【Side:Eisenhund】

　アイゼンドッグ・ラックにとって、戦いこそが全てである。

　５０年前、『魔女の黄昏』と呼ばれる弾圧戦争よりも遥か昔。人々が、人類の遺産である『遺物』の所有権を巡り、血で血を洗う争いが繰り広げられていた時代があった。

　文字通り、戦場の最中にてその生を受けたアイゼンドッグは、物心ついた時から生きることが戦いそのものだったし、また両親のいない彼にとっては、戦争こそが何よりの肉親であった。

　戦死者の屍肉を喰らい、身に付けているものを漁り、呼吸をするように人を殺した。

　全ては生きる為に。

　教養はいらなかった。

　人を殺すのに知識はいらなかったからだ。

　仲間はなかった。

　群れは必ず裏切りと排他を生み、敵を内側にも作ることを見てきたからだ。

　そこに善悪はなく、ただただ生き残る為に。

　言葉すら理解せず、当時のアイゼンドッグをつき動かしたのは、生物としての本能のみだった。

　戦いの度に、アイゼンドッグは過去を思い出す。

　あの頃の、ひたすらに純粋で、ひたむきに繰り返した戦いの日々を。

　大人になるにつれ、社会に適応するにつれ、余計なものが増えていった。

　金、仕事、名誉。　　　

　戦いには、常に理由が付き纏う。

　本来、己の力をぶつけ合うだけの戦いには、不必要なものばかり。

　アイゼンドッグは望む。

　純然たる闘争を。

　矜恃など不要。

　意義など無意味。

　剥き出しの本能が織りなす、研ぎ澄まされた結び合いにこそ、至福の一時（ひととき）がある。

　しかし。

　アイゼンドッグが、そう願えば願うほどに、彼の望む闘争は彼から離れていった。

「現実とは、かくもままならないものだね——」

　オルセアの街は中心、アミュゼポスタ遺跡にて。

　アイゼンドッグは、憂いのため息を吐いた。

　周囲にどこまでも広がる虚無の空間が、彼の虚しさに拍車を掛ける。

　この地で課せられた任務。教団の長であるあの男に従事するふりをして、その実、とある少女を窮地へと追い込むこと。

　もはや目的は達した。

　少女は一人で友の元へと向かい、後は何も知らないあの男が都合良く役割を果たしてくれるだろう。

　自分はただ、ここで少女の仲間である青年を足止めすればよかった。

　救世主が再びこの世に降臨する、その時まで——。

「しかし、それでは些か面白味にかける」

「……何を言っている？」

　突如肩を落とすアイゼンドッグの様子に、対峙する男が怪訝そうに眉を潜めた。

「いや、すまない。こちらの事情だ。水を差したね。戦いを、再開しようじゃないか」

　相対する男の力は、まごうことなき一級品。見ただけで確信し、拳を交えて実感した。あの少女も稀に見る逸材ではあったが、この男はまた一つ次元を異（こと）にする。

　ここまでの上物は、それこそ先の戦争における、あの『赤髪の魔法使い』以来であった。

　アイゼンドッグの口元に、堪えようのない笑みが浮かぶ。

　今はただ、この時間を大切に抱きしめようじゃないか。

　アイゼンドッグは好敵手を見据え、拳を構える。

　対する青年は、自らの得物である浮遊剣を周囲に漂わせながら、その切っ先をアイゼンドッグへと向けた。

　両者の間に流れる張り詰めた空気。

　やがて、どちらともなく。

　彼等の靴底が、硬質の床を叩いた。

　互いの合間は、距離にしておよそ２０メートル。アイゼンドッグの全身が縮まると同時に、跳ねた。筋肉そのものがバネと言ってもいい彼である。自らの体を砲弾のような速度に変えて、一瞬で敵への間合いを詰める。

　絶拳が唸った。ただの右ストレートも、アイゼンドッグが放てば、たちまち必殺の一撃と化す。纏うは、エーテルが持つ命の輝き。群青色の光が尾をひくアイゼンドッグの拳が、青年へと容赦なく打ち込まれた。

　——かに思えた。

　ヒットする寸前で、目標物が消失する。

　アイゼンドッグが目線を滑らせると、青年が間合いを取りながら、浮遊剣をこちらへと差し向けているのが見えた。

　縦横無尽。立体的な軌道を描く、金色の刃。

　幾重にも重なる剣線が、人間の知覚を超える速度でアイゼンドッグへと襲い掛かる。

「ぬぅ……！」

　飛び退き、回避しようとするが金色の光が追いすがった。

　足を止めずに。

　その全てを拳打でいなしながら、アイゼンドッグは思考を巡らせる。

　青年の浮遊剣は、数こそ多くはないものの、スピードは申し分無し。

　そしてなおかつ——。

　その時、アイゼンドッグへと飛来する二対の剣が、空中で重なったかと思うと一つの大剣へと変貌した。今までとは比べ物にならない威力に、防御した腕を弾かれ、アイゼンドッグは体勢を崩される。すかさず追撃の一手。無数に分裂した剣が、アイゼンドッグを乱れ撃った。

