【Side:Elulu】

　決着はしたものの、油断は出来ませんでした。

　早く、男から遺物を引き離さなければ。

　わたしは勝利の余韻に浸ることなく、警戒しながら歩みを進めます。

「レーヴァ、申し訳ないですが、もう少しだけ警戒を頼みます」

　何が起こるか分かりません。しかし、相棒からの返事はありませんでした。

「レーヴァ？」

　僅かな違和感。彼女との接続が、″切れている″……？

　疑問が懸念へと変わる刹那。

　地面が、震えました。

「——っ！」

　思考よりも速く、わたしは武器を構え、前方にエーテルを放出します。刃はその姿を大きく広げ、シールドへと形を変えました。

　攻撃が来るという直感があったのです。何らかの方法で、こちらの意思を寸断しつつの妙撃が。

　それに対する為にわたしが選んだ行動は、とにかく防御を広範囲に張り巡らせるでした。

　しかし、後手に回ってはロクなことにならないのが世の常なようで。

　はたして、次の瞬間。

　足下の石畳が、爆ぜました。

　地面から勢いよく這い出でてくる黒腕。

　それが異形化が進行した男の物であると判ずるまでもなく、足に、触手のような腕が巻き付いてきました。

　切断し、逃れようと武器を振ろうとしますが、ここにきて前方にシールドを展開していたことが仇になります。

　触手はあっという間にわたしの体を這い上がり、完全に拘束されてしまいました。

　武器が絡め取られます。わたしからのエーテル供給を受けられなくなった、レーヴァは元の石に。無慈悲にも地面に転がります。

　首元にまで触手がまとわりつき、強く締め付けられました。

「っ……ぁ⁉︎」

　首を絞められ、死へと向かう苦痛が襲い掛かりました。

　これは——非常に不味い。

　次に起こる事態は容易に想像が出来ました。

　わたしは何とか拘束から逃れようと、体の中でエーテルを急速に巡らせます。

　腕力を向上させ、力付くで触手を引きちぎるしか道は無いように思えました。けれど、あがけども脱出出来る気配がありません。

　腕を動かそうにもびくともせず、体をよじろうにも抵抗されます。

　地面にめり込んで倒れ伏していた男の体が、起き上がり始めます。

　まるで死人が間違って目覚めてしまったかのように力ない動き。

　異形化した左腕が、地面に向かって根差していました。

　墨汁を煮詰めたかのように、どろどろに濁った男の双眸（そうぼう）が向けられます。そこに彼の意思は感じられず、セカンドステージへの完全な移行を終えつつある事実を示していました。

