ログレス平原のしがない町ニアーチェスターと、ログレス平原の大遺跡ウィンチェスター。二つの距離は散歩気分で歩いていっても三時間程度、まして乗り物を使えば所要時間はもっと縮む。

　そこまで遠くない距離といえよう。けれどもウィンチェスターに広がる遺跡一帯は、近郊の惨劇なぞ知らぬ顔で、今日も学者達に調べ回られている。

　悠久の時を讚えている、と評するには暑さが邪魔に感じられた。少年少女の冒険に、予定外の延長が加わった八月のある日。

「見えてきたぞ……段階的に速度を落としていけ」

「ああ」

　ヴィクトールの指示を受け、アーサーは魔力球を操作する。

　後ろを確認すると、友人達がこの暑さにくたびれていた所だった。

「あ゛づい゛っ……」

「午前八時にニアーチェスター出て？　今が十時ぐらい？　それでこの暑さ？？？」

「やばいよやばい……帰る時はえげつなさそう」

　雲一つない快晴。それは太陽の光が余すことなく注がれることを意味する。

　という状況に置かれると誰よりも心配な人物がいるのだが。

「ヴィクトール、日傘はちゃんと差しているだろうなぁ！」

「当然だろう。シャドウに変身してもらい、傘置きになってもらっている。俺は貴様等が考え付く以前に行動を完了している」

「そっすか、それは何よりっす」

「……」

「エリスちゃん……ニアーチェスターが心配？」

「……少しは。でもそれより、一昨日から今日まであっという間だったなあって」

「わかるぅ～……この調査も、あっという間に終わっちゃうんだろうなあ」

「何かハプニングがあったとしても、終わってしまえば早いよね」

　そうしてただそりに乗っているだけの、暇を持て余した時間で語り合っているのも束の間、

　目的地は目と鼻の先に――

「よーし、降りろ降りろー。そりをしまうよー」

「あまり音は立てないようにな。何があるかわからん」

「わっとと、先に言ってよ。ふう……」

　視界に入る城壁。煉瓦を積み重ねて構築された、ありふれた構造の町を取り囲む壁。

　羅針盤と地図を確認しつつ入り口を探す――

「むっ」

「どしたのクラリア」

「前方に集団を発見だ。あと天幕っぽいのもあるぜ」

「天幕……？」

　全員が内部強化を行い、クラリアと同じ方角を見る。

　伝えてくれた物と同様の存在が見える。天幕が二十数個、集団がローブ姿の者とそうでない者が半分ずつ。

「まさか……キャメロット？」

「ここからでは確認できんな……」

　慎重に距離を詰めつつ、特にローブ姿の人間を観察する。キャメロットの所属を表明する、花園を模した紋章はどこにも見当たらない。

　加えて『ウィンチェスター遺跡観光案内実施中！！！興味なくても取り敢えず来てみない！？！？というか来てくださいお願いします！！！』という旗が立っていたので、余計に警戒心が解ける。

「……マジで人が来ないと見た」

「切実な心の叫びだぁ……で、どーすんの」

「ここまで来たらぐぐっと接近した方がいいっしょ。ボクが行きまーしゃあ！」

　ひょいひょいと歩み出し、一気にローブ姿の人間と距離を縮めるイザーク。

　何も知らないことを装いつつ接触を開始する。

「こんちゃっす！」

「ああ、君は……魔法学園の学生さんかな？　そうでもないとこんな遺跡には来ないもんな」

「そんな自虐も程々にしてくださいよー！　確かに学生ではあるけども！　ところで兄さん今何してるんすか？」

「ウィンチェスター遺跡調査の拠点管理――かな。ついでにこっちに来た物好きな旅行客の対応」

　ローブを着用している人間は全員、遺跡を調査している考古学者なのだと教えてくれた。

　それを確認できたイザークは、待機していた十人を手招きで誘導する。

「わーっ団体客だぁ！！　……すみません久々なもので。取り乱してしまった」

「いっすよ別に。で、観光客の対応してるってお話でしたけど」

「そうそう……一応ね。見所の案内とかやってるわけよ。無料で。金を取り立てたいけど逆に人来なくなりそうだしさ……」

「ウィンチェスター遺跡って、散々何もない何もないって言われているじゃないですか。でも本当に何もないんだったら、遺跡なんて呼ばれはしませんよねぇ？」

「あのね、あるにはあるんだよ。聖杯時代近辺の建造物とか家屋とか。でもそれらはぜーんぶティンタジェルにあるから、そっちでいいのさ！！！　保存状態もこっちに比べりゃ遥かに良好だし！！！」

