「小僧！！　今ログレスのどの辺にいるかわかるか！！」

「ヴィクトールだ、覚えてくれ……！！　ブルックよりかなり離れた！！　中央部にかなり寄ってきていると思う――！！」

「そうか、じゃあだだっ広い平野が広がってるってこったな……！！」

＜アグラヴェイン、一丁お待ちーーー！！！

　　　　　　　　　＜ですわー！！！

「来たか！」

「こちらに引き寄せて、一体何をするつもりです！？」

「それは――」

　　　　　＜いっで！！　いっでえ！！

　　　　　＜ふむ、骨が折れているかな？

「おお、こっちも丁度よく！」

「ハンス！！　無事か！！」

　風に乗ってきたハンスとケイ、馬のデュークに跨ったリュッケルトとリティカが、ガウェインとヴィクトールの二人に合流する。

　そしてリティカの右腕――ナイトメアのマールを変化させ、強靱な包帯を纏ったそれの先には、

　脱出しようともがくアグラヴェインが拘束されていた。

「おい女……どういう状況だよ」

「竜賢者様に言われまして、なるべく生け捕りするようにして連れてきましたの！！」

「生け捕り？」

「……ぬうんっ！！」

　足元が歪む。

　見るとそこには黒の毒沼が広がり、底の方から何かが自分達を喰らわんと這い出てくる。

「くっ、威勢のいいこと……！」

「おりゃー！！」

　リティカが右腕に力を込めると、その沼は一旦収まりを見せる。

「ちょっとだけ牽制していてくれ！　俺はこいつらに話がある！」

「わかりました！行くぞデューク！！」

「マール、もうちょっと頑張ってね！！」

　二人が少し距離を離し、残ったのは四人。それもアーサーについてよく知っている四人だ。

「今我が主君がこちらに向かっている。あいつに渾身の一撃を額に決めてもらって、それで止めを刺させる」

「何で額なんだよ！？」

「あんなにぽっかりと穴が開いてたら、弱点だって思うだろ普通！？」

「そもそもあそこ以外に攻撃が通りそうな場所がないのも事実だ。賭けるしかないだろう……」

「……わーったよ。で？　額の所まで、どうやってアーサーを持ち上げるのさ？」

「ある程度は向こうにも協力してもらうが――」

　ガウェインは背中の大剣に再び手を掛ける。

「あのジジイから魔力をひり出す。そうすれば推進に必要な魔力は足りるだろ」

「……」

「ははは！　実に君らしい、豪快で勇敢な策だ！」

「無謀の間違いじゃねえのか！？」

「だが理に適っていると私も思うぞ！　ならば早速、抽出の魔法陣の構築に取り掛かろう！」

「話が早くて助かる――」

　　　　　　　きゃああああああ！！！

「……頃合いだな！！」

「君達二人は私の手伝いだ。言われた通りに動いてくれ！」

「承知しました！」

「……やってやるよ！！」

　そうしてのっそりと、彼は姿を見せる。

　まだ身体に残っていた包帯を煩わしそうにしつつ、憎悪をこちらに向けてくる。

　対峙していた若者二人も戻ってくる――

「デューク、お疲れ様。あとは僕だけでもやれる……」

「ヒヒン……」

「マール、無理させちゃってごめんなさい……」

「いいのよぉ、それがナイトメアの誉れだものぉ……」

　仕える騎士を身体に引き戻し、二人はガウェインの隣に並ぶ。

「あいつ……結構しぶといです。見た目の割に……」

「それはお前達が魔術師の卵で、魔法主体で戦っていたからだな。魔力耐性は高いだろうが、肉体はそうでもないだろう」

「確かにさっきも、思いの外簡単に引っ張れましたわ……」

「だろぉ？　だから、ここはもう攻めるっきゃない――」

「無理をしない範囲で、俺に続け！！」

「猪口才な……ワガハイから魔力を抽出するだと？」

「舐められたものだ……ワガハイを甘く見るなよ……！！！」

　突撃してくるガウェインを前に、口を動かし何かを唱えるアグラヴェイン。

　すると、辺り一帯を、

　悲鳴とも取れる淀んだ声が満たす。

「なっ、んだよこれ……！！」

「腐臭がする……まさか！！」

　ヴィクトールが推測する間もなく、それらは姿を現す。

　恐らくはログレス平原に生息していたであろう魔物――しかしどれもが肉が腐り落ち、臓器の位置もバラバラだ。

