時間は過ぎ去り、ただいま午後八時。第四階層は天井があるため、月の光が差し込みにくい。

　代わりに階層全体の街路灯や魔術灯が点灯し、ふんわりと温かい光に包まれる。

　それは家の中にも差し込んできて、この森の中にある家だって例外ではない。

「……」

「ん、どしたのエリスちゃん。スケジュール表なんて見て」

「……」いたい

「……ああそうか。明日は……採血の日だったね」

　レベッカも顔を暗くし、エリスの隣に座る。

「嫌よね～、血を抜くの！　ぶっちゃけて言うと私もやだ！　痛そうにしてるの見ると、私まで辛くなるもの！」

「……」いたいいたい

「……でも、本当に一瞬だから！　少し我慢すれば、お終い！　終わったら苺を食べよう！　ね？」

「……」いたいいたいいたい

「ネム～」

「～……」

　近くで話を聞いていたネムリンに近付き、すっぽりと顔を埋める。

いたいいたいいたいいたいいたい

　そこにネムリンの主君ローザがやってきて、

「おっすおっす、あいつらもう上がったようだぜ」

「そっか、じゃあ次は私達？」

「折角だから三人で入ろう。狭いかもしんねえが何とかなるなる」

「……」

　風呂は魔術回路が通された物が設置されており、起動させるだけであっという間に浴槽の水が沸く。とはいえそこまで融通が利くわけではないようで、

「あっつう゛！！」

「煮え滾っているわね……」

「｜円舞曲は今此処に《サレヴィア》！！　｜円舞曲は今此処に、《サレヴィア・》｜残虐たる氷の神よ《カルシクル》だよボケエエエエエ！！！」

　ローザの手から氷が飛ばされ、沸騰した湯と混じって冷めていく。

「ちょっとー！？　水溢れる！！　洗面所まで溢れちゃうわよー！！」

「あーお前の方で何とかしやがれ！！」

「はぁ！？　ちょっと待って！！　エリスちゃん、もーちょっと待っててねー！！！」

「……」

　こうして服を脱いでから、湯船に身を沈めるまでおよそ五分。

「ああもうー……関節が痛いんですけど。これじゃあ薪でやるのとどっちがマシだが……」

「女しかいねえんで魔術回路が通ってるやつで頼んだんだがなあ……どうしてこうなりやがった……」

「もう、この、ウィングレーの実験の犠牲になってる感……」

「「ふう～～～……」」

「……」

　深さ一・五メートル、横は三メートルで縦も二メートル。一人で入ればゆったりとできる程の広さだ。三人入っているのでちょっと狭い。

　レベッカとローザの間に入る形で、エリスは熱さに身を委ねている。

「ほら、エリスもやってみろ。縁にべたーってやって、水をだぱーって」

「……」

　　　　　　　　　　　べたー

　　　　　　　　　　　だぱああああああああ

「この、水を思う存分無駄にする感覚がね、たまらねんだわ……」

「シャワーで済ませちゃうと勿体ないよね～……」

「……」

　バックスを憎む心がちょっと芽生えてきたが――

「……？」

　ローザの右肩を見て、それに気が取られていく。

「……ん？　どうしたよ」

「ローザ、貴女の右肩でしょ。こんなに黒かったら、気になるわよねえ」

「……」

　まるで墨でもぶちまけたように、ローザの右肩が黒く染まっている。他の肌と比べてしっかりと浮き立つ。

「ああそうか……生で見るのは初めてかな、奈落の刻印は」

「……」

　頷いた後、申し訳なさそうに顔を背ける。

「いや、そんな顔すんな。もう慣れたから。寧ろ初見で興味持つなっていう方が無理ある」

「……」

「黒魔法あるだろ。アルーインに出てきた奈落の化物、あれを生み出してしまうやべー魔法。それを使うとさ、こうやって身体のどっかに、黒魔法を使ってしまった証明が残るんだよ」