　至る所で、剣はめまぐるしく合体と分離を繰り返し、凄まじい勢いで加速していく。

　防御と回避に徹するアイゼンドッグの目の前で、唐突に、浮遊剣が弾けた。強い閃光が視界を奪う。反射的に繰り出した蹴打（しゅうだ）に、確かな手応え。辺りに轟音と衝撃波が響き、アイゼンドッグの脚撃と青年の浮遊剣が鍔迫（つばぜ）り合った。

　方や、巨大な鉄鉱石をも容易く蹴り砕く豪脚。方や、全ての浮遊剣を統合した巨躯の覇剣。両者のエーテルがせめぎ合い、激しく火花を散らす。

　力の拮抗は、意外にも呆気なく傾いた。アイゼンドッグが競り勝ったのだ。

　青年の浮遊剣が、バラバラに砕け散る。

　勝機とばかりに、アイゼンドッグは疾駆（はし）った。

　青年の攻撃手段は、中遠距離でこそ、その効果を最大限に発揮するもの。

　ならば選択肢は一つ。

　自ら死地へと飛び込み、死線を潜り、間合いを潰す。

　砕けた浮遊剣が瞬く間に復活し、怒涛の勢いでアイゼンドッグを狙い続ける中。

　彼は、時を圧縮する程の集中力を持ってその全てを見切り、ひたすらに前へと進撃する。

　しかして。

　アイゼンドッグの目論見は、青年が次に取った予想外の行動により、霧散することになる。

　躊躇うことなく、青年もまた前進してきたのだ。

　自ら間合いを捨てるのか——？

　アイゼンドッグの脳裏にそんな疑問が浮かんだのも束の間、青年の体が加速する。宙を舞う浮遊剣の中から、二本を掴み取り、二刀流の構え。流れるような動作でアイゼンドッグへと斬りかかる。

　そこはくしくも部屋の中心。

　群青色と金色の光が衝突し、凄まじい輝きを放ちながら、踊り狂った。

　青年が操る浮遊剣は、なおもアイゼンドッグを襲う。

　攻撃や防御の隙間に差し込まれる、傀儡の剣と青年の剣技に。

　音速を超越した激しい打ち合いを繰り広げながら、アイゼンドッグは得心する。

　なるほど——どうやら勘違いをしていたようだ。

　エーテルにより作り出した剣を、遠隔操作する。言葉にしてしまえば単純なこの行為も、戦闘に利用出来るほどの精密さと数を維持しようと思えば、本来なら、そのことにのみ集中しないと為し得ない程の能力だ。

　ならばこその接近。

　もちろん武器そのものの間合いもあったが、アイゼンドッグがこの選択をしたのは至極当然の流れではあった。

　しかし、そうではなかったのだ。

　これこそが、彼の真の戦闘方法（バトルスタイル）。

　本体（彼自身）も含めての刃。

　自らも剣を振るいながら、全ての浮遊剣を同時に操作し、間合いを支配する。

　まさしく変幻自在。

　それがどれ程の困難か。

　研鑽され、叩き上げられた神の如く御業を前に。

　アイゼンドッグの口元が、嬉々と歪んだ。

「ふははっ！　はははははははは‼︎」

　体が歓喜に打ち震えていた。心が感動に呑まれていた。

　素晴らしい——‼︎

　青年がこの域に到達するまでに払った犠牲への惜しみない称賛と、一個の生命に対する限りのない尊敬。

　相手がその力を持つに至った、決して平凡ではなかったであろう、修羅の道。

　その全てに——感謝する。

　アイゼンドッグの笑みに、青年は無言で応える。

　互いに全身全霊。

　自らの存在を懸けて。

　男達は、僅か数分にも満たない間に、幾千もの拳（ちから）を交え——そして。

　人智を超越せし技の宴は、突然の終焉を迎えた。

　遺跡全体を揺るがすかのような、強いエーテルの奔流が突如として出現し、二人の感覚を震わせた。

　両者は、示し合わせることなく同時に間合いを取り、様子を探る。

　何が起きているのか。

　少なからずの困惑を見せる青年に対し、アイゼンドッグの中では既に明確な答えがあった。

　“救世主が、現世に再び降臨したのだ“。

　ならば——。

「やれやれ、残念ながら——ここまでのようだ」

　自分の役目は終わった。いつまでもここにはいられない。クライアントは存外、時間にうるさい。

　アイゼンドッグは言葉通りの心境で、肩を竦（すく）める。

「何……？」

　怪訝そうに眉を潜める青年に対し、背を向けて。

「また会おう。青年——いや、ライザ・テオドール。名乗り上げは終わっている。次に会った時は、約束を果たす。命を賭した——闘争だ」

　余韻すら残さず、アイゼンドッグは姿を消した。

　先程までの激闘が、嘘のように静寂。

　残されたライザの僅かなため息だけが、室内に溶けていった。