　何よりこの業火の中でも感じる腐敗臭――

「魔物のゾンビ、アンデッドか！！」

「燃え尽くされたのは人の営みだけじゃないってことか……！　まあ当然ではあるのだが！！」

「……」

「おいヴィクトール！？　ぼーっとしてんじゃねえぞ！？　これ移動しながら構築してるんだからな！？」

「……ああ」

　奇妙に思う所があったが、それについて考えるのは後だ。

「妙だ……魔物のゾンビしかいないだと？　人が……死んでいない？」

「一体何が妙だって！？」

「ぐっ！！」

　挨拶代わりに、彼の腕に向かって斬り込むガウェイン。

　彼の推測通りに、結界らしき物にそれは弾かれる。

「今ので大体わかったぜ、結界の強度。今の一撃をあと百三十三回ぶち込めば壊れる」

「ならば壊れる前に強化してやるまでよ。ワガハイは魔術戦に特化された騎士――貴様の力に任せた攻撃など、大した脅威ではない」

「よく言うぜジイさんよ。まあ大口叩いてられるのも今のうちだ――」

「――俺には俺の守りたい物、守りたい人々があるんでね」

「休む間もないままに、本当の信念ってやつ、叩き込んでやるよ――！！」

　彼が纏う炎は、周囲を覆う悪意に満ちたものとは根本的に異なっていた。

　大いなる円卓の騎士、その最初に生まれ出たという矜恃と信念が、

　清々しいまでの赤色となって彼の力となっている。

「俺の身体は特別仕様だ。日中だと通常の三倍の力が出るんだが――」

「この炎で照らしてやれば、例え夜でも昼のように明るいのさ――」

「故に今は昼だ、俺がそう決めた！！」

　凡人が両手でやっと扱いこなせようかという大剣を、彼は片手で振り回す。

　左腕での一撃が終わったら、勢いのまま投げ飛ばし、右腕で受け取り二回目が入る。右腕が終わったらまた左腕だ。

　これを百三十三になるまで繰り返そうと言うのだから、豪快或いは無謀と言わざるを得ない。

「屁理屈を――捏ねるなあ！！！」

　アグラヴェインの感情が昂るのに合わせて、地面が脈打ち、生命らしき何かを吐き出す。

　それは肉が腐ったゾンビだったり、黒そのものである奈落の者であったり、二つが混ざって中途半端になってしまった何か。

　中途半端が確固たる信念に敵うものか。殆どが真紅に焼き尽くされ、再び地面に返され今度は焦げ跡の一端を成していく。

　されど運良く燃え尽きず、存在を固定された者が、信念に肉薄していく――

「ぐっ……！！」

「ははは、いいぞ！！　そのまま食い千切れ！！！」

　途中で肉が腐れ落ち、口と牙だけが残った犬のゾンビが、大剣を持つ右腕に喰らい付いた。

　即座で左拳で殴り返すも、威力は不十分。そうしている間にも敵は次の攻撃に移っていく――

「――させるか！！！」

　叫びと共に飛んできて、腕に噛み付いた肉塊を焼いた炎は、まだ大海の劫火と区別がつかない。

　しかし磨き上げれば揺るがぬ色を確実に宿す、筋の通った炎であった。

「……竜賢者さん！！　ゾンビや奈落の対処は僕とリティカでやります！！　だからどうか！！　集中してください！！」

「……任せたぞ、リュッケルト！！」

　再び彼の攻撃が始まる。幸いにも結界を強化する術式の、発動する直前に一撃を叩き込めた。

「ぬぅ……！！！」

　溜め込んでいた魔力を別の術式に変換する。

　ゾンビの発生や奈落の隷属を継続させつつ、自分は自分で妨害の魔術を繰り出す。

「はっはっはっはっは！！！　いい、実に素晴らしい！！！　俺は今最高に昂っているよ！！！」

「狂戦士が……！！！」

「カルスヘジンの比にもならねえぜ？　何せこの長い間、数百年だ！！！　ずっと本来の力を抑えて、言葉で人を動かす宰相閣下の真似事だ！！！」

「やはり俺は、剣を振り回しているのが性に合う――」

「剣を振り回して前線に立てば、誰かの為に成すべきことを、実行している実感があるんだ！！！」

　脈打つ茨が這い出てきた。時々口を開かせて、食べようとしてくる。

　それがどうした？茨は植物だ、大層素晴らしく燃えるぞ燃える、燃やし尽せばいい。

　鉄の処女とも見紛うような、強靭で巨大な棘が這い出てきた。

