……ごめんね

　ごめんね……！

　本当に、ごめんね……！

　わたし、わたしっ……約束、したのに……×××××に誓って、何があってもあなたの力になるって……

　でも、何も、できなくて……毎日、いたいことばかりで……わたし、見ていることしかできなくて……

　本当に、馬鹿だよね……！！　×××××に選ばれたのに、わたし、何もできていない……！！

　ごめんね、ごめん……

　え……

　……

　……うん

　わたしは、そうだよ

　わたしはぐにゃぐにゃなんかにならない。ぐにゃぐにゃに生きるなんて、わたしにはできない。ただ目の前のことを、まっすぐにこなしていくだけ

　今までも、今も、これからも、ずっとわたしはそうして生きていく。×××××様みたいに、人を惹き付ける魅力もないし、××××様みたいに、人に指示を出せるカリスマもないし、××××××様みたいに、武術も魔法もできるわけじゃない。だけど――

　誰かの話を聞いて、誰かの気持ちになって考えて、誰かのために行動することだけは……できるから

　……

　ありがとう、エリスちゃん……

（……）

（お姉ちゃん……？）

「……」

　目を開くと、視界には木で作られた天井が目に入る。

　それから即座に、

「エリス！！　大丈夫か！？」

　アーサーの心配そうな顔が入ってきた。

　それから自分が、今寝かせられている体勢であることに、気付くのはそう遅くはなかった。

「……」

「……あれ。わたし、お城に……」

「そうだ、お前はティンタジェルの遺跡に行ってたんだ。でも城に入った時から様子がおかしくて、謁見の間に入ったら熱出して倒れて――」

「わんわん！」

「――カタリナとリーシャが一緒じゃなかったら、危なかったんだ。もしも二人がいなかったら……」

　項垂れながら、アーサーはエリスの左手を掴む。

「済まなかった……オレも一緒に行けばよかったんだ……！」

　彼の手は小刻みに震えていて。

「……」

　その手を握り返す。すると彼は、はっとしたように顔を上げた。

「……ううん。アーサーは悪くないよ。わたしもお城で倒れるなんて、思ってもなかったから」

「……」

「変な話だよね……何か特別な魔力でも満ちているのかな……」

　窓の外に目を遣る。見えるのは複数の天幕と、やや曇り気味の空。位置と角度が悪いのか、あの城は視界に入らない。

「ねえ、アーサー」

「……何だ」

「あのお城に……聖杯があったんだよね」

　ぽつり、ぽつりと話し出す。感じたことをそのままに。

「聖杯があって、多くの人がそれによって幸せに生活していたんだ。ティンタジェルは、名実共に世界の中心だった」

「……だがそんな力を、求めた人物がいた」

「ギネヴィア……」

　エリスは視線を窓から離す。

「ギネヴィアは……聖杯の力を手に入れて、何がしたかったんだろう」

「さあな。だがどうせ碌でもないことだろう」

「……本当にそうかなあ」

　アーサーから手を離し、指を組んで臍の辺りに置いた。

「普通、昔の人ってさ。悪いことも良いことも、どっちも書かれるものじゃん」

「……」

「暴君と呼ばれる人でも、身内には優しかったとか。聖人と呼ばれる人でも、虐殺を繰り返していた過去があったとか。でも……ギネヴィアはそうじゃないんだよ」

「……」

「どの歴史書も、戯曲も、今までに呼んできた本みんな、ギネヴィアのことを悪い人だって言ってる。聖杯の力を得ようとしたってだけで……理由とか人となりとか、何にも伝わってない」

「――もしかして、誰かがわざと悪評を広めようとしたんじゃないかなって」

「ううん……もしかしてじゃない。絶対そうだと思うの」

　後者の一言は、どうして口から出てきたのか、どうしてそう感じたのか、自分でもわからなかった。

「……」

「仮に、ギネヴィアが悪人じゃなかったとしても」

「オレは彼女と相容れることは決してできないだろう」

　それが存在意義だ。

　彼の姿はそうとでも言いたそうで。

「……ごめんね。わたしの気持ち、聞いてもらっちゃって」

「いや……お前もお前で思う所はあるだろうから……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　うおおおおおおお

「……」

「……」

　それから暫く互いに無言の時間が続く。

　　　　　　　　　ふおおおおおおおおお

「おおおおおおおおおおわああああああああ！！」

　淀んだ空気を打ち砕く、扉の開閉音。

「エリス！！　……エリス、エリス！！　大丈夫か！！」

　そこにいたのは馴染んだ顔――

「お、お父さん……！」

「ユーリスさん……」

「って君もいたのかアーサー！！　いやそんなことよりエリスだ！！」

　ユーリスはベッドに駆け寄り、手すりを掴んで、エリスの顔を見つめる。

「運営の人に訊いたらエリスは寝込んでるって聞いてさ！！　それで来たんだ！！」

「えっと……」

「試合、観に来てくれたんですか」

　アーサーの問いに対して、彼は一瞬眉を吊り上げたが、

「うん――そうだよ！　今まで興味なかったけど、エリスも――アーサーも、入学していることだし！？　アヴァロン村から近いし、折角だからって思ってね！」

「……はぁ」

「二年生の試合が延期になったこと、聞いてるよ。残念だったかもしれないけど、実はその時僕は行商に出かけててね！　だからあまり大きな声では言えないけど、延期になってラッキー！！！　だぜ！！！」

「そこだけ大きな声で言うんだ……あ、お母さんは？」

「広場の方にいるよ。今運営本部に屋台の申請出してる。ペンドラゴンさんが手塩にかけて育てた苺を布教するチャンスだ！」

「苺……あっ、そうだ！！」

　エリスは急に起き上がると部屋を見回し、カレンダーを探す。

「ねえアーサー、最終戦ってまだだよね？　明日が最終戦とか、そんなことはないよね！？」

「あ、ああ。今日は二十六日目、お前が倒れてからそんなに日は立っていないぞ」

「よかった～……！！」

　ほっと胸を撫で下ろす姿には、先程あった城への郷愁は見られなくなっていた。

「アーサー、わたしもう大丈夫だよ。ありがとう。だから訓練戻っていいよ」

「しかし、まだ不調があるんじゃないか？」

「だいじょーぶ！　さあさあ、あと二日なんだから、時間は残されてないよ！　あとお父さんは残って！」

「お、おおう？」

「……」

　アーサーはユーリスの目をちらっと見た後、頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

「まあ頼まれなくても、勝手によろしくするつもりだったよ？」

「……では、オレはこれで。エリス、まだ養生しろよ」

「うん、わかった！」

「ワンワン！」

　カヴァスを連れて、アーサーは保健室を後にする。

「……何考えてるんだい。エリス？」

「えへへ～。アーサーと二年生のみんなにサプライズ！」

「それはお父さんにも手伝えることかい？」

「むしろお父さんの力が必要！　あのね……」

「……うんうん、成程。よーし、それならお父さんも頑張るぞ～」

「ありがとう！　後はカタリナとリーシャ、ファルネアちゃん達も誘おうかな……？　他にも色んな人に声かけてこなくっちゃ！」

「ははっ、熱心だなあエリス。積極的なエリスを見られてお父さん嬉しいぞ！」