自分達の魔法を駆使し、数キロ先にある村まで走る走る。

　到着した時には時間は更に数十分経ち、更に凄惨な光景が救援者を出迎える。

「血の臭い……っ」

「……既に犠牲者が出てしまいましたか」

　数秒だけ目を閉じた後、マットは村に足を踏み入れる。

　見張りと思われる者が接触してきた。

「あ、あんたは……戦える人かい！？」

「傭兵をしております。同業者がここから逃げてきたので、それで駆け付けました」

「そ、それなら！！　こっから北西だ！！　そっちから、盗賊共が――」

　　　　　げーっはっはっはっはっはっはあ！！！！！！！

「……！！！」

「向かう間もなく来ましたね……！」

　獅子の紋章が刻まれた外套を羽織り、すばしっこい身のこなしで魔物と見紛うような、小汚い集団が迫ってくる。

　その数は、おおよそ数十といったところだろうか。

「気を付けてくださいね。連中は銃を使う可能性があります」

「銃？　遠くから狙撃するやつ？」

「いや、狙撃する長い銃じゃねえ。詳しい説明は時間がないから省くが……くれぐれも距離を詰めすぎるなよ！」

　村に危害が加えないように、こちらもある程度前に出ていく。

　交戦が始まり、鋼のかち合う音が響いた――

「えいっ！」

「んなあっ！？」

「……わたしのこと、女の子だって甘く見ないでね！」

　腕慣らしに剣を振った後、エリスはイザークと背中合わせに立つ。

「何だ何だ！　カッコイイこと言うじゃん！」

「……正直、一度は言ってみたかったんだよね！」

「ハッハー！　イカすぅ！」

　片手間にイザークとサイリはギターを掻き鳴らす。細かいサウンドは敵視する相手の精神を掻き乱す。

　そうして盗賊達は、軽く発狂したかと思いきや更に攻勢の手を強める。

「チッ、しぶといな！　妨害が効いている感触はあるんだけどな！」

「大体盗賊ってのは、人間性を捨てた代わりに生命力が上がっているもんなんですよ……それっ！」

　マットが盗賊の心臓を貫く。剣を抜く際に醜い色の血が飛び散る。

「イザーク殿、感謝致します。貴方が音で妨害してくださるお陰で、こちらも急所を貫きやすい」

「しかもこっちには身体強化がされるときた！　おらあっ！！」

　バスタードソードに力を加え、重さを武器に敵を両断していくイーサン。一瞬にして肉塊へと変貌していく様は、慣れていないと眩暈がしそうだ。

「……ふー」

「エリス、大丈夫？　少し休む？」

「平気……これは生死を懸けた戦い。油断をした方が死ぬ。気持ち悪いとか、言ってられない！」

「その意気ですぞ、エリス様！」

　死角からの攻撃はカタリナとセバスンが捌いていく。こうして話している今も、隙を狙って盗賊が刃を向けてきたが、二人が糸で絡み切って裁断していった。

「数、明らかに増えているね……百は超えてそうな気がする」

「敵も増援を送り込んだってことか……オレ達だけで凌げるか？」

「凌ぎ切る、の間違いでしょ？」

「……そうだな！」

　気分を改め、アーサーはカヴァスに跨り敵陣に飛び込む。

　聖剣が触れた者の命を、悉く骸に変えていく――

「っと……！」

「地震だね、ボクのご主人！」

「本命、来ましたか……」

「少し防御を固めておくか……エルマー、頼んだぞ」

　さながら盗賊共を山に見立てるようにして、その男はやってきた。

　全身が石に包まれ、瞳の代わりだろうか、赤い点が微かに覗く。

　そうして汚らわしい、癪に障る、実に不快な高笑いをするのだ――

「ぐへへへへへへへへへへええええええ！！！　わしが来たぞ！！！」

「おめえら全員下がれ――あとはわしがやる！！！」

　　　＼アイアイサー！！！／

「……」

　振り返ってみれば、自分の調子が狂い出したのは、あいつが余計なことを仄めかしたからだ。

　苦い記憶に立ち向かう覚悟を固めながら、アーサーは剣を構える――

「……」

「……な……」

　その途中に、別の人影を見た。

　石の男に付き纏う、幼女。金髪青目の、ぴっちりとしたブラウスに過度に膨らんだ胸部――

「おいアーサー？　冷や汗流れてるぞ？」

「ああ……ありがとう」

　どちらか片方だけが相手なら、向き合う覚悟も決まるのだが――