　人体と適合しなかった遺物は、使用者の本能を解放し、異形化を経て肉体を変質させ、やがて全てを呑み込んでいきます。

　そして至る——ファイナルステージ。

　人の体と精神は完全に遺物と同化し、遺物（それ）を稼働させる為だけの生体ユニットと化すのです。

　宿主が生きている限り、際限なく供給されるエネルギー。制御を失った遺物は、その機能を暴走させ、甚大な被害を辺りに撒き散らします。

　それが、『遺物の歪み』と呼ばれる事象の全貌でした。

　男の右腕がうねりながら変貌します。先端に、刀子型の遺物を宿し、蠍（さそり）の尻尾のような様相を呈（てい）しました。

　その切っ先が、わたしへと向けられます。

　まさしく凶器。ふさわしく狂気。

　一切の逡巡（しゅんじゅん）もなく、一撃が放たれました。

　男の黒腕が勢いよく伸び、真っ直ぐに向かってきます。

　迫り来る圧倒的な脅威。

　酸素の供給が絶たれ、徐々に視界が霞む中、わたしは静かに悟りました。

　ああ、わたし、死ぬんだなあ——と。

　自覚してしまえば、それは何でもないことのように思えます。

　知覚さえしてしまえば、それは当たり前のことなのです。

　あるいは、待ち望んでいたのかもしれません。

　恋い焦がれていたのかも。

　母を殺して産まれたわたし。

　わたしが死ねば、母は生き返ることが出来ると、子どもの頃は本気で信じていました。

　ずっと、罰を望んでいたのだと思います。

　あるいは、この体が小さくなったあの日、わたしは罰を受けた気分でした。

　余命一年と宣告され、この半年。

　世界を旅してきました。

　元の姿に戻りたいという気持ちに嘘はありません。

　けれど、はたして。

　死にたくは——なかったのでしょうか。　

　分かりません。

　自分でも、分からないのです。

　死が贖罪になるとは到底思いませんが。

　生への執着が、わたしには決定的に欠落しているように感じました。

　未練など——。

　ああ——でも。

　一つだけ。

　唯一、心残りがあるとしたら。

　もし、叶うならば。

　恋を——してみたかったなあ、と。

　こんなわたしでも、誰かを愛することが出来たなら。

　こんな体（わたし）でも、誰かから愛されることが出来たなら。

　少しは、赦（ゆる）されるのではと。

　思ってしまうのです。

　まあ、もう手遅れですが。

　それを遠ざけてきたのは、他ならぬわたしなのですから。

　死が近づいてきました。

　目前まで迫り来る触手のような黒腕。

　なんだか、ゆっくりと。

　時間がせきとめられたかのように。

　濁って。

　ゆらゆらと。

　たゆたうように。

　世界が滲んで。

　わたしは、最後まで目を閉じませんでした。

　金色の光が輝いたのは、その時です。

　突如として空間に穴が開いて、影が躍り出ます。わたしと触手の間に割って入るようにして、『彼』が腕を伸ばしました。

　一瞬の衝突。

　光が強く瞬（またた）いたかと思うと、彼の腕が、鮮血と共に宙を舞います。

　人形のパーツのように、いとも簡単に。

　人の腕が——斬られて。

　触手の軌道が、僅かに逸れます。

　そのおかげで、わたしは危機を免（まぬが）れました。

　彼の腕を犠牲にして。

　だというのに、わたしは動けず、彼の名を悲痛に叫ぶことすら出来ないのです。

　片腕を失ったライザはしかし、即座に動いていました。

　彼の右手に握られた金色の剣が、伸びきった黒腕へと向かって、一閃されます。

　切断出来れば、そのまま遺物を奪えるという算段。

　しかし、それは叶いませんでした。

　触手が、目にも留まらぬ速さで伸縮し、ライザの斬撃を回避します。

「ちっ……」

　元の位置へと戻った触手に対し、ライザは追撃を行いません。その理由は明白。自らの負傷。そして、わたしという足手まといがいる以上、深くは踏み込めないのです。

　己の愚かさと無力さに、自責の念が心を裂きました。

　そんなわたしの心中を察してか、ライザは視線を前へと向けたまま、毅然（きぜん）と言うのです。

「心配するな。お前は——俺が守る」

　ああ——彼の言葉に答えたいのに、声が出ませんでした。喉が強く圧迫され、空気を取り入れることすら困難です。苦しい。痛い。しかし、そんなことより今はライザです。どうか無理はしないで欲しい。逃げて欲しい。そんな思いを口にすら出来ないのです。

　敵は、動きませんでした。

　ライザと男は、お互いに視線を送り合い、対峙します。両者の間で重々しくぶつかり合う、兵（つわもの）が放つ独特の威圧感。

　まるで永遠にも感じられる、数秒。

　先に動いたのは、男の方でした。右腕が、死神の鎌のように持ち上がります。ただし——次いだ行動は、意表を突かれるものでした。

　男が、自らの左腕に向かって、斬撃を放ったのです。

　切り離される左腕。地面に根差した腕を戻すことは出来ないのか——ともすれば、それはトカゲの自切を思わせました。

　そして、異形の男はわたし達を無感情に一瞥（いちべつ）すると、警戒しつつも後退していきます。何を感じたのか、一切の迷い無き逃走。すぐに夜の闇に紛れて、目視出来なくなりました。

　実に突然の幕切れ。

　助かった——こちらの負傷を考えれば、そう思うべきでした。

　事態は最悪です。

　失われたライザの左腕。

　もう……取り返しがつかない。

　わたしは、自らが引き起こしてしまった惨状に絶望し、それが許されないことだとは理解しつつも、思わず目を逸らしてしまいそうになります。

「じっとしてろ」

　そう言うと、ライザは右手の剣を不造作に振るいました。

　瞬く間に、わたしを拘束する——本体から切り離され、硬質化した触手がバラバラに。

　支えを失ったわたしは、そのまま地面に崩れ落ちそうになるのを、ライザに受け止められました。

「かはっ……はぁっ……はぁ……っ」

「大丈夫か？」

　生理的反応として、肺が一酸素を取り入れようと必死に脈動します。

　ですが、自分の体のことなど、二の次です。　

　敵がいなくなった以上、かろうじて繋ぎ止めていた冷静さは完全に失われていました。わたしは、すがるようにライザの体を掴みます。

「ら、ライザ！　う、腕が！　早く止血しないと！」

「大丈夫だ」

　取り乱すわたしとは対照的に、彼は冷静でした。

「″これくらいの傷、すぐに治る“」

　ライザが、おもむろに切断面へと視線を向けました。すると、彼の言葉の意味を理解する間も無く、驚くべきことが起こったのです。

　切断面がぼこぼこと波打ったかと思うと、瞬く間に骨が形成され、腕の形を型どるように神経と血管が張り巡らされていき、肉と皮膚がそれらを覆い尽くし、やがて腕が元通りの状態へと回帰します。

