「カタリナさん、毒見草ここに置いておきますね」

「ん、ありがと」

「黒茸はどうするんでしたっけ？」

「すり潰して裏ごし……できないなら潰すだけでいいよ」

「じゃあ潰すだけで……」

　カタリナの指示の元、てきぱきと野草を積み重ねる妖精達。

「お嬢様、ナイフの準備が完了しました」

「ありがと。こっちもそろそろ……皆、鼻をつまんでいて」

「は、はい……これは」

　用意した野草を石鉢に入れて混ぜ合わせてできたのは、

　ふつふつと泡立つピンクと紫と緑の液体。

「セバスン、ナイフを」

「どうぞ」

「……よし」

　渡された二本のナイフをしっかりと掴み、

　刀身を液体の中に、ゆっくりと沈めていく。

　カタリナは液体を吸収し染まっていく様を、瞬きせずに見つめている。

「……カタリナさん、これは」

「浸透毒。これで斬り付けると、血管から毒が入ってじわじわと浸食していくの」

「ただの野草を混ぜ合わせただけなのに……？」

「ただの野草だから威力はそんなに高くないけどね……気休め程度になるけど、それでも」

「……」

「……次は麻痺毒の材料をお願い。準備してほしい物を伝えるね……」

「は、はい！」

「円舞曲は今此処に、残虐たる氷の神よ（サレヴィア・カルシクル）！」

　手を上げながら呪文を唱えると、

　周囲の木と地面が忽ち凍る。

「ふう……触媒無しでも、大分やれてきたかな」

「スノウといったいになっているのです！」

「ま、いい感じじゃないの」

　その氷を、ハンスが起こした暴風が強引に剥がし落とす。

「……こんな短時間なのによくイメージできているじゃん」

「雪国出身舐めないでよねー！　あとハンスの指導がそれなりに良かったおかげー！」

「は？　順番逆だろうが」

「次はハンスの番よー！」

「……」

　シルフィに向かって顎をしゃくり、隣にいてもらう。

「――」

　雪が吹雪く様を脳裏に浮かべて――

「円舞曲は今此処に、残虐たる氷の神よ（サレヴィア・カルシクル）」

　風が吹き荒れる。その中には、鋭い氷の礫も混じっていた。

「おっ、おおっ、ひょおっ」

「止めさせろ」

「――」

　シルフィが魔力を込めると、たちどころに風が止んだ。

「いいじゃんいいじゃん！　やっぱりハンスって魔法の才能あるんだね～」

「……」

「最初はやな奴だって思ったけど、案外そうでもないんだね！　いい所あるじゃん！」

「殺すぞ」

「そうだ！　ここを脱出したらさ、魔法教えてよ！　魔術戦もあるんだしさ！」

「話を聞け……って」

　細い目をぎろりと見開く。ハンスが糸目を開く時は、大抵感情が昂っているか真面目な時だ。

「……脱出したら？」

「そう、脱出したら！　今はあの野郎をぶっ潰すのが先！」

「……脱出すること前提なんだな」

「そうだよ？　だって頭いいヴィクトールだっているし、回復得意なサラもいるし、魔法が得意なハンスもいる！！　クラリアも、ルシュドも、イザークも、戦うの得意じゃん！　カタリナだって、絶対強いに決まってる！　勝てるよ！！」

