「おーおー感じる……感じるぞぉっ！！！」

「あの方と同じ魔力の奔流――聖杯が力を解放しているんだ！！！」

　甲高い笑い声を発しながら、ボールスは周囲にいる魔物を駆逐していく。

「ギャアアアアア……！！！」

「あ゛！？　うっぜえよ雑魚がぁ！！！」

　埋まっていたマンドラゴラを引っ張り上げ――

　槍で身体の中央を貫いた。

「ギャハハハハハハハハ！！！　紫！！！　ホンット毒みてえな色してんな！！！」

　ボールスは紫掛かった血を浴びながら、取り出した心臓を弄んでいる。まだ動いていた。

「……おいテメエ？　腰抜かしてんじゃねえか。毒回って死んでも知らねえぞ？」

「……」

「まあ死んだら心臓は取り出してやっからよぉ！！！！！　ギャハハハハハハハハ！！！」

「……！！！」

　イザークは何もできなかった。

　何もできずに震えて、逃げ回って、腰を抜かしているだけだった。

「はーもうこの辺でうろちょろすんのも飽きたな」

　　　　　　　グオオオオオオオオオオ……！！！

「僕もうあっち行くから。ジャアネエ♪」

「あっ、待て……！！！」

　震えながら手を伸ばすももう遅い。

　完全に怒り出したトレントが、イザークを喰らおうとする――

「……追い付いたっ！」

　彼女は、トレントとイザークの間に割り込んだ後、

　煙玉を叩き付け、ナイトメアのゴブリンに命令して周囲を殲滅させていく。

「……気配がしたからこっちに来たんだ」

「まさかこんな形で合流するとはね……イザーク」

　カタリナ。全身を紫に包み、深緑の髪を解いて立ち尽くしている。

　降りかかっている血も気にしていない。

「……オマエッ……」

「……」

「ゆ、許して、くれ……連中に皆がここに行ったって言ったの、ボクなんだ……」

「死にたくなかったんだ！！！　アイツらに逆らっても、そうでなくても、どのみちこのままじゃ死んじまう……！！！　殺さないでくれ！！！」

「……今から訊こうと思ってたこと、言ってくれてありがとう。あとこれだけ……毒は平気なの？」

「魔力結晶買い込んで、サイリにもメチャクチャ頑張ってもらってる……で、でも、正直、きつい……」

「……そっか」

「……やっぱり死ぬのかな？　もうこの時点で――カムランとかに目を付けられた時点で、死ぬの決まっちまったのかな？」

　煙の効果は続いて、二人は完全に覆い隠されている。

　魔物の声も聞こえなくなってきた。セバスンが上手いことやってくれたのだろう。

　しゃがんで視線を合わせる。真っ直ぐな紫の瞳が今にも泣き出しそうな茶色の瞳を貫く。

「……死にたくないんだね」

「あ、ああそうさ。死にたく……ない……」

「だから、ええと――その――」

「いいさ、事実だ。ボクは友達を売った。自分の命欲しさに。でも、でもボクは……！！！」

「……はっきりと言ってやる！！！　ボクは雑魚だ！！！　足手纏いだ！！！　アイツの――騎士王の友達なんてやる資格、存在しない！！！」

　心を言い放った残響だけは、煙を通り越して遠く響く。

「頑張ったんだぜ？　武術やろうと思って武術部に顔出して。訓練についていけなくて投げた。魔法の勉強しようと思って教科書開いた。頭痛くなって五分で止めた。できなかったんだよ……努力、しようとしてもさ……」

「……そうだったんだ」

「連中の話聞く度心臓が震え上がるんだ！！！　何も気にしない振りしようと思ってもさ――！！！　そうした話が出る度に思い知らされる！！！　アイツは、もう、ただの少年なんかじゃないんだって――！！！　ボクなんかとは一線を隔てた存在だ！！！」

「……それが本心なんだね」

「ああそうさ！！！　友達でいようと思っても、その力も器量も備わってないんだ！！！　こんな、こんな――それに比べて、カタリナはいいよなあ！！！」

「……えっ？」

　時が止まり隔離される。

　聖杯の友人と騎士王の友人。

　立場が近いようで異なる二人は、

　依然として言葉を交わす。

「だってスゴかったじゃねえか！！！　あんな数の賊も、こんなヤバそうな魔物も、全部全部一人で片付けちまった！！！　沼の者だって話聞いて愕然したよ――！！！　オマエは小さい頃からそう教え込まれた！！！　だから戦うことが得意なんだ！！！」

「いいよなあ――オマエは、強くて――！！！　アイツの隣に、立つ資格があって――ボク、ボク、オマエが、羨ましいよ――！！！」

　親にも、姉にも、村の者にも、外の人間にも。

　決して上げてこなかった手を、この時初めて上げた。

「――違う、それは違う！！！　そんなこと言うなら、あたしはイザークが羨ましい！！！」

　平手打ちの跡が彼の頬に残っている。

　事実を受け止め切れていない様子も気にせず、思いの丈が溢れ出てきた。

「は……」

「あたしが得意なのは戦うことじゃない！！！　殺すことなの！！！　殺すことっていうのは、奪うことなの――命も、暮らしも、人生も！！！　相手とその周囲の人の何かを、奪ってしまうことなの！！！　あたしは、奪うことしかできない……！！！」