　僅か、数瞬の出来事でした。

「なっ——何が、起きたんですか」

　流石に、驚きを隠せません。わたしが知る常識では、人の体はこのように回復しないはずです。

「転移直後のような、エーテルが不足している状況で無ければ、例えそれが致命傷であってもすぐに治癒する——そういう体なんだ。死にたくなっても、死ねない。全く、不便なものだ」

　ややシニカルな笑みを、ライザは薄く浮かべます。だから気に病むなと、そう言われているような気もしました。

　どこか諦めにも似た彼の横顔に、これ以上言及することは憚（はばか）られました。

「そろそろ立てそうか？」

　そうライザに問われて、わたしはようやく″その事実″に意識が向きます。

　先程、触手の拘束から解かれて以来、わたしはずっと彼に支えられたままだったのです。

　つまり、寄りかかるように体が密着した状態なわけでして。

「す、すいません！」

　慌てて、離れました。

　これが噂に聞く吊り橋効果というものでしょうか。妙に胸がざわめいていました。

　わたしは、それを悟られないように、つとめて冷静にお礼を言います。

「ありがとうございました。二度も助けていただいて……申し訳ない」　　

「礼はいらん。謝罪はもっといらん。俺はお前が好きだ。だから、助けるのは当然のことだ」

「そ、そうですか……」

　そう、真正面から好きと言われるとごにょにょ。

　わたしは顔の火照りを感じながら、なんとか意識を逸らそうと、地面に落ちたままになっていた相棒を拾います。

　いえ、忘れていたわけではないのですけれどね。

　そういえば、不覚をとった要因の一つに、レーヴァとの接続が急に途絶えてしまったこともありました。

　おそらくそれも、あの男が所持する遺物の力のような気がします。

　戦闘の中で、幾度なく敵へ向けた意識が途切れたのと同じように。

　わたしとレーヴァの間の、意識を接続する糸が切られた——そんな感覚がありました。

「取り敢えず、警察に通報をしましょう」

　ライザに目配せし、了承を得る意味も含めて、宣言します。

　被害者のこともありますし、目撃したことを証言しなければならないでしょう。下手すると、今日の宿は警察署か駐屯所になりそうですが、致し方ないことです。事件の解決には協力しなければ。逃してしまったのも、わたしの責任なわけですし。

　そう思いポケットの通信機に手を伸ばした、その時でした。

「随分とまあ、派手にやらかしたなあ……」

　声がしました。

　振り返ると、真っ暗な礼服の上によれよれのコートを身につけた男性が、宵闇から滲み出るように歩いてきます。

　どこか気怠げで、退廃的な雰囲気を纏（まと）う人物。わたしは、この方を知っていました。

「住民から通報を受けて来てみりゃあ、どうやら後の祭りのようだったな」　

「クリフさん！」

　数年ぶりに再会した彼の名は、『クリストフ・サンジャック』。帝国が抱える治安維持組織の中でも、暴力性が強い事件を扱う私服警官、いわゆる刑事さんでした。

　″前の職業柄″、一時期とてもお世話になったことがあります。久しぶりの再会。

　人見知りであるところのわたしは、知り合いの登場に一抹の安堵を覚え、そしてこれから始まるであろう事情聴取にも、緊張を強いられないで済みそうという期待を胸に、クリフさんへ無警戒に近寄って行きます。

「お久しぶりです」

「おう。久しぶりだな、エルルお嬢ちゃん。じゃあ、手を出してくれ」

「？」

　意図は分かりませんが、言われた通りにします。

　クリフさんは、懐から金属質な拘束具を取り出しました。頑丈そうな輪っかが二つ、その間を、これまたちょっとやそっとでは切れなさそうな鎖が繋いでいます。

　まあ、手錠ですね。

　ごく一般的 （？）な。

　がしゃん。

　と小気味いい音を立てながら、それはわたしの腕に装着されました。

「？」

　いきなり、手錠を掛けられましたよ？

「さて、署までご同行願おうか」

　なんですと？