「お客様、失礼いたします」

「……どうしましたか」

「あちらのお客様からでございます」

「……ほう？」

　ジョシュは渡されたグラスを傾け、グラスがやってきた方向を見遣る。

　そこにいたのは銀色のロングヘアーを持つ男性。顔の中央で二つに分け、悠然と流している。中央の前髪を少し残して上げている、所謂インテークヘアー。細い顔つきを髪が浮き上がらせている。

　そんな彼はジョシュの視線に気付くと、手を挙げて返事の代わりにする。

　そして剣を背中に担いだ、二足歩行で赤毛の子狼を連れて、ジョシュの隣にやってきた。

「……『ヴァルハラミッドナイト』。この店で最も高いカクテルじゃないか」

「これなら私の頼みも断れないだろう？」

「俺は疲れてるんだ。面倒臭い頼みは聞きたくねえ」

「何、その心配には及ばないよん。単に私の話し相手になってほしいだけ」

「……」

　ベージュのコートを着て、ボタンは全てかけられている。僅かにきらきら輝く質感からは、滅多にお目にかかれないカシミヤ製であることが窺える。腰回りには黒いベルトを締め、鎖状のアクセサリーを吊り下げていた。

「……お兄さん、商人の息子か何かか？　着ている物も高いみたいし、作法も俺なんかと比べて丁寧だ」

「まあ、一応それに値する身分ではある」

「へえ……んで、そんなお坊ちゃまがこんな辺境に何用だ」

「私は家にいるのがそんなに好きではないのでね。時々ふらりと長期の旅行に出るんだ」

「ふうん……」

　カクテルを半分程飲み、ジョシュは徐にクロスボウを手に取る。

「ナイトメアか？」

「ああ。時々コミュニケーションも兼ねて、俺が手入れしてやってるんだ」

「ほう、それはいいな。よーし私毛繕い頑張っちゃうぞー」

「……いい。やめろ。気色悪い」

「罵倒の三段構えとはお見事」

　子狼は恥ずかしそうに顔を横に振り、男性の身体に戻っていく。

「そちらのナイトメアも、実に可愛いらしい狼ちゃんだこと」

「こんな見た目とは裏腹に、剣の腕は素晴らしいぞ。やってみるか？」

「いんや、遠慮しておく。何分酔いが回ってきているんでなあ」

「フッ、それもそうか」

　カランと音を鳴らし、店の扉が開く。

「う……うう……」

　だが入ってきた人間は、客と呼ぶにはあまりにも無残な姿をしていた。

「……っ！　おい兄さん、大丈夫か！？」

「わっ、私は……げほぉっ！！」

　腹と胸から血を流し、顔はすっかり青褪めている。扉を開くとそのまま倒れ込み、咳き込みと同時に多量の血を吐いた。

「……こいつは酷い。誰か、カウンターの裏に治療の魔法具があるから取ってきてくれないか！？」

「わかった！」

　数人の客が、倒れている彼を介抱するべく動き回る。しかし二人は入り口から離れた奥の席にいたので、立ち上がることなく様子を見ていた。

「……君は彼をどう見る？」

「もう長くは持たねえだろうなあ」

　残ったカクテルをマドラーでかき混ぜながら、二人は入り口からの音に耳を傾ける。

「こ、この先で……私のキャラバンが、賊に……」

「賊だと……？」

「が、外套の、右肩に……獅子の、紋章が……」

「……！　タキトス盗賊団か！　あんにゃろう……」

「……へえ、タキトスに遭っちまったのかい。そりゃあ運が無かったな」

「知っているのか？」

「そりゃあ傭兵や商人の間では有名な連中よ。あんたも知ってるはずだ……目を着けた者の全てを悉く奪い、非道の限りを尽くす」

「しかも厄介なことに、こいつらイングレンス中にネットワークを構築していてな。堅牢に守備を固めていても的確に弱点を突いてきやがる。オーガに戦斧、盗賊に情報さ」

「……改めて情報を並べられると厄介って思っちゃうなあ」

　男性はそう言いながら、立ち上がって騒然としている入り口に向かう。

「失礼。キャラバンが賊に襲われたと、そう言ったよね」

「え、ええ……」

「……その方角と、できれば距離を教えてもらえないかな？」

「……！！　まさか兄さん、あいつらを倒しに行くのか！？」

「冗談じゃねえ！　あいつらは只の盗賊じゃないんだ、返り討ちに遭うかもしれねえんだぞ！」

「それでも、やられっぱなしというわけにはいかないだろう？」

「……」

　倒れている男は蚊の鳴くような声で、口元に耳を近付けた男性に耳打ちをする。

　そして情報を得た男性は、彼が事切れた後に、ジョシュが後ろに立っていることに気付いた。

