（……終わったなあ）

　放り投げられて宙に浮いた。

　死を間近に感じた時になって、意識が戻ってくる。

（……どうなるんだろうなあ）

（燃えるのかな、食べられるのかな……）

　それでもせめて、痛いのは嫌だと思う。

（……）

（……え？）

　突然身体が上に浮かんだ。

　誰かが受け止め――引き揚げてくれたのだ。

「え……え……」

　目を頑張って開く。

　熱に焼かれそうになりながらも、ようやく視界に捉えたのは、

「先輩……？」

　顔付きは確かに見慣れた彼のものであった。

　しかし細部に関しては変わっていて――更にその上空。

　巨大な黒竜が飛んでいたのだ。

「……」

「……ふう。一先ずここなら安心、かな」

「ああ、あのデカブツから離れているからな――」

　寝かせられて、縄を解かれて、それでやっと全体像を捉えられた。

　全身が黒い鱗に覆われ、堅く光り輝く。手と足の先は強靱な爪が生え、頭には左右対称な角が突き出す。口の端には牙が覗いている。

　自分を連れ去った、あの大男達と似たよう姿をしていたものだから――

　頭に被ったキャスケット帽がなければ、逃げ出そうとしていたかもしれない。

「……先輩」

「ルシュド先輩っ……！！！」

「……遅くなって、ごめん」

　感情のままに抱き合う二人。

　火に焼かれるのとは、違った優しい暖かみがある。

「……こんな時でもお熱いこった」

「あいつの火よりも、熱いぞ」

「言うじゃねえかぁ！」

　後ろで笑う黒竜。野生のドラゴンと並んでも謙遜のない姿に変貌した彼こそが、ジャバウォックである。

「……イザーク、あとどのぐらいだ！？」

「もーちょっとで着くわ！！　ほらあそこに人影が――」

　その声と共にやってきた人物三人。イザーク、クラリア、サラであった。

「うおっ、ルシュド……！？　姿変わったな！？　ジャバウォックも！？」

「すっげー！！　かっこいいぜルシュドー！！　かっこいいぜジャバウォックー！！」

「ありがと！」

「もう蜥蜴だなんて言わせねえぜ！」

「はいはい 、騒ぐのはそこまで。ちょっと診させてもらうわよ……」

　座っている彼女に近付き、確認を行うサラ。

　最後に無詠唱で回復魔法を行使した。

「応急処置終わり。一先ずはこれで大丈夫よ」

「サラ先輩、ありがとうございます……」

「でも……ここに残していくのは止めた方がいいわね。また奈落が発生する危険もあるし……」

「ならアタシだ！」

　キアラが驚くのも介さず、背中におぶるクラリア。

「……アタシはここで戻る。きっとここが限界だ……これ以上戦ったら、帰れなくなる。だからせめて戦い以外で……」

「ワタシも全く同じ気持ち。だから一緒に行くわよ。道中の安全確保は任せなさい」

「おうっ！　アタシとサラの二人なら、絶対に行けるぜ！！」

「……先輩は……」

　クラリアの背中から、心配そうにルシュドの顔を見つめるキアラ。

「キアラ、おれは行かない。アーサー達は戦っているから、助ける。あいつも止める。帰るのはそれからだ」

「……」

「大丈夫だぜキアラ！　ルシュドが訓練頑張ったの、お前が一番知っているだろ！？　だから信じてやれ！」

「あら、いいこと言うじゃないの」

　泡を作ったかと思えば、それを頭上で弾かせるサラ。

「与太話はこれでお終い。じゃあ、生きて帰ってきなさいよ！」

「帰ったら飯でも食おうなー！！」

「……絶対、帰ってきてください！　約束です！」

　また街の方角に、三人は向かっていった。

「……ルシュドよぉ、オマエェ」

「どうした？」

「男らしさ上がったな？」

「えっ……！」

「ハッハッハ！　じゃあまあ……ボクについてこいや！」

「ヴーーーーーー………………　　　　　」

「ヴァァァァァァアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！」

　かの者は急に立ち止まったかと思いきや、

　更に怒り狂って叫び、

　一般的に『走る』と認識される態勢に入った。

「動きやがった……！」

