【Side:Liza】

　ライザ・テオドールは、人生で初めての恋をする。

　思えば、これまで長い旅路だった。『魔女の黄昏』と呼ばれる魔法使いの大虐殺が起こり、ライザが『姉』と死別したのが１０年近く前の話。親のいないライザにとって、唯一の肉親であった彼女との別れ際の約束が、今もなお、胸に息づいている。

　必ず幸せになるという約束。

　誰かを、幸せにするという約束。

　果たせぬまま、その方法さえ分からず、世界をあてもなく放浪し——そして。

　彼女と出会った。

　一目惚れだった。

　本当に、そうとしか言い様が無かった。

　運命など信じてはいないが、それに似た何かの強制力が働いたとしか説明出来ない程に、エルトゥールル・ハウルという少女を一目見て、ライザは確信したのだ。

　この少女と出会う為に、自分は生まれてきたのだと。

　理由は分からない。そんなものは、もしかしたら無いのかもしれない。不思議な感覚だった。まるで、ずっと無くしていたパズルのピースを見つけたかのような気持ち。

　ライザが失ったもの。

　完成するはずの無かった心の絵。

　故に、彼女に言った言葉は、嘘偽りの無いライザの本心である。

　しかし——。

　だからといって、それが相手に受け入れられるかどうかはまた別の話だった。

　当然だ。

　いくらそれが、混じり気の無い、邪な考えの無い真っ直ぐな気持ちであったとしても、二人は″現在（いま）は″赤の他人なのである。

　我ながら、いきなりプロポーズは無かったな……。

　と、ライザは頭を抱えていた。

　酒場を後にし、適当な路地裏に入る。賑やかな大通りから隔絶させれたかのような静けさ。換気ダクトから漂う油っぽい臭いをかき分けながら、奥へ。

　光の世界から、闇に紛れるように。

　考え事をするには、表は喧騒が過ぎた。

　さて、どうするべきか。

　ライザは迷い、悩む。

　エルルを″追い掛けるのは簡単だ″。しかし、何もプランが思い浮かばない。

　唯一思い出すのは、姉の恋人でもあった、かつての戦友のアドバイス。女好きで、常に女の尻を追い掛けるような生き方をしていた男はこう言った。

　女性には、愛が不足していると。

　彼女達は、やがて子に無償の愛を注がなければならない。それは神秘的で、尊く、強く、素晴らしいことだ。子に愛を与えるのが女性の役割ならば、彼女達に愛をプレゼントするのがオレ達の仕事なんだぜ——戦友はそう締めくくり、ドヤ顔で笑った。

　今にして思えば、ロクなアドバイスじゃないなとライザは嘆息する。

　具体的ではないし、肝心の方法が皆無だ。

　愛——壮大なテーマ。

　いっそ、好きだと言い続けてみてはどうかとも思うが、正直、現時点で彼女が自分のことを嫌っていたとしたら、逆効果のような気がした。

「まいったな……」

　術（すべ）を持たない自分に対して、本当に気が滅入る。

　かつてない難題に、脳が焼き切れそうだった。

　人との距離の縮め方が、全く分からない。

　そういう生き方をしてきたし、今まではそれで問題無かったのだ。独りで生きることに不便はなく、心の拠り所を他人に求める性格でも無かった。

　想いは、確かだ。

　ならば、それを相手にきちんと伝える方法。

　相手を不快にさせないための手法。

　考え——実行する。

「……取り敢えず、贈り物でも探すか」

　我ながら安直な決断だとは思ったが、それ以外に思い付かなかったのだ。戦友に連絡を取ることも考えたが、ロクな答えは返ってこない気がした。

　ひとまず大通りに出て、商業区にでも向かうかと、ライザは踵（きびす）を返した——その時だった。

　ふと、邪悪な気配を感じた。

　遠くの方で、エーテルが乱れる気配。

　暴走とも呼ぶべきその波動は、殺意と悪意が入り混じった、明確な敵意を周囲に撒き散らしていた。　

　平穏な街中、暴風雨のようなその存在が、呑気に散歩をしているわけでもないだろう。

　決して穏やかな空気ではない。

　何が起きているのか。

　どんな被害が。どんな危害が。

　思考を巡らせる前に、ライザは現場へと″跳ぶ″決意を、迅速に固めていた。

　正直に言ってしまえば、ライザには進んで面倒事に関わって行く気概が全くない。

　見ず知らずの人間の為に役に立とうなどとは微塵も思わないし、困っている人を助けようなどという正義感は皆無だ。

　しかし——。

　そこには、『彼女』がいた。

　はっきりと感じる。

　ライザが扱う魔法は、機械という媒体を介せず、エーテルを体外で自在に操る技法である。

　必然、人が宿すエーテルを知覚する術に長けていた。

　その性質は十人十色、千差万別。

　ライザは、エルルが宿すエーテルの気配を完璧に把握していた。

　だからこその、追跡は容易いという判断だったのだが、ここにきてより一層その事実が吉と出た。

　彼女に危険が迫っている。

　ただそれだけが、ライザを突き動かす。

　猶予が無い。

　今から走っていたのでは、間に合わない。

　となれば手段は一つ。

　ライザは、虚空へと向かい、手をかざした。

　途端、光の残滓を残しながら出現する金色の剣。それが６本。前方に浮遊すると、円を描くようにゆっくりと回転を始める。

　やがて現れたのは、円形の穴。吸い込まれそうな程に深く、その先には、夜の闇とはまた別の空間が広がっていた。

　ライザが形成したのは、ゲート。

　数日に一度しか使えない、大技（まほう）。

　空間を跳び越え、離れた場所へ一瞬の移動を可能とする。

　座標の設定は、エルルのエーテルを頼りに行った。

　彼女を守る——。

　確固たる意志と共に、ライザの現実は跳躍する。