「……やっぱり来たって感じだね、おじ様」

　緊急事態が二つ起ころうとしている中で、キャサリンはクレヴィルにそう声を掛けた。凡人が聞いたらいつもの飄々とした声、されど今は冷静さだけを残している。

「……土の小聖杯は緩衝区（セントラル）から動いていない」

「中身吸い出して自分の肉体に吸収させた癖によく言うよ」

「……」

「……小聖杯が目的なのはタキトスだろ。連中は関係ないよ、一応……ああ、自分からそれを口に出すってことはそうだ。何を言われようともやるつもりだったんだね？　特攻作戦」

「何故それを……」

「獣人は耳がいい、よく言うだろ」

　このタイミングでやってきた鼠一匹。グレッザと名がある彼にキャサリンは耳打ちした後、再びクレヴィルに向かって続ける。

「まあ、ボクはアナタが何をしようが関係ない。起こってしまったことの後始末をするだけ。その方が何も考えなくていい、疲れないからね」

「ならば――見届けてくれるな」

「ボクはそうするけど、子供達や臣下は黙ってないと思うなあ？」

「……」

　返事もせず駆け出したその背に、キャサリンは溜息をつく。

「……クーゲルトは頑固で親馬鹿なきらいがあるって評していたけどさあ」

「キミも大概だと思うよ、クレヴィル……」

　北の荒野の豊かな街を目標に据えて。

　紅色の集団が我が物顔で行軍する。

　目を合わせたらそれが最後、あることないこと突き付けられて、結局奴等に踏まれてく。

　巨人に踏まれるかの如く、惨めに忘れ去られていく。

「がっはっはっはっは！！！　いやあ、気分がいいなあ！！！　長い時間を掛けて、奴を屈服させた甲斐があったというものよ！！！」

「ぐへへへへへへへへ！！！　そうですかいおやっさん！！！　わしも早くその御恩に預かりてえなあ～～～！！！」

　紅い集団の中でも一際威圧感を放つ、巨体で豪快な口調の男が叫ぶ。近くにいる薄汚れた背広と帽子の男も、合わせて叫んで汚い合唱。

「何だ、お主も既に見初められているのではないか？　それとも、オーガが戦斧しょってくるのを所望か！！！　がっはっはっは！！！」

「それがさあ、あんにゃろうわしの呼び声にちーーーっとも応えてくんねえ！！！　よっぽどゴスジンサマに見捨てられたの、ショックだったんだなあ！！！　ぐへへえへへへへ！！！」