「……行くんだろ？　それなら俺もお供してやるよ」

「……酔っているんじゃ？」

「あんたの背中を見ていたらそんなん覚めちまったよ。これでも一端の傭兵だ、連れていって損はないぜ？」

「おっほ、大変心強い」

　男は立ち上がり、ジョシュを見つめたまま隣にいた店主に金貨を三枚握らせる。

「急いでいるので釣銭は不用だ。ここの酒は中々美味だった……また立ち寄る機会があれば、よろしく頼むよ」

　砂塵が舞う外に出つつ、ジョシュに声をかける。

「私はシルヴァだ。さっきの子狼はカルファ。君は？」

「ジョシュだ。姓は無い。ナイトメアはゴウというんだ」

「よろしくな、ジョシュ、ゴウ。では行くぞ」

「ああ。道案内は頼むぜ、シルヴァ、ロウファ」

　エレナージュ王国の領土の大半を占める砂漠は、大きく二つに分かれている。

　片方はラース砂漠、国の南半分を覆う神秘と過酷に包まれた地。もう片方はキール砂漠、国の北半分を覆う人と魔物が行き交う地。

　現在二人が進んでいるのは後者のキール砂漠、キャラバンが通るために整備された道に沿って歩いていた。

「……先程の店から東、道なりに七百メートル。この辺りのはずだが」

「数十分と経っているから、移動しているかもしれねえな」

「ならばどこに……っ」

　先を歩いていたシルヴァは足を止め、手を伸ばしてジョシュを制する。

「……話し声だ。近くにいる」

「どれどれ……」

「いやあ～マッシュの兄貴！　先程の技、お見事でした！」

　唾を飛ばす音が混じった声で、毛皮を加工したベストを纏った盗賊は媚びへつらう。

「へっまだ褒めるには早いよ。獲物はまだ残っているじゃないか。勝ったと気が緩んだ瞬間に何か起こるもんなんだぜ？」

「……！」

「そうでございましたな！　おいゴラァ！　さっさと残りの積み荷を降ろせぇ！！」

「……」

　数人の賊に捲し立てられて、フードが着いた外套を深く被った男性は荷車の積み荷を降ろしていく。

「牛乳、チーズ、その他発酵食品……そんな中に混じってコレだ。僕らがこういうのもあれだけど、君らも結構ゲスいよねえ？」

「……」

「ほらさっさと降ろせよ。そいつも全部纏めて頂いてやるから。無駄にはしてやんねえよ？」

「……」

　そうして最も厳重な箱に入った積荷を、地面に置いた時――

「――砂漠の空からこんにちはーっ」

　二本の剣閃が、盗賊達の頭上を駆けた。

「なっ、なんだぁ！？」

「敵襲だ！！　こいつは……何者だ！？」

「通りすがりのスコーティオ弟でございますよっと」

　シルヴァは地面に着地すると、すかさず剣峰を後ろに回す。

　直撃した盗賊の一人が、そのまま前に倒れ込んだ。

「よぅし」

　シルヴァは来た道に向かって親指を上げる。

「……オッケー！」

　それを受けて後方で待機していたジョシュは、動く物体に向かって次々と矢を放つ。

　粗雑に見えるが的確に射抜く。彼の普段からの仕事ぶりが窺えるというものだ。

「カルファー、とにかく賊共を倒していってくれい。手段は問わない」

「何だよ、おれの手段は剣しかないの知ってるくせに！」

　悪態をつきながらもカルファは剣を振り降ろし、次々と盗賊達を斬っていく。

　両手で持ち、体重をかけ、自分よりも遥かに大きい剣を器用に操る。

　彼を子狼と侮った者から、彼の剣の錆と化す。

「……スコーティオ？　てめえマジで言ってる？」

　へらへらとした神経を逆撫でるような声の方向を振り向くと、青髪に縦長の顔の男が曲剣を右手にシルヴァを睨みつけていた。

「うむ、マジマジ大マジ。あの陰険なセーヴァの弟。特に証明できるものを持ってるわけではないけれどぉっ」

　素早く目の前に迫ってきたマッシュの剣閃を、シルヴァは後ろに飛び退いて回避。

　着地の衝撃で砂が少し飛び散った。

　剣を鳴らし、砂を飛ばし。時々飛び散る汗はきっとこの暑さによるもの。

　シルヴァはマッシュの攻撃を受け流しながら、様子を窺う。

「……魚人？　砂漠なのに？」

「ああん？　頬の鱗見えたの？　へぇ……」

「この暑さじゃ干からびて死なない？　いやこっちとしては死んでほしいんだけど――」

　突如後ろで生まれ、そして迫ってきた水球を、

　すんでの所でカルファが剣で防ぐ。

「……おまえ、与太話はいい加減にしろよ！」

「会話が多いのは強者の余裕って言うだろ？」

「よく言うよ、汗だくの癖に！」

「はっはっはっはっ――

　　　　　　　　　　　　　ハァッ！！」