「上を見ている暇はないぞ？」

「ぐっ！！」

　皮膚に僅かな火傷を負ったハンスに、上空から棘の雨が降る。

　醜い顔でけたけた嗤う、アグラヴェインと共に――

「円舞曲は今此処に、（サレヴィア・）残虐たる氷の神よ（カルシクル）！！」

　頭上に展開した氷の壁が、棘を全て弾く。

　砕け散ったそれは自然落下ではなく、宙に向かい醜いそいつに突き刺さっていく。

「……物理攻撃（ファイター）と魔法防御（ソーサラー）の合成魔法。見事！　流石はエルフだ！」

「クソ教師！！　てめえ随分余裕そうだな！？」

「それはもう――」

「余裕を失うべきタイミングを、待ち続けているからね――！！」

　奈落やアグラヴェインの妨害も排除しつつ、巨人と並走して策を練る。

　円卓の騎士たるケイが放つ魔法の数々は、どれもが戦闘を続行させるには十分な物であった。

「ふうん！！！ふん！！！ぬううぅぅうううううん！！！」

「今度はハンマーっ……！！」

　地面に振り下ろされる、巨大な金槌――に変貌したアグラヴェインの右腕。

　それをどこからともなく飛んできた、緑の波動を纏う包帯がぐるぐる巻きにして食い止める。

「ぬがあっ……！！」

「リュッケルトォォォーーーーーー！！！！！」

「んおおおおおおおーーーーーりゃああああああーーーーーー！！！」

「がっ……小童、がっ……！！！」

　包帯に絡め取られたアグラヴェインは、そのまま二人から見て前方に、風のような速さで引っ張られていく。

「……ガウェインが何か思いついたみたいだ」

「だったら行くぞ！！　今のうちに先行していた連中と合流だ！！」

「教師に対してため口とは――」

「うるせえよくそがああああああああ！！！」

　女は狂い果てていた。

　元の冷静な性格は見る影もない。

　只ひたすらに、目的に突き動かされる――

「オラアアアアアアアアアアァァァァァァンンンンンン～～～！！！！」

「くっ……！」

「危ない！！」

　エリスに振り下ろされた右手を、カタリナは割って入って弾く。

「邪魔するなああああああああ！！！」

「ぐっ……！！」

「お嬢様！」

　セバスンと共に、体重を乗せて下ろされる刃を受け止める。

　その隙にエリスは距離を取る――

「テメエ！！！　逃げんな！！！」

「ああっ！」

　直ぐにカタリナから離れ、エリスに向かって踵を返す。

「さっさとくたば――」

「させんっ！！」

　今度はアーサーが割って入る。カヴァスが彼女の腕を、食い千切らんとばかりに噛み込む。

「ぐううううううううううあああああああああああああ…………………ああああああああああっ！！！」

　残っていた左手で、強引にカヴァスを剥がし――

　再び移動をしたエリスに突進する。

「くっ……！」

「あはははははははは！！！　くたばれええええええええっ！！！」

　エリスが選定の剣で受け流し、アーサーかカタリナの追い付いたどちらか片方が割って入る――

　そのような攻防が、合流してからずっと繰り広げられていた。

「埒が明かないよ……！」

「そう思うんならとっとと降参しろよ～～～～？？？？？」

「こいつ……」

「ククククク……キャハハハハハハ……」

「魔石が回収できなかったんだ……ならばせめて……聖杯の片割れだけでも……」

「奪って帰る！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ここぞとばかりに深淵結晶をばら撒く――

　その直前に。

「狂った輩には――」

「敢えて敢えての、整然としたリズムだ！！」

　ドラムで整われた、ギターのメロディが響き渡る。

「ぬぐっ……！？」

「ああ……ああああああああああ……！！！」

　頭を抱えて悶え、それだけで精一杯になる女。

　しめたと思って態勢を立て直している間に遂に彼等はやってくる。

「よーぅおっかれー！！　待たせたな！！」

「遅いぞ馬鹿がっ！！」

「んげぇー！？」

　アーサーがイザークの頭を叩く間に、エリスとカタリナはルシュドとジャバウォックに気が付く。

　姿が変わった彼を見て、思わず安堵が零れる。