「なーるほど、ウィンチェスター特有の何かがないって意味なんすねえ」

　仮にも聖杯のある町と交流して栄えたというのに、些か不自然な気もしないでないが。

「だーれもがそう言ってんの。歴史だけあって遺物がないのは絶対おかしいって。俺もそう思ったけど、発掘すればする程何もないことだけが証明されてってよぉ～……」

「……ま、そういう遺跡さここは。そんなウィンチェスターに君達は如何程な用事で来たのかな。絶対宿題だとは思うんだけど」

「そうです、学園の課題でウィンチェスター遺跡について調べることになりまして」

「物好きな課題を出す教師もいるもんだ……それとも自由研究？　どのみち風変わりなことには変わらないや。折角の縁だし俺が案内してやるよ、勿論タダでな！」

　遺跡に突入する前、多数の天幕や一般人を見かけたが、彼らは旅の途中等で偶々立ち寄っただけであり、遺跡観光が主目的ではないとのこと。出来心で観光しても、ものの数分で直ぐに飽きて帰っていく。

「あと昔は考古学者じゃなくて魔術師もいたりしたんだけどね。グレイスウィルからキャメロットまで。でも今は全部撤退して誰もいないかな」

「今はですか」

「そうそう。ふとした時にやってきて、適当やって帰っていくんだよ。今は丁度その帰っている段階だ。これがずーっと帝国時代の初期から続けられてるんってだから、驚きだよな～。まっ、こそこそやられていたら流石にお手上げだけど……」

　とりわけ十年前、カムラン魔術協会が駐在していた時が、一番生きた心地がしなかったという。

「何でカムランがここに来たんすかねえ？」

「俺が知りたいよそれは。とにかく連中は数ヶ月かな、他の人間には知られないような独自調査しててさ。それが終わったんだがさっさと帰っちまった。後にも先にも来たのはそれっきりだけどな」