　歓談をしながら、地面が割れんばかりの行進を続ける彼等に。

　紅い服を着ているが、ひょろ長い体型の男が向かってくる。

「へえ会長。いや、今は頭領とでも呼びましょうねえ……さっきエルフのガキがわしらの頭上を飛んでいきましたぜ」

「何だと？　生意気なガキだな……興味がある！」

「お待ちください、報告はまだ終わってません。そのガキ、こっちを舐めた目付きで見たかと思うと、ロズウェリの方にぴゅーっと撤退していきやがりまして……」

「わしらの目的地ではないか！！！　ぐへへへへへへ！！！」

　嗤う背広男の横で、豪快な男は深呼吸を一つ。

「どれ――折角授かった力だ。使ってやらねば持ち腐れというもの――」

　吸った息を吐き出すと、秩序が鳴動する。

「あーもう……！」

「泣きっ面に蜂って、よく言うよねほんと！！！」

「相手が蜂なら都合がいいよ」

「あたしの糸で――捕まえられる！」

　艶やかな黒ドレスに変貌したカタリナが、魔法の糸を操り結界を編み出す。

　細部まで毒を含ませた攻防一体の結界。糸は大気に溶け込み瞬時に消え、後に甘い匂いを残す。

「こんなもんだね……匂いが強い方向に行かないで！「ぶもおおおおおおおおおおおお！！！」

「――そっちは駄目！！！」

　カタリナの魔法が間に合わないのを見越して、イザークがギターを投げ付け強引に軌道を変える。

　変えたのは蔦混じりの炎であった。直前に水流に姿を変えている。

「だーっ！！！　マジオマエ一体何なん「クラリアたあああああああ！！！」

「……状況見ろよ！！！　緊急事態が迫ってるんだぞ……ああ！！！」

　エリスの口が悪くなる程に、ジルの行動は常軌を脱していた。

　他の客人は誘導し、ロズウェリ家の屋敷まで避難させた。その際にもジルはクラリアを追い掛け回し、更に二人を取り囲む謎の魔術もそのまま。寧ろ勢いを増している様相だ。

　誰が、何を言っても、あの猪は止まらないのだろう――そう予感できても、止めないといけない。

「止まれ！！　クラリアを解放しろ！！」

　エリスが選定の剣（カリバーン）を突き刺し、解除を試みるも――

　直ぐに破壊された箇所を修復するように次の魔術は生えてくる。

「ぐっ……しつこい！！　邪魔をするな！！」

「クラリア、クラリア……！！！」

　エリスの目に映る彼女は、疲弊の色を隠さなくなっていた。

　普段あれだけ気丈で元気な彼女が、ここまで追い詰められている。いや、追い詰められるなという方が無茶がある。

　逃げ道の見えない迷路を、延々と彷徨っていれば、至極当然だ――

「エリス！！　戦況は！！」

「アーサー……っ！　後はクラリアとジルだけ……！」

　避難指示に奔走していた友人が戻ってくる。アーサー、ルシュド、リーシャ、ヴィクトール、ハンス、ギネヴィアの六人。残る一人は――

「――幻想曲と共に有り、（ニブリス）高潔たる光の神よ（・シュセ）、今に目覚めん（アライズ）」

　光の帯を伴って、

　天より落ちてきた所だ。

「ぶっ、ぶもおおおおおおおおおおおお！！！」

「くっ、クラリアたんを返せっ……！！！」

　舌打ち一つが呪文の代わり。

　偽物など相手にならん、真なる緑を見せてやる――

「クラリアは――誰の物でもねえっつーのッッッ！！！」

　様々な物質が混ざった紛い物の蔦を、生き生きとした草花が蹂躙していくのを、手を伸ばしても届かない距離から見つめることしかできない。

「サラ……！！」

「……何なのだ今日の彼奴は。あそこまで無鉄砲なことが今まであったか！？」

「何かここに来てからずっとイライラしてたから、爆発したのかなあ！？」

「そんな単純な話だといいんだが――！！！」

　騎士王は周囲を見回す。周囲にいるのは自分達だけ。

　冷静になれ――ここは自分達がどうにかしなければいけない戦場、またの名を場面だ。

「ハンス、連中はあとどれぐらいで来る？」

「ぼくが見た時は三十分って感じだった。今なら二十分ぐらいの――」

　　　　　　がっはっはっはっは！！！

「……」

「……嘘だろ？」

　嘘ではない。真実だ。

　目にも鮮やかな紅色が、地平の彼方を遮るように立っている。アルビム商会と呼ばれる、恫喝と脅迫を武器にする商人連中。

　連中の頭領、商会長ハンニバルが、依然として笑いを止めず近付いてくる。足音が人間の物であるとは到底思えなかった。

「いや～……取り敢えずだ！　今日の良き日に、何故ワシらを招待しなかったが、甚だ疑問であるな！」

「だからこうして来てやったとそういうことだ！　何せ折角の結婚式、祝いの場に――ん？　何だこれは？」

　何もない所でハンニバルは止まり、それから正面をきょろきょろ見回す。

　傍から見れば謎めいているが、彼には見えている。見えているらしい。

「ははぁ、ワシらを恐れてこんなもん作っておったのか？　獣人連中に、こんなの作れる頭いい奴がおるんかのう？」

「まあ、こんな結界造作もないことよ――」

　正面に向かって手を伸ばし、そして握り締めたかと思うと、こじ開けるように左右に動かす。

　何もないはずなのに、ぶちぶちと糸が千切れるような音が木霊し――

　そして最後に、世界が割れる音を響かせた。

「……嘘」

「カタリナの魔法糸結界が……！」

　たった一人に、一瞬で破壊された。

　そのことを認められないまま、破壊した主はじりじりと歩み寄ってくる。

「ほ～……面白いのが二人おる「来るな、来るな！！！」

「とはいえ奇妙な組み合わせだ「待ってええええええええええ！！！」

「かの伝説の騎士王と、イアンとこのクソガキと「止まれつってんだろうが！！！」