　会話の隙を突いてきたマッシュの一撃を、剣の中腹で受け止め、

　そのまま力を込めて弾き飛ばす。

「ぐぅっ……！」

「言っただろ、私はスコーティオ弟だって。伊達に剣の修行は積んでいないさ」

「それに魔法でもおまえは敵わないと思うぞ。砂に埋もれたくなれば、さっさと投降しろ！」

　カルファは剣先をマッシュに向けて言い放つ。

「へっ……」

「へへっ……」

「へっへっへっへっ……！！！」

「……なんだよ。気でも狂ったか？」

「いや違う、これは――！」

　シルヴァは緊迫した表情で上を向く。

　そこにはどす黒い雨雲が浮かんでおり――

「――小夜曲を贈ろう、（セラニス・）静謐なる水の神よ（マーシイ）ッ！」

「うわあああああああっ！！」

　乾いた砂漠に、暴虐が轟いた。

「……っ！　シルヴァ、カルファ！　大丈夫か！？」

　雷が落ち切った後、矢を仕舞ったジョシュは二人の元に駆け付ける。

　彼が到着したタイミングで、カルファが砂から身体を起こす。遅れてシルヴァも起き上がり、口に入った砂を横に吐いた。

「……おれとシルヴァは大丈夫だよ。咄嗟に水の結界を張ってくれたんだ」

「魚人は水属性を操れるからな……同じ属性で打ち消したんだ」

「そうかそうか。しかし……」

　ジョシュは荷車を中心にして周囲を見回す。

　先程まで動いていた盗賊は、その大半が雷の所為で黒く焦げ、只の炭化物と成り果てていた。

　雷を司る神ですらも、その顔を判別できやしないだろう。

「……あの青髪の奴か。こちらからでも動きが見えた」

「奴め、仲間を犠牲にここから脱出したとは……何たる非道」

「というか盗賊やってる時点で……っておい！　あいつはどうしたんだ！」

「あいつ？」

「ほら、盗賊達に脅されて積荷を降ろしていた奴！」

「ん、それなら……あそこに」

　シルヴァが顎でしゃくった先には、フードの男性がうつ伏せに倒れている。

「彼にも結界をかけたんだ。まあ咄嗟すぎて我々三人が限界だったがな」

「……俺、後衛で本当に良かったわ。おーい起きろ！」

　ジョシュは倒れている男性に駆け付け、容態なぞお構いなしに身体を揺らす。

「う……」

「大丈夫か兄ちゃん。タキトスに遭っちまうなんて、お前も災難だったなあ」

「……助けて、くれたの、ですか」

「ああそうだ。兄ちゃんの仲間が命からがら逃げ出してきてな。こっちで襲われているって教えてくれたんだ」

「そ、れ、は……」

　男が顔を上げた瞬間、被っていたフードがほろりと外れ、中の顔が露わになる。

「君は……！」

「あ……シルヴァ、様……？」

「……知り合いか？」

「君の口は堅い？」

「仕事に悪影響を及ぼさないのであれば」

「まあどのような返答であっても、説明を簡単にするために言うんだけど。彼はクライヴ・パルズ・ロズウェリ、ロズウェリ家の嫡男だ」

「……パルズミールのトップだと？」

　ジョシュは改めて彼の顔を見る。灰色の髪に頭から生えた狼の耳、実際に会うのは初めてだが、精悍とした顔つきからは良家の生まれであることが窺える。

「……どうして」

「我々には、我々の、事情が、あ……」

「こんなザマで事情とか言ってられるかよ。襲った側も襲われた側も殆ど死んで、商品も黒焦げになったんだぞ」

「……」

　クライヴは目だけで周囲を見回し、そして悔しそうに拳を握った。

「さて、この後どうするか……こんな砂漠のど真ん中じゃあ、助けを呼ぶなんて無理だ」

「……じゃあこれを使うしかないか」

　シルヴァは懐から球体を取り出す。それはコートの中から出た瞬間、白く輝き出した。

「瞬間移動球か。噂には聞いていたが初めて見たぞ」

「一度使ったら補充のために実家に戻らないといけないから、あまり使いたくはないんだけど……」

「ここで使わないでいつ使うんだよ？　もしもの時の瞬間移動、だろ？　今はどう見てももしもの時だ」

「ああ……至極真っ当な言い分だぁ」

　光球を地面に叩き付けると、魔法陣が展開される。それは風に煽られ、点滅を繰り返している。

「行き先はどうなっている？」

「リネスの南西門前。あの町なら医療設備も整っているはずだ」

「よし、じゃあ……この魔法陣の中に入ればいいんだったな？　そして兄ちゃんは俺が担ぐとしよう」

「ありがたい。前線を張っていたせいで、疲労が物凄いんだ」

　ジョシュに次いでカルファが魔法陣に入る。最後にシルヴァが入り、彼は呪文を唱えた。