「二度と来ないでほしいっすねえ。黒魔法なんて使われちゃ溜まったもんじゃない」

　カムランは既にその一端に触れている――いつかの覚書の一文が、アーサーの脳裏に想起される。

　彼らにまつわる何かも眠っているのだろうか――懸念事項は尽きない。

　そうして話に一区切りつく頃には、とっくに遺跡の中に入っていた。

　大通りと思われる道を行き、広場と思われる場所に到着。この遺跡の丁度中央であるとのこと。

「こっから東西南北～って感じだな。でもどっちに行ったって何も見所ないよ。まあ、暑いから体調に気を付けてな……」

　これで自分の仕事は終わり、とでも言うように考古学者はふらふら去っていく。

「……大丈夫なんだろかあの兄さん」

「わたし達の知ったことではない」

「ずばっと言うねえエリスちゃん。さーとにもかくにも……探索の時間だ」

　先程ついでに貰った地図を広げる。これでどこに何があるのかは一目瞭然だが、だからといって全てが解決するわけでは一切ない。

「それっぽい施設！　どこぞ！？」

「一見した感じではなさそうなんだが」

「となるとやっぱし……手探りで調べていくしかないか？」

「どこもかしこも同じのばっかで、見当がつかない！」

「口を滑らせている暇があるなら……動いた方がいいだろう」

　ヴィクトールは先導するように、一軒の建物に入っていく。

　早速探すぞーというよりは暑さに耐えられなかったのだろうと全員が思った。

「まあ、見当が付けられないなら片っ端から……だよな」

「ではでは行ってみよーやってみよー！」

　こうしてヴィクトールに続いていった一同だが、特に女子六名は入って即座に痛烈な物を目撃することになる。

「おえ～、男性の用足し所～！！！」

「え！？　こんな広間のど真ん中にお便所があるんですかぁ！？」

「家や建物に一つは設置されている現在が進歩しただけだぞ……昔は殆どが公衆だ」

　ヴィクトールが仕切りの影から顔を出す。

「ちょっ、先生よぉ。まさかしてたんじゃなかろうな！？」

「度の過ぎた冗談は自らを滅ぼすことになるぞ」

「貴方様の尊厳を侵害してしまい誠に申し訳ありませんでした」

「イザークはさておき、他の貴様等。こちらに道を発見した。行ってみよう」

　一番奥の壁際にヴィクトールは誘導する。そこには確かに道が続いていた。建物の壁が白なのに対し、道は灰色なので不自然だ。

「おトイレから向かう先って……？」

「掘削が最近のものだ。発掘作業の中で道が封鎖されてしまい、代わりの道が作られたのだろう」

「そういうね。だからといってこっちから繋げるか？　フツー」

　固い石に覆われ、火魔法の明かりのみを頼りに進む。

　いざ暗闇から解放され、見えてきたものはというと、

「……何あれ？」

「でっかい建物……みたいだな」

　構造だけは立派に、しかし壁は所々崩れ落ちて保存状態が良好とはいえない。

　この建物に続く道は四本。だがそのいずれもが、目に見える距離で土嚢や魔法陣によって、物理的にも魔術的にも封鎖されていた。

　周囲を覆う石壁はどの建物よりも高く。空は見えるのにこの空間だけ隔離されている、そんな奇妙な違和感すら覚えてくる。

「土嚢はまあわからなくもないけど、魔法を使ってまで封鎖……？」

「ってことは知られたくない何かがあるってことだな！　行くぜ！」

　クラリアは真っ先に建物に向かって走る。

　そして扉が壊されたであろう入り口から、中を睨み付けて数十秒後。

「ヴィクトールー！　サラー！　どっちでもいいから来てくれー！」

「早速何か見つけたのかしらー？」

「ああー！　古代文字だー！　解読を任せたいぜー！」

「いいわよー、今行くわー！」

　サラに続いて残りの面々もついていく。

　数十秒もしないうちに、全員が入り口に差しかかった。

「真昼なのに暗いね……明かりはまだまだ必須かな」

「持っててよかったランタン。おれ、火を点ける」

「火属性魔法はルシュドの十八番だもんな。よっし、任せ……埃臭えな！！　シルフィ！！」＜……

「おおー、それいいな。ジャバウォック、お前も出てこい」

　　　　＜あいよー！

「二人共気を付けてね。何があるかわからないから……」

　カタリナ、ルシュド、ハンスの三人が建物の奥に向かっていく。そして解読を任せることにしたのだろう、クラリアも遅れてついていった。

　リーシャとエリスもそれに続こうとしたが、直前になって立ち止まり足元を見る。

「……ちょっとこれ、何だろう」

「ん？　……侵入者撃退トラップじゃないの？」

　入り口の隣に取り付けられていた四角い箱の残骸を確認する。

　かなりぼろぼろな見た目、手に持つと予想通りのざらざらした質感。塗装が剥がれまくっているのだ。

「んー……魔力回路が残ってるね。魔力流したら何か反応あるかな？」

「おい、迂闊に弄るのは……」

　危険だ、とアーサーが言う前にそれは動き出す。

　徐々に霧が散布されるような音が鳴り、それと共に謎の淡い光線が放出され、満遍なくアーサーを包み込んだのだ。

「ぎゃーっ！　アーサー、大丈夫！？」

「……ああ、平気だ。特に何も起こらない……」

　異変が起こったのは魔力を流した残骸であった。

『……』　　　ピー　　　

　　　　　　　　ガガガ……

　　　　　　　　　　　　　　　ジー

「あっこれ……音声が再生される！？　ちょっと静かに……」

『……魔力探知完了。結果を報告……報告……ホウコク……』

『お客様のムラムラパーセント……ジャジャジャーン！！！　16473573！！！　今すぐムラムラを発散させるベシ！！！　ドーゾドーゾウェルカム！！！』