「同じ場所同じ時間で相まみえるとは「邪魔するなああああああ！！！」

「――こんのケダモン共ががああああああ！！！」

　奴が大地を踏み均すと、

　地面は即座に隆起し、空気も読まず追い掛けっこをしている子供三人を、捕えるように動き出す。

　気持ち悪くなるぐらいに生々しく胎動していた。さながら生命を吹き込まれたかのように。

「ぬがあああああ！？！？」

「何これっ……！！　って、ハンニバルじゃない！？」

「あ……あ……」

「ぜぇ、ぜぇ、全く、この場の王はワシだって言うに……言葉を遮るような真似をしおって！！！」

「まあいい、気も少しは晴れたわ。さあ小僧共、ワシの相手をせい！！！」

「相手っ……なっ！！」

「エリス！！　クッソ、皆が……！！」

　土がアーサーとイザークの間にめり込む。

　それは隔てるように聳え、疑似的な隔離空間を造り上げる。ここは急遽造設された闘技場。

　主は深呼吸を繰り返し、魔力を全身に滾らせる。五感が痺れる程強力な物だ。

「メインデッシュは他にいるが、先ずはお主等で腹拵えだ。覚悟せい！！！」

「アーサー……気を付けろ。アイツ、只モンじゃねえ……！！」

「お前もなイザーク……昔会ったことがあるとか、そんな縁は忘れろ！！」

「アーサー！！　……きゃあっ！！」

「これは何！？　ハンニバルがやった何か！？　それともクラリアを囲んでる魔術！？」

「どっちでもいい、ぼくらの邪魔をしてるのには変わんねーだろ！！」

　本気の十分の一でも出せば、蔦の魔術は破壊できるし、隆起する地面は特に攻撃行動をするわけでもない。アーサー達を取り囲むことに集中している様子だ。

　だが数が多い。密度が高い。こちらの許容量を遥かに超えている。

　加えて友人の心配もしないといけないのだ。

「サラちゃーーーん！！！　クラリアちゃーーーん！！！　うわっと！！！」

「このっ……！！！」

「ああん！？　小生意気なメスっ子じゃな～～～！！！　死ねぃ！！！」

　忘れ掛けていたがハンニバルは一人ではなかった。部下であるアルビム商会の会員を、これでもかと連れてきたのだ。

　一部の連中はロズウェリ家の屋敷に向かっている。一人でもそちらに向かわれたら、惨事が引き起こされるのは明白だ。

「小夜曲を贈ろう、（セラニス・）静謐なる水の神よ（マーシイ）！」

「んおっ！！！　テメエ、邪魔せんといてや！！！」

　連中の臭いを嗅ぐと鼻が痺れる。ハンニバルから感じられるそれを、連中はほんの少し纏っているらしい。

「――ぎぃちゃんから質問だ！！　おまえ達はロズウェリ家のお屋敷に行って、何をするつもりだ！！」

「何をするつもりだぁ～？　そんなのさっき頭領が仰ってたろがい！！！」

「あんにゃろう息子が結婚するっちゅーにわしらを招待せんといてよ～～～！！！　どちらの立場が上か、すっかり忘れてるようだからのう！！！」

「そいつを思い出させて、ついでに灸を据えて、あとは頭領のウォーミングアップという所かのう！！　じゃからお主らくたばれい！！！」

　言いたいことは山程でてきたが、怒涛のラッシュ攻撃がそれを許さない。

　閃光交じりの魔弾に目を晦ませていると、至近距離からナイフで切り付けられる――

「……グオオオオオオオオオオオッ！！！」

「ぐあーーーーっ！？！？」

　ギネヴィアに襲い掛かろうとしたその刃を、

　雄叫びと共に割り込んできた狼が、弾き返した。

「ガッ……ふん。お前達の好きにはさせんよ、アルビム商会……」

　殺気立った目と鋭い牙を覗かせて、しかしそれでも、彼はロズウェリ家当主のクレヴィルその人であると、はっきりと視認できた。

「クレヴィル様……！」

「ああ、エリスさん……だったか。ハンニバルは何処に？」

「そ、それは……あそこの、土の中……」

　先が見えない程に伸びた土の壁に隔てられた空間からは、大地の悲鳴にも似た怒号に足音殴打、狼の遠吠えに剣戟の金属音、ギターの音色が依然として止まず聞こえてくる。

「わたしの友達……が、目を付けられて……」

「……そうか」

　クレヴィルは一息ついた後、未だに交戦を続けたり、屋敷に向かおうとしている、アルビム商会の連中を視界に据える。

「……私はどうやら奴と決着を付けられる運命になかったらしい」

「だが……それでもいい。この因縁を断ち切れるなら、誰がやってくれてもいい」

「私は私の役割を、燃え尽きるまで全うさせてもらうとしよう」

　首筋や腕に、橙色の線が浮かび上がっていたのを、エリスは見逃すはずもない。魔力が肉体の許容量を超えている。

　待ってくださいと一声掛ける前に、彼は駆け出していってしまう。あのまま戦ったら彼の肉体は破滅する――

　彼女の中で、ある発想が過る。

　思い出させたのは背中の翼。深淵の証明は囁き掛けるように熱を帯びていく。

「わたしは……願えばいい」

「全部なかったことにして、結婚式をもう一度って、そう願えば――」

　その通りだと訴えるように、背中の黒翼が疼く。

　それを振り払うように、少女騎士は背中を叩いた。

「エリスちゃん、なかったことにするのは絶対にダメ！　そんなことしたら、エリスちゃんはダメ人間になっちゃう……それから、苦しんだ誰かのことまで否定することになる！」

「そんなの、そんなの、エリスちゃんが望んだことじゃないでしょ……！」

　頬をぱしっと叩く。

　何でも願いを叶える力。何でもできるからこそ、迷いも生まれやすい。

　それを何度も振り払って、彼女は前を向く。

「……ありがと、お姉ちゃん。わたしにできるのは……戦うこと、だよね」

「そうそう！　さあ、皆もう向こうに行っちゃった！　わたし達も行こう！」

「うん！」