　成程、これだけの大きさなら、飛び蹴って勢いをつけるのに使えるな。

　音が聞こえる。硬い硬い石を刃の先で引っ掻いた、甲高い不協和音。

　ならば炎を出し尽くせ、轟音で何もかも聞こえなくなる。

　視界が眩む、黒に染まる。何も見えない、恐怖と焦燥が襲う。

　言っただろう、今は昼だ。昼は黒に染まらない、何も見えないわけがない。

　古より蘇りし信念を、何事にも何者にも覆すことは、砂漠で誰かが落とした眼鏡を見つけ出すより難しい。

　奴は砂漠も眼鏡も燃やし切るからな。

　業火の海で焔が踊る。燃え盛る轟音は吟遊詩人の竪琴で、星と夜とが観客だ。さながら海は舞台と同義になる。

　星は瞬き手を伸ばす、夜は更けて嗚咽を零す。どうか観せてくれ、もっと魅せてくれ、主役の素晴らしき剣戟の数々を。

　嗚呼、それ以上はいけない、そこから攻撃を加えてはいけない。終わってしまう終わってしまう、我等の至福の一時が終わってしまう。

　作り物の伝説ではない、本物の力、真実たる信念。書物も絵巻も表現し切れない本当の騎士がそこにはいる。目に映る真理には何もかもが魅惑され、そして求め行くのだ。

　さあ、非常に名残惜しいが、そろそろ幕引きだ。

　百三十三回目の攻撃が入る――

「……！！！」

　醜騎士は直感した。

　その一撃が加わった瞬間、自分を守っていた結界が壊れ、

　己が無力になることを――

「俺の――勝ちだな！！！」

　白と赤の鎧の騎士は、振り被った大剣から手を離し、

　目の前の醜い魔術師の首を片手で握り締める。

「ぐぬうううううううう……！！！」

「よくもまあこんな細い肉体で、騎士を名乗れたもんだ――！！！」

　持ち上げるのも、目標地点に向けて投げ飛ばすのも、

　片手が使えれば十分だった。

「……来た！」

「まじか！？」

「俺に続けハンス！！　発動させるぞ！！」

「ああ――わかってるっつーの！！」

　ケイと共に仕立てた魔法陣が完成し、地面に敷いて定着させる。

　肝心の構築を担った本人は、魔法陣から少し離れて――

「ああ、彼は本当に雑だ！！　微調整が必要かなと思っていたら本当に必要になった！！」

「ぐおおおおおお……！！」

　宙を飛ばされながらも、魔術を繰り出し、逃げて抗おうとするアグラヴェイン。

　ケイが繰り出す束縛の魔法が、それを許しはしない。

「……そっちに行ったぞー！！！　発動するんだー！！！」

　ハンスとヴィクトールの二人は、確かに視界に捉えた。

　さながら宙を舞う煙塵のように、醜い老人が吹き飛んでくるのを。

　墜落地点は丁度魔法陣の上だ――

「――行くぞ！！」

「おうっ！！」

魔力を流すと、竜巻が飛び上がる。

それは老人の身体を拘束し――

「ぐっ……」

「小癪……なあああああああああああああ……！！！！！！！！」

「……ハンス、これを見ろ。魔力結晶だ」

「おーおーこれが……あのじじいの……」

　竜巻を生成した魔法陣から少し離れた、手の平サイズの魔法陣。

　その上に結晶体が刻一刻と生成されていく。綺麗な透明でなく、濁った黒であった。

「……上手くいったようだね。流石私の生徒達だ」

「先生もお疲れ様であります……」

「……けっ」

　丁度そこにガウェイン、リティカ、リュッケルトの三人も合流する。

「はあはあ……せ、セラニス……」

「私がやりますよリティカ殿」

「うう……」

「……どのぐらいで終わるんですか？　抽出」

「七分……かな。抵抗してくれなきゃ半分で終わるんだけど……」

　その時地鳴りが響いたかと思いきや、隣を熱波が走っていく。

「……丁度追い抜かれたか。距離を取って正解だったな！　俺はあっちに向かうぞ、誘導をせねばならん！」

「じゃあ……ぼくも行くよ！！　これが合流できるチャンスだし！！」

「俺も行きますよ。何ができるかはわかりませんが……」

「リティカ殿とリュッケルト殿は、休憩しながら魔法陣を見守りましょう。この魔力結晶は生成が完成したら送ります」

「送るのは任せて！　ですわ！」

「もうちょっと、もうちょっとでこの戦いが……！」

「さて――」

「気張ってくれよ、我が主君――！！」