を遮るように、隠れ場所から躍り出ると、ザルディオ目掛けて、彼女を思いっきり投げました。　　

「な——」

　一直線に飛んでいくレーヴァ。空中で銀色の光を放ったかと思うと、瞬く間に大剣形態へと変身します。その光景に気を取られたザルディオが、反射的に銃をそちらへ向けるのを見て、わたしは動きました。

　キャビネットや天井を利用し、立体的な軌道で接敵。ザルディオがこちらの狙いに気付き、銃口を向けて来ますが、もう遅いです。

　壁にレーヴァが突き刺さるのと、わたしの蹴りがザルディオの側頭部を撃ち抜くのは、ほぼ同時でした。

　ぐらり、と。

　ザルディオの体が傾きます。しかしどうやら、インパクトの瞬間、僅かに芯をずらされたようで、気絶させるまでには至りませんでした。

　ザルディオはその鋼のような肉体で、体勢を崩しつつ、反撃してきます。驚異的な体幹と、筋力が為せる技。石の床を踏み砕きながら、わたしへと向けて放たれたアッパー気味の右ストレートは、当たればタダでは済まない圧力が備わっていました。

　けれど、想定内です。

　彼が反撃動作に移った時、わたしは既に次の一手に向けて行動していました。

　手を伸ばし、壁に刺さったレーヴァの柄（え）を掴みます。体を捻り、ザルディオのパンチを避けるのと同時に、彼女を勢い良く引き抜くと、抜刀術よろしくザルディオの肉壁へと叩き込みました。

　ザルディオの巨大な体が、吹っ飛びました。キャビネットをなぎ倒し、埃という名の粉塵を撒き散らしながら、壁にぶつかって静止します。

　峰打ちです（両刃です）。

　エーテル刃を出力していた訳ではないので、大丈夫でしょう。たぶん。

　頭の中に、相棒の呪詛が響きました。

『……ワシはもう、金輪際、主様と口は利かん』

「ごめんなさい。怒らないで下さいよ。今度、一緒にお風呂入りましょう？」

　彼女は、高次元の機械にも関わらず、水に浸かるのが好きで、とりわけ湯船は格別だそうです。

『…………風呂上りの手入れもセットで』

「はいはい」

　そうでなくとも、定期的に行っていることなので、是非も無い要求でしたので快諾します。

　さて。

　一難は去りました。

「大丈夫？　エルル」

　とてとてと駆け寄ってきたフィアリスちゃんが、無表情で心配の言葉を口にしてきます。

　わたしは笑顔で健在をアピールするのでした。

「ええ、問題無いですよ。さあ、行きましょう。今の音で、他の信者が集まってくるでしょうし——」

「そうですね、その通りです。急いだ方がいいですよ？」

　わたしの言葉尻を捉えるようにして聞こえてきたのは——悪夢のような音色でした。

　視線を向けると、ザルディオが何事もなかったかのように立っています。その手には、小型の通信機器が握られていました。

「まさか——立ち上がるとは」

　わたしの歯軋りにも似た負け惜しみに、ザルディオは優しくも嘘臭い笑みで答えます。

「いえいえ、こう見えてもう、体が思うように動きませんよ。教祖様、申し訳ありません。敬愛する貴女様を、是非私のこの手で救い出したかったのですが、どうやら叶わぬ願いのようです……」

　わたしは、フィアリスちゃんを庇うように後ろにやります。

「とても、そうは見えませんがね」

　二つの意味で。体のことも、フィアリスちゃんのことも。胡散臭いんですよ、全てが。

「貴女にどう思われようと、事実に変わりは無いのです。なので口惜しいですが——ここは、他の者に任せるとしましょう」

　ザルディオが、手に持っていた端末を、これみよがしにかざしてきます。

「便利な世の中ですねえ。ボタン一つで、この施設全体にエマージェンシーを発令できます。私も一応は組織の長ですので、“私の為に“動いてくれる人間は、たくさんいるのですよ」

　フィアリスちゃんの為、ではないんですね。そうですか。

　そして、破滅の鐘を鳴らすスイッチが、無慈悲に押されます。

　途端に鳴り響く、サイレン。

　それは人間の脳をより直接揺さぶるように出来ていて、思わず耳を覆いたくなります。

　もはや、なりふり構ってはいられませんでした。

　わたしは、フィアリスちゃんを抱き抱え、脱兎の如く駆け出します。この状況に陥った時点で、ザルディオの言葉の真偽は無意味でした。彼が動けまいが、背中から撃たれようが、とにかく動くしかないのです。

　一箇所に留まれば、瞬く間に囲まれ、袋の鼠になることは容易に想像出来ます。

　幸い、背後から銃弾は飛んできませんでした。