＜魔法学園対抗戦・武術戦初日

　午前十時　ティンタジェル遺跡前＞

　古代の名残を今も雄弁に伝える遺跡の跡。中央にそびえる城、周囲を囲む街の廃墟。

　そこに続く門の一つの前に、各魔法学園の生徒が集められる。先頭の生徒――生徒会長が、校章の描かれた旗を持って立つ。

　そしてその人物が、特設された舞台に登る時――各魔法学園の旗が降ろされる。

　ハインライン・ロイス・プランタージ・グレイスウィル――イングレンスで最も偉大な王国、グレイスウィルの現国王。

「さて……今年も深緑の折、無事に魔法学園対抗戦を開催できたこと、大変嬉しく思う」

　思慮深い瞳が生徒達を見回す。有無を言わさぬ迫力に、グレイスウィル以外の生徒の思わず黙り込む。

　しかし、エリス達の視線は彼の足元に向けられており――

「……ベロア、ちゃん？」

「ベロアだよね、あれ……？」

　ハインラインの肩に乗ってきたかと思いきや、舞台に乗った途端飛び降りて、周囲をちょこちょこと歩き回り出すカーバンクル。赤毛の中に埋もれるルビーの輝きに見覚えがあったのだ。

　大層ご機嫌そうに動き回られては、国王陛下のありがたい話なんてあったもんじゃない。

　そして。

「……これを持って、開会の挨拶とする。では――」

「私の番ですのー！！」

　音声を増幅させる魔法具をぶん取り、ベロアがハインラインの前に躍り出る。数秒だけキィンという不快な音がした。

「あーあーあーマイクテストマイクテストですのー！　よし！　絶好調！　というわけで私はハインラインのナイトメア、ベロアと申しますのー！」

　先程の厳かな雰囲気から一変、おしゃまな声が響く。あまりの落差に生徒の間でどよめきが起こる程。

「まー先程まで堅苦しいことをつらつら仰いましたけど！　皆様は今日までの訓練の成果を存分に活かして、熱い戦いを繰り広げればいいんですのー！」

「今回の警備を行っている騎士様や魔術師、学園の先生方を白熱させるんですのー！　もちろん私もねっ！　皆様の戦いっぷりに存分に期待しておりますのー！」

　そう言ってハインラインの肩に乗る。

「……彼女の言う通りでもあるな。私個人としても、諸君の戦いには期待している。どうか日頃の成果をここで発揮してくれたまえ――では」

　言葉を切るとすぐさま騎士数人がやってきて、彼らと共にハインラインは退場していった。

　その後各魔法学園に分かれ、これからの動きや日程についての話があった後――

「よーし……最後の仕上げやるぞ！」

　魔法学園別に用意された領地、その一部である演習区画。

　そこにイザークと共に来たアーサー。時刻は午後一時、昼食を食べて英気を養った後である。

「……どのようにする」

「それなんだけどさー、今回案山子が用意されてんだよね。だからそいつ相手にちょっとやってみる！」

「……オレも行こうか」

「いや、オマエはここで待ってて。上級生もいるんだからさ、少しでも離れると取られちまうぜ！」

　直ぐに翻して駆け出すイザーク。

　十分して、案山子を一つ抱えて戻ってきたイザーク。

「へへっ、存外しっかりとした作りで驚いた……ぞっと！」

　案山子を地面に突き刺し、サイリと共にねじ込むイザーク。もう既に汗だくだ。

　　『どうにも何も、奴らは要らん雑魚共だ』

「ワンワン！」

「水だな！　サンキューカヴァス！　アーサーもちゃんと見ていてくれよ！」

　少し離れた場所から様子を見守る自分に、笑顔をかけてくるイザーク。

『ああああああああーーーーー

　……がんばりゅ

　やってやろーじゃん！！』

「行くぞぉサイリ！　魔力の調整は十分か！？」

「――」

「ちょまっ、起きたばっかでまだ眠いってなんだよ！？」

　サイリと問答しながら、案山子に拳を打ち込むイザーク。

『苦労することなく勝利を得られるんだ。

　それの何が悪い？』

「七十……七十一……七十二……」

　開会式以前のおちゃらけた雰囲気から変わり、真剣な眼差しで素振りを行うイザーク。

『どうだ！？

　やったんじゃないの今の！？

　うっし！！』

「へっへっへ……やるぞサイリ！　魔法パンチだあああ！！」

　右手の拳に黄色の波動を纏うイザーク。次に案山子に振るわれる時には、雷が走って見えた。

『勝つために修練を積んでいるのだ、

　目標が達成されることに

　越したことはないと思うが？』

「――」

「ワンワン！」

「あ……ああ……」

　案山子の右腕が焼けており、更に手先が焼失していた。満足そうでありながらも、自分の目と力が信じられない様子のイザーク。

『その人にボクが頑張ってる所を

　見せたいなって思ったんだよ！

　世話になってるから！』

「おいアーサー！！　見てくれよ！！　これボクがやったんだよ！！」

　案山子を抜き取って、自分に見せつけに来るイザーク。

「アーサー！！　ボクでもこれぐらいできたんだ！！」

『いや、こう呼ぼう

　騎士王と呼ばれるナイトメア――

　騎士王伝説の主役、大いなるアーサー』

「これも全部オマエのおかげだよ！！　友達のオマエが、訓練付き合ってくれたからだ！！」

　『騎士王アーサーよ

　　俺は貴様に訊いてみたいことが山程ある』

「見ててくれよ！！　明日ボク、この力で敵をばったばった倒してみせるからさ！！　オマエとの訓練の成果、発揮してやるからさ――！！」

　日が暮れて、夕食を終えた後も、その訓練の風景が頭から離れない。

「……」

　仲間達が起こしていった焚き火の残滓を見つめる。彼らは前日の決起集会とか言って、他の天幕に行ってしまった。

「……イザーク」

　何の偶然か、二年生の試合は翌日。対抗戦初回の試合を飾ることになっていた。

　そしてその試合は、自分が――

「……やっと見つけた。ここで一人だったんだね」

　ふと聞こえた声に、顔を向けようと思ったがやめておいた。

　代わりに名前を呼ぶことにした。

「……エリス」

「アーサーどうしているかなって思ったの。天幕生活慣れたかな？」

「……ああ」

「それはよかった。アーサー、イザーク以外と仲良くできるかどうか心配だったんだよ？」

「……何とかやれている」

「そっかあ」

　一歩一歩を踏み締めて近付いてくる。

　そして自分の隣に座ってきた。

「……」

「……」

　彼女の顔を見る気には今はなれない。

　最早燃えかすが残っているかも怪しい焚き火に焦点を当てたまま、沈黙を守り続ける。

「……」

「……苦しいんだね」

　優しい言葉が静寂を包む。

「苦しくて、辛くて、悲しくて……それが自分の中で抑えきれなくなっているんだよね。どうすればいいのかわからなくて、言葉にもできないんだよね」

　的確だった。

「……お前、どうして」

「わかるよ。すごくわかるの」

「だって……アーサー、辛そうな顔して泣いているんだもん」

　そうして彼女の顔を見ようと、振り向いた時、

　顔から零れた雫が、膝に置かれた手の甲に落ちた――

「あ……ああああ……」

「うう……あああああああっ……！！」

　みっともない声を上げて、顔を俯ける。差し出された彼女の手に、縋るように力を加える。

　顔から零れる涙は、止まれという命令を聞きはしないだろう。

「助けて……助けてくれ……オレは、オレは……！！」