　両方同時に来られては、流石に動揺してしまう。

「おっと！　こっち向いたぞ！」

「来るよ……」

「……！」

　明らかに目が合った。男とも幼女とも。

　しかし男が一目散に向かってくるのに対して、幼女は男から離れ、何処かに隠れていってしまう。

　今はそれが僥倖だった。覚悟を固める相手が一人だけになったので、冷静さを取り戻す。

「……前に出るぞ。奴は馬鹿みたいな怪力だ、ここじゃ村も巻き込まれる！」

「ちょっと、アーサー！？」

「その提案に乗りましょうか。現に今不味い気配を感じていますので……！」

「うおおおおおーーーい！！」

　ここでようやくギネヴィアも合流。リズもやってきてマットの肩にひらりと乗った。

　しかしギネヴィアは軽く手を振り応答したかと思いきや、カヴァスに乗って進んでいったアーサーに追い付かんと尚ひた走る。

「ギネヴィアー！？　敵、すっごくやばいんだからねー！？」

「……何ですか彼女、向こう見ずなんですか？」

「まあ、常に明後日の方向を見ていますね……！」

　どれぐらい走ったかもわからなくなってきた所で、男の攻撃が飛んできた。

　地面を無作為に殴り、その衝撃波が襲い来る。カヴァスはそれを器用に躱した後、魔法でアーサーを押し上げた。

「喰らえっ――！！」

　剣を振り被り、重力のままに男に振り落とす――

「――ふんぬっっっっっっっっっ！！！！！」

　石を纏った腕を持ち上げ――

　只魔力を込めるだけで、その一撃をいなす――

「……」

「ぐへへへへへへ……ぐへへへへへへ！！！」

「久しぶりだなあ、小僧――いや、騎士王！！！」

　ありとあらゆる不快な感情を刺激する高笑い。冷静を心掛け、アーサーは剣を正面に持っていき対峙する。

「あんたとは二度と遭いたくなかったがな……！」

「そーれは無粋なこと言うねえ、わしはこんなにも逢いたかったのに！！！」

「何故この村を襲った！」

「わしもそろそろ動き出そうと思って、謂わばうぉーみんぐあっぷってやつさあ！！！　軽く身体を動かすのに、この村が標的になった、それだけだぁ！！！」

「あんたの私情如きに、壊滅させられた村の人達の気持ちは――わかるわけがないな！」

　言葉を颯爽と切り上げ、アーサーは間合いを詰める。

　素早く振り下ろされた一撃、男は腕でそれを弾く。

　互いに本気の死合、介入の余地は見当たらない――

「……どうしよう」

「急いで来たはいいけど、何すりゃいいんだ……！！！」

　呆然と立ち尽くすことしかできないギネヴィア。そこに友人と傭兵達も合流してくる。

「ギネヴィア！　今の状況は！」

「戦闘が始まった！　アーサーと石のクソ野郎が何かやばい！」

「雑ぅ！！　でもまあ、やれることはやるぞ！！」

　アレグロの命令に沿って、ゆったりとした中にも焦りを感じさせるフレーズが響く。

　一先ずこれでと様子を見るイザーク――だが、男の勢いは変わらない。

「あ゛ー！！　ドッカンバッタン五月蠅くて、全ッ然音が小せえ！！　出力全開だ！！」

「……手伝うよ。どうにも介入の余地が見当たらない……あたしの糸だと、ね」

「オッケー頼むわ！」

「これはもう……彼に任せて、こちらは支援に徹するしかないのでは？」

「何もしないって言うんですか？」

「いいえ、することはありますよ。ほら――」

　激しい戦闘に引き寄せられるように、周囲には魔物の姿が見える。

　皆一様に橙色、或いは元の肉体に橙色の画材をぶちまけたような色だ。

「恐るべき八の巨人フルングニル、どうやらあの石の男は本当にその力を有しているようだな！」

「スルトが出たら周囲が火の海になったのと、同じ現象が起こってるんですね！」

「左様！」

　マットは戦闘を素早く避け、アーサーに襲い掛からんとしていた者を貫く。

　それを尻目に彼方に向かおうとしていたワイバーンが、イーサンが投げ飛ばしたバスタードソードに両断されて地に伏した。

「……殲滅しますよ。この魔物共も村に行ってしまったら大変です。エリス殿、ギネヴィア殿、信頼できる剣の腕ですよね？」

「信頼していいですよ。何があろうとも！」

「おっしゃー！！！　やったるぞー！！！」