「……そうかあ」

　リーシャの隣に立ち、空を見上げる。

　大地では幽閉されている状況なのに、空の色は何一つ変わらない。普段通りのすかっとした青空。

「前向きなんだね、きみ」

「よく言われますっ！」

「……ぼくが覚えていたら教えてやるよ」

「思い出させるから平気だね！」

「……ふん」

　村の中では、木が割られていく音が鳴り渡っていた。

「おんどりゃー！！」

「ぬん！！」

　斧を振っていくクラリアと、籠手を装着して拳を振るうルシュド。

　現在二人の装備は、ここに生えていた木で製作された簡易的なものではあるが、

「……よし！　全体的に良い感じだ！　このまま魔力を高められるか？」

「わかりました。しばしお待ちを……」

「鋭さ、足りない。磨く、必要」

「これ火属性を付与しているから、内部から燃えている可能性ないか？」

「う……？」

「我々にお任せを。拝見しますね……」

　他の異種族の者によって、魔法を付与され強化されていた。

「クラリア、少し休憩だ。しっかりと休め」

「……ああ」

「そうだ。ここで体力を使い果たしてはいけないからな――武術戦の成果が出たかな？」

「へへ……」

　照れるクラリアと、汗でびっしょり濡れたルシュド。クラリスとジャバウォックは甲斐甲斐しく世話を焼く。

「ほらよ、顔拭いてやる」

「ありがと……」

「ここあっちぃもんなあ。こんな状況で戦うんだ、しっかりと気を持て」

「……おれ、負けない」

「そうだ、負けられないんだ俺達は」

「絶対、勝つ、必要。これ、試合、違う」

　決意に満ちた目で呟くルシュド。それに対して、力強く頷くクラリア。

「そうだ、これは絶対に負けられねえんだ。こんな戦いのために、アタシ達は訓練してきた！」

「ああ、本当にその通りだ」

「よーし……クラリス！　魔法の調整もするぞ！」

「ジャバウォック、おまえも」

「もっと休めと言いたい所だが……私も時間が惜しい。了解した！」

「クラリスに完全に同意だぜ！　行こう！」

　こちらはフィオナの家。人間が数人入る大きさの家にて、他の妖精が持ってきた地図を見つめるヴィクトールとサラ。

　話し合う前に、家の外で居心地が悪そうにしているイザークを見つけた。

「イザーク」

「へっ！？　な、なんだよ」

「混ざれ。今から方針について話し合う」

「ボ、ボクが混ざっていいの……？」

「貴様は俺と一緒に行動してもらうからな。だから把握しておいた方がいい」

「……え、マジで？」

「それについても話す故とにかく混ざれ」

「あ、ああ。わかったよ」

「待て……」

　足を引き摺るようにして、やってきたのはアーサー。

「アーサー、貴様……」

「オレも話に入れてくれないか……何か、できることがあるかもしれない……」

「構わないが……」

「オマエまさかその状態で戦闘するって言うんじゃねえんだろうな！！」

「……」

「……いい、貴様も混ざれ。どのようにして戦うかは、把握しておいた方がいいだろう」

「……済まない」

　アーサーのために席を開け、イザークも座った所に、フィオナもやってくる。

「お待たせしました……すみません、遅れてしまって」

「詫びるのは寧ろこちらの方です。偵察なんて危険な仕事、任せてしまって」

「……あの男に打ち勝つためです。可能なことなら協力致します。では……」

　フィオナが広げた地図の上に降り立ち、木の枝で指しながら話す。

「これがこの島の全貌になります。海岸線が一割、開拓した平地が三割、残りの六割が森になります」

「で、森の殆どと平地の一部が奴の研究施設になっていると」

「ええ……この線で描かれた人口の建造物。これがそうです」

　緑を潰していくように、白い建物が建造されている。

「『俺様の最新作』、アイツはそう言ったのよね」

「はい……」

「……あんまりこういうこと言うと気が削がれるのだけど、最新作のみで襲ってくるのかしら。今までのその――作品を投入するっていう可能性はないのかしら」

「それは……」

　少し考えこんだ後。

「……ないと思います」

「根拠は」

「今までも完成品だと思われる魔獣が、この森を闊歩していくのを見かけました。ですがそれらはいずれも、数日で姿を消したのです」

「消したと。自分で消滅……」

「制御できなくて撤退させるしかなかったんじゃねーの？　制御できるかどうかわからねえって話だったじゃん」