「ルシュド……」

「え、あ、ああ。おれ、強く、なった」

「似合ってるよ。角も爪も鱗も牙も、全部」

「……へへっ」

　　　　　　　　　（ねえわたしも気になるんだけどー！！！）

「今はまだだーめ。我慢してね」

　　　　　　　　　（ぶえー！！！）

「ん……ギネヴィア？」

「そうそう――」

　その時巨人の咆哮が響き――

　先程よりも速く、また前に向かって動き出す。

「そんな、どんどん遠くに……！」

　　　　　　　　　　　　（……君）

「高台もこの先無くなるぞ……マジでヤバくない！？」

　　　　　　　　　　（……主君）

「というか今どの辺なんだろうね！？　何かもう、闇雲に来ていたから、位置もわかんない……！」

　　　　　　　　（……我が主君！）

「アーサー、カヴァスで追い付け……る……？」

　彼は呆然としていたかと思うと――

　突然きっとした表情で、叫んだ。

「――聞こえているぞ！！！　ガウェイン！！！」

「先ずは状況報告だ。眼鏡の小僧とエルフの小僧はこっちに合流した！　無事だ！」

　　　　　　　　　　　（よかった……！）

「それで――お前は今、俺と念話が飛ばせるぐらい近い所にいる！！　そうだろう！！」

　（巨人が物凄い速さで移動している――）

　　　　　　　（追っている最中だ――！）

「そのまま俺達に合流しろ！！　それで、お前の――お前の聖剣《エクスカリバー》で、額を叩き割ってやれ！！」

　　　　　　　　　　　　（額だと――）

「あいつの額が……大穴空いてるんだ！！　何かしらの損傷を負っている可能性がある！！　他の部分は触れば大火傷だ、何とかするならそこを狙うしかない！！」

　　　　　　（……乗るぞ、その提案！！）

「ああ、それならそれで――先ずは俺の所まで合流してこい！！　第一段階だ！！」

「……ガウェイン、は何だって？」

「奴を食い止める策が提案された」

「マジかよ！？」

「全てはオレの聖剣（エクスカリバー）に懸かっている――」

　彼が剣を握り締めた腕を、即座に握るエリス。

「わたしも行く。聖杯の力も込めれば、絶対に討伐できるよ」

「エリス……」

「仮に死ぬことになっても、あなたと一緒なら後悔はしないよ」

　そうでしょ、と言って、彼女は微笑む。

「……それ以前に決して死なせはしないけどな！」

　　　　　　　　　　そうだ、死なれたらこっちが困るんだよ！！！

「っ……」

「んへえ、最大出力にしたのに！？」

　走っている自分達を追い抜き、女は再び立ち塞がる。

　だがその姿は、それはそれはおぞましく。

「……マジかよ」

「何これ……」

　　　　　　　　　　　　　　　アハハハハハ……痛い痛い痛い痛い……

「この熱波の中で全裸って……」

「水膨れ、酷い……」

　　　　　　　　　　　　だが、痛くていいんだよ……！！！

「聖杯、巨人、後には小聖杯も控えてる……」

「本気を出すには十分だ……！！」

「そうだ、痛み、痛みこそが、ワタシの力になるんだよ！！！！！！！！！！」

　黒い波動が巻き起こった。

　それは女の身体の、火傷の跡や浮き上がった血管をより鮮明に見せつけてくる。

　痛々しく、しかし時折歓喜に震えていて。

「……アイツはボクとカタリナとルシュドで牽制する。だから先に進め！」

「……ここがきっと、正念場」

「生きて帰る！！」

「ああ、ならくれぐれも――死ぬなよ！！」

　エリスの腕を引っ張り、助走をつけて飛び上がる。

　突進してきた女を飛び越え、向こう側に呼び出したカヴァスに丁度着地、そのまま跨った。

「わっと！　……ふう！」

「エリス、オレの腰を掴んでろ！！」

「最高速で行くから振り落とされるんじゃねえぞ！！」

　咆哮を鋭く上げて、カヴァスは駆け出す。

　背後から女の声が聞こえる――

「我はモードレッド様の忠実な下僕、淫騎士ペリノアなり！！！」

「我が主君の望み、聖杯の簒奪を叶えるべく――」

「テメエら全員皆殺しだああああああああああああああああああーーーーーーーーーー！！！！！！！」