「……！！」

「そうだよな、そういう反応するよな。私が黒魔法使ったんじゃねーかって……でもな、違うんだよ」

　後ろの壁に背中を押し付けるローザ。湯煙の中で、ふぅと一息ついてから続ける。

「私の親父がさあ……フリーランスとか宣って、黒魔法の研究してたんだよ。でも段々研究が上手くいかなくなって、ストレス発散だったんだろうな。私の母さんに無理矢理行為を迫ってさ。それを続けていたある日に避妊が失敗して、そうして生まれたのが私だ」

「親が刻印持ちなら、その子も刻印を持ってしまう。まあ実際に黒魔法を使ってたわけじゃないから、私のは塗り潰したみたいになって汚いんだけど。親父のは雪の結晶みたいな紋様だったんだよな」

「でも刻印の継承は一代限りらしいぜ。子世代で黒魔法使わずにいれば、孫世代になると綺麗さっぱり消滅している……稀にそうじゃないこともあるらしいが。とにかく私は見たことねえな。とまあ、そういうことだ」

「……」

「触るか？　いや特に意味はないんだけど」

　首を横に振り、レベッカに抱き締めてもらう。

「何か……慣れた口調だったわね」

「まあ何度も色んな人に説明してっからな……」

「……」

「……小さい頃はこれがさ、周囲から疎外される原因になってたんだよ。他の子と遊ぶようになってから、自分には他の子にない物があるって気付いて。それをからかわれたり、気になってしまったり……最初は親父とお揃いだーって、めっちゃ喜んでたんだぜ。昔に戻れるならぶん殴りてえわ」

「……お父様は今何を？　って訊くまでもないんでしょうけど……」

「研究内容がバレちまって、アエネイスにぶち込まれたよ。私が十一歳の時だ。その後に叙勲式があって、やってきたネムリンに一日中顔を埋めてたっけなあ……」

　人差し指と中指で棒状の物をつまんで、吸う素振りを見せる。

「……理に逆らった故の、神からの罰。そう呼ばれてるんだ、奈落の刻印は」

「とはいえ望んで逆らった人間しかいないわけじゃないから、そこんとこ気を付けてくれよ……さあ、身体もあったまったし、洗おうぜ」

　ざぱあとローザが立ち上がり、エリスを手招きする。それに続くことにした。

「……」

　椅子を持ってきて座り、鏡に映る自分と対面する。

「おっと、鏡が……どうする？　ここでいいか？」

「……」

「ん、そうかそうか。まあどうせ曇るしいいか……」

　ネットに石鹸を擦り付け泡立てた。

「レベッカ、包帯の下は……このままでいいか？」

「うん、まだ経過観察」

「了解した……」

　身体のあちこちにある痛々しい傷、それを覆う生々しい包帯。

「むず痒いよな、わかるわかるぞぉ……」

「……」

「ん？　どうした？」

「……」

　じっとローザの目だけを見つめているが、何か言えるわけでもない。

「ん～……ここ風呂だからねえ。書くものがないし……」

「いや、それならこれを使おう」

　曇った鏡の縁をバンバン叩く。

「まあ短い文ならこれでもいけるいける。書いてみてみろ」

「……」

『昔、こういうことがあった気がします』

「……昔、ねえ」

「こういうことって、背中を流してもらうことか？」

「……」　　　　　　　

　　　　　　　　　こくこく

「そうか……そうか」

　お湯をかけて、泡を流し落とす。直前に水の魔力を注いで、刺激を与えないぬるめにしてある。

「きっと母さんとかにやってもらったんだろ？」

「……」

「んんー？　母さんじゃない？　じゃあ……姉ちゃんか？」

「……」

「それもわかんないか。となると、ずっと昔のことなんだな」

「姉がいるって話は聞いてないけど……近所の子にやってもらったとか？」

「……？」

「それも違うって？　じゃあ真面目にいつの記憶なんだか」

「……」

「……まあいいけど。今はそうやって、懐かしい気持ちになれることが重要よ……」