「な……」

「でも、イザークは違う！！！　イザークは……魔法音楽が好きで、演奏だってできる！！！　音楽はとても素敵なものだよ……！！！　だって何も奪わない！！！　音楽は、与えることしかできないもの……！！！」

　魔物の声が完全に鳴り止んだ。

　思いの丈を交わす時間も、そろそろ幕切れだ。

「……ねえ」

「死にたくなかったから――友達を売ったんだよね？」

「だったら、そこまでして死にたくない理由って何？」

「……卒業してさ。ある程度一人で生きていける力身に付けて……自由に生きるんだ」

「魔法音楽？」

「……」

「確かリネス以外だと流行っていないって話だったよね。それで……卒業したら、好きなだけ魔法音楽やって生きていくってこと？」

「……」

　もう限界だった。

　目から雫を零しながら、彼は頷く。

「だ、だから……やりたいこと、まだやれてねえのに……」

「それなら、今からやればいいんじゃない？」

　霹靂のような言葉。

　あの時にも――魔法音楽に初めて出会った時にも体感した、世界を造り変える感覚。

「言ったでしょ、あたしは殺すことが得意でイザークは魔法音楽が得意。きっと武術とか魔術とかやろうとしても無理だったのは、得意じゃないからだよ。あたしだって魔法で戦えって言われても……弱い魔物相手ならいいけど、この状況じゃ絶対に無理」

「だったら得意なことで戦おうよ。魔法音楽でどう戦うのかは、あたしにもわからないけど――イザークはあたしよりもずっと詳しいから。どう戦えばいいのか、自然にわかるんじゃない？」

「そうして戦えるようになれば――アーサーの友達でいられる。死なずに済む。どうかな？」

「あたしは奪う戦いしかできないけど――イザークなら、与える戦いができるんじゃないかな――」

　　　霧が――

　　　視界を覆っていたそれが、とうとう晴れた。

「お嬢様！！　近くにトム様の気配を感じます――黒魔術師に襲われております！！」

「なっ……」

「今すぐ救援に行かれるのがよろしいかと――！！」

「うん――そうする。そういうことだから、イザーク」

　彼女は再び立ち上がる。

　優しくも決意に満ちたその顔を見た時、

　とっくに自分の覚悟は固まっていた。

「この辺りの魔物は殲滅しておきました。暫くは安全かと」

「でも移動はしてほしいな……降伏するなら、東に進んで！　あと、紫装束の人に話しかけて！」

　そうしてカタリナはセバスンと共に去っていく。

「……」

「……ははは」

　初めて魔法音楽を見た時、彼女らは路地裏でライブをしていた。

　知り合い達も、そして他ならぬ自分だって、街のあちこちであの旋律を掻き鳴らした。

　戦慄する連中の罵声も気にせずに。演奏を行うのに、古典音楽のようなコンサートホールを準備する必要もない。

　魔法音楽とは、自由と反抗の象徴なのだ――

「ボクは――何を逃げていたんだよ」

　　　　　　背中の箱に手をかける。

「縛られたくないって思って、生きていこうとした――」

　　慣れた手付きで、中に入ったそれを取り出す。

「それなのに、今から縛られる必要もねえじゃねえかっ！！！　なあ、サイリ――！！！」

　＜――サアサアミナサマゴハイチョウ。即興ライブが間もなく開演＞

　＜青天に響きしその鍵は、扉を無理矢理こじ開ける＞

　＜私はアナタのナイトメア。アナタに仕え、アナタの願いを叶える騎士＞

　＜チューニングは終了済み。合図くれれば演奏開始！＞

　　　　＊＊＊origins advent＊＊＊

　ハローミナサマゴキゲンヨウ――

　今日も今日とで衆愚なよう――

　型にハマって流れ作業　安定安寧聞こえはいい？

　手足を動かし無表情　童心強心どこいった？

　皆で拒めば怖くない　疎外論外思考の停止！

　忘れていたかニンギョウさん――

　旋律奏でる静かな音色――

　それが謳うは貴族の心理　平民下民は蚊帳の外！

　思い出そうかヒトガタさん　戦慄奏でる狂った音色

　それが叫ぶは深層心理　激情鬱情内に在り！

　前口上はここまでだ、

　お待たせしましたエブリワン！

　羽目を外してよく笑え、一緒に叫べば爽快だ！

　しかと誇大に見せつけろ、鉄の旋律響く様！

　嘲り罵り追い立てろ、奴等の悔悟で飯が美味い！

「遍く全てに与えよう、心が狂う快楽を――」

「――万物全てを奪い去ろう、心に潜む平穏を！」

「戦慄なる反抗、挑克なる旋律（ディフィアンスメント・オーバードライブ）！」