「仮にそうだとすると、次の問題が浮上する。果たしてその最新作とやらは、制御できるのかどうかということだ」

「多分制御できた方がこっちにとっては有難いわ。暴れ回られると行動が読めないもの。制御されているなら、アイツの意思が魔獣の行動原理になる」

「どのみち制御するための魔術とやらの真意がわからないとねえ」

「一緒に無敵という単語についても考えてもらいたいんだけど。仮にそうだとして、一体どうやって傷をつける？」

「「「……」」」

　詰んでいる。

　そのような空気に、場が覆われようとしている時に、

「……待て」

　震える左手を挙げて、視線を集めるアーサー。

「そのこと、なんだが……」

　発言しようと前屈みになった拍子に咳き込んでしまい、イザークが背中をさする。

「無理すんなよ」

「ああ……その魔術とやらに心当たりがあってな……魔法の鞘だ」

「魔法の鞘？」

「アイツが――間際に、言っていた。魔法の鞘を生み出したと……」

「魔法の……」

「……！」

　フィオナは突然飛び上がり、一冊の本を持ってきて舞い戻る。

「どうした？」

「……ありました！　これを見てください！」

　彼女が開いた頁を一様に覗き込む。

　それは騎士王伝説を纏めた本で、内容は数ある物語の中の一つ。

「『黒魔女モルガナと魔法の鞘』……」

　鎧を着た少年――騎士王アーサー。彼に杖を向け、鞘を奪い取る、黒いローブの魔女――

「ここに書いてある通り、魔法の鞘は騎士王伝説に登場する道具です。伝説の騎士王、彼が扱った聖剣を納めるための鞘。これを装着している間は――傷を負わなくなる」

　声を荒らげながらも伝える。

「そして――この物語は、黒魔女モルガナが騎士王を誑かしてその鞘を奪っていく物語――」

「鞘を失った騎士王は――傷を負うようになり、その時に負った傷が、カムランの戦いに後を引くようになったと――」

　フィオナは本を閉じ、四人をじっと見つめる。

　何が言いたいかわかるかと言わんばかりに。

「……賭けるか？」

「賭けるしかないでしょ」

「ゼロと一だったら、一に乗るしかねーだろ！！」

「……やるしかない」

「よし――」

　改めて地図に視線を落とすヴィクトール。彼の積み重ねてきた知識が、すぐに作戦を立てていく。

「魔法の鞘の効果が、この物語の通りだとすると――魔獣の気を引いている間に、制御しているあの男を討伐する。これが最適解だ」

「つまり二手に分かれるってことだな？」

「そうなるわねえ。多分強い化物の気を引きながら、攻撃を受けないようにするの。疲れるわよ」

「私達もご協力した方が良いでしょうか？」

「頼む――と言いたい所だが、魔獣の能力がわからないという点に尽きてしまうんだよな。サラの言う通り、魔獣を囮にして小型の出来損ない――地下で見たあれを投入してくるかもしれん。そこは状況次第だな……」

「最悪ワタシ達も囮やることも覚悟しといた方がいいかもねえ」

「まあ、元々歩き回りながら指示を出すつもりでいたが――」

　言いかけながら、ヴィクトールはイザークをじっと見つめる。

「……まさか、ボクの役割って護衛か何か？」

「言っとくけどワタシもセットよ。戦場を回りながら、皆に支援を行うの」

「それに加えて、探知も行ってもらうぞ。魔獣程の強力な魔力量なら、貴様でも探知できるはずだ。あと貴様は魔法妨害（フェンサー）系だったな。申し訳程度になるかもしれないが、妨害魔法も行ってもらうぞ」

「……」

「……貴様の得意分野を分析して、貴様を護衛につけた方がいいと判断したんだ。頼めるか」

「……」

　ヴィクトールに加えて、アーサーも頼み込むような視線を送っているのに気付いた。

　頼まれたら断れない性分だ。のらりくらりと生きていたって、人情は断ち切れない。

「……オレが行ければよかったんだがな。こんなザマじゃな……」

「……心配、するなって。ボクやるよ。やってみせるよ。オマエとの訓練の成果、存分に発揮してやるよ――」

「……ありがとう……」

　そうして頭を下げる様は、

　これまでに見たことがない程に、苦しそうで、辛そうで。

「……アーサー。オマエにも大切な仕事があるだろ」

「……？」

「エリスだ。今も魘されているんだろ」

「……」

「……きっと一人じゃ不安なはずだ。傍に……いてやれ」

「……ああ」