『かの者、名状し難き者、生死を司る者、大いなる風を司る者』

『信仰を志すのであれば、様々な供物を整えよ。即ち黄色の衣、五芒星の印、そして新鮮な死体……』

「その史料気に入ったかい？」

「勿論さ。ここまで鮮明に描写されているのは珍しい」

　パルズミール地方北方、猫の獣人の自治区ターナ領。

　領主キャサリンは、自分の屋敷にある地下牢にて、閉じ込めていた囚人に今日もちょっかいを出しにきた。

　その囚人の名はハスター。魔法学園で教鞭を取っていたことがあるという、黒魔術師だ。

「もう一方は使い物にならないのに、キミは至って優秀だ」

「お褒めに預かりまして光栄ですよ……」

　奥で縮こまっているそのもう一人をちらちら見ながら話す。

　キャサリンと話している間も、ハスターは手元にある史料を穴が空く程見つめている。それはある遺跡から発掘された文章を、精巧に模写したものだ。

「ジェラルト・ハスター。名前はロシェに教えてもらったよ。でもそれは偽名なんだろうなあ」

「わかりますか？」

「土地柄ねえ、ボクもちょっとは嗜んでるんだよ。ハスターは影の世界に由来する名前だ」

　黄色の衣を纏ったその者は、影の世界において風を司る神であるのだという。

「さしずめキミは魅了されたってことだろう。黄色いスカーフはその象徴だ」

「ふふ……キャサリン殿。逆にこれだけ鮮明な史料に触れられる環境であるのに、興味を惹かれない方が難しいと思いますが」

　首元のスカーフを撫でつつハスターは言う。

「周囲に満ち溢れてると、一周回って正気に戻るんだよ。これはやはり狂気だって」

「それは残念なことだ……影の世界という、素晴らしき知見の数々。狂気などと一蹴してしまうとは」

　キャサリンは気に食わないのか眉を釣り上げる。

「ボクは自由に生きていきたい性分なんでね。狂気なんぞに縛られるなんて最もごめんだ」

「ですが貴女も……」

　その時、地下牢の大扉が、大きな音を立てて開かれた。

「――キャサリン様！！！　大変なんだ！！！」

　大慌てで入ってくる、猫の獣人の子供。三毛模様の彼は、自分が気紛れで養っている孤児であることを知っている。

「……一旦落ち着いて。その上で何が大変か教えろ」

「はあっ、はあっ……！　あの、黒いローブを着た奴らが、襲いかかってきたんだ！！　お屋敷の人、あとロシェ兄ちゃんも、皆戦ってる――！！！」

　キャサリンは直ぐにハスターの方を見遣る。

　彼は勝ち誇ったかのように、不敵な笑みを浮かべているだけだった。

「ああもう……わかった、わかった。キミと兄弟達は安全な場所に避難してろ。いいか、一緒に戦うなんて思うんじゃないよ」

「わかった！　皆にも知らせるね！」

　地下牢から外に出てみると、先程までは晴天だったのに、今は竜巻のような黒雲が覆い尽くしている。

　それは今目の前で戦闘を繰り広げている、黒いローブの連中が生み出していることは直ぐに見て取れた。

　真っ先に信頼できる部下の元に向かう――

「お疲れさん。兄弟達には避難するように伝えたよ」

「キャサリン様！　……そうでしたか！！」

　短剣と杖を用い、武術と魔術双方から攻撃を仕掛けているロシェ。相棒のグレッザも棘をばら撒き主君のサポートに徹している。

「で、貴女様が来てくれた以上は、何かしら戦況を変えられる策をお持ちしてますでしょうね！？」

「ああ、変えてやる――というより、これは不毛な戦いだから、とっとと終わらせる」

　屋敷には指一本触れさせまいと、必死に奮闘する猫の獣人達。

　部下であり家臣であり、時々身内も混じっている彼らを、キャサリンは押し退けて前に出る。

　その手には橙色の石を携えて――

「聞け！　ターナ家当主、キャサリン・パルズ・ターナが参じた！　諸君等が何を要求しているのかは、予想が付いている！　この魔石だろう！」

　今なお輝きを保つそれを掲げると、攻勢は一気に静まる。

「そんなに欲しいならくれてやる。だからこの、意味のない戦闘はとっとと終わらせろ！」

　大気をも震撼させるそれを、ぞんざいに適当に放り投げる。

　地面に落ちる前に黒い霧が発生して、魔石を包み込んで消え去った。

「……」

　同時に黒天も晴れていく。陽の光が差し込む頃には、戦闘の記憶が遠くに消えそうになってしまう。

「……キャサリン様！！　ご報告します！！」

　彼女を引き戻したのは、部下である騎士の酷く慌てた声。

　振り返ると彼は息を切らして立っていた。呼吸が整うのを待って話を聞く。

「く、黒い雲が薄れる少し前に……地下牢から爆音が聞こえました。確認した所、三十六番室に大きな穴が……」

「そこには二人入っていたはずだ。状況は？」

「……人間と思われる形の、焼け爛れた死体が……一体、です。その他は……」

「あ、それだけで十分だ。キミは引き続きそっちの処理よろしく」

　承知しましたと言って去っていく騎士を見送った後、隣にいたロシェに向き直る。

「ま、何だ……こっから先は、余計なことに首を突っ込まないように願おう」

「……本当にな」

「でも……いいんですか。あの魔石、あんなほいほい渡しちゃって……」

「あの攻撃だと、多分こっちが全滅するまでやるつもりだったよ。ボクだって領主だからね……民の命をそう簡単に投げ捨てられないよ」

「昔の貴女は割とそうだった気が？」

「改心したんだよ。影の狂気に当てられて目が覚めたんだ。ってことにしておいて」

　さて帰ろうかと思った矢先、今度はどたどたと足音を立てる子供達が目に入る。

「ロシェにいちゃんー！！！」

「キャサリンさまー！！！　ごぶじでちゅかー！！！」

「ちょっ、おまえ押すなよ！！　おれ転びそうになったぞ！！」

「何よぉトロい方が悪いんでしょうが！！　ふぇぇ……」

　全員が子供で、全員が猫の獣人。

　ロシェと同時期に拾った、屋敷で養っている孤児の子供達だ。彼からすると目に入れても痛くない弟、妹分である。

「お前ら……無事で、何よりだ」

「何でぇー兄ちゃん泣きそうになってんのぉー！

「ぼくらはいつだって無事だよ！　ねえキャサリン様！」

「おいおいボクに振ってくるかよ……まあいいや」

　泣き叫ぶ子供の一人を抱きかかえ、キャサリンはようやく歩き出す。

「ま、取り敢えず帰ったら飯にしよう。戦いすぎてお腹が空いたよ。コックに美味しい包み焼きを作ってもらおう……」

　血は繋がっていない彼らと共に、共に食事を頂くべく、歩みを進める。

　猫は世界中のどこにでも生息している。それが昏い気配の立ち込める、影が偲ぶ土地であっても――

　彼らは生きていく。自由気ままに、気紛れに。