常夜を疾走する馬車が数台。

　徐々に月は昇って星々がぽつぽつと輝き出す。風を感じている余裕はない。

「ひゃあっ！？」

「済まない、舗装されていない道を通っているが、耐えてくれ……！！」

　ヴィルヘルムが操る馬車に乗せられたエリス。同乗しているのはヴィクトール、アーサー、イザーク、リーシャの四人だ。ギネヴィアは人数を詰める為、直前にエリスの中に収まってもらった。

「馬の扱い上手っすね……！！」

「ケルヴィン賢者の嗜みだからな！！」

「ヤベえっす！！」

「無駄口を叩いている暇があるなら、貴様、荷台に出てみろ――！！」

「げえーっ！！」

　イザークはヴィクトールに強引に押し出される。そこから周囲の状況が把握できた。

「他の馬車もついてきてる……！！」

「全員手慣れだ。加えて夜の闇が、力を与えてくれる！！」

「そりゃあいいっすね！！　んでも――」

　豪勢な鞍を着けた馬車が、尚も数台喰らい付いて来ていたのが、視界に入る。

「……あいつらもうざったいなあ！！」

「リーシャ！　何をするつもりで－－」

「決まってんでしょ－－ヴィルヘルム様ぁー！！　追ってくる馬車に、魔法で追撃とかしていいですかー！？」

「ああ、構わないぞー！！　寧ろどんどんやってくれー！！」

「おっしぇーい！！」

　リーシャに続きヴィクトール、イザークも荷台に出る。エリスとアーサーも出て行こうとしたが、スノウが近付き止めてきた。

「二人はがんばったのです！　だから休むのです！」

「でも……」

「だぁーいじょうぶだって！　これ戦闘じゃなくって牽制だから！　それに私今回いい所見せてないから、やらせてちょーだいなっ！」

「貴様等に頼ってばかりと言うのはだな、倫理観以上に不安定な作戦なのだ。貴様等の魔力が尽きたら敗北確定、そのような策など選んでられん」

「それに見ろ！！　どっからか霧出てっと！！　沼の皆さんも頑張ってくれてるんだ、ボクらでも十分十分！！」

「みんな……」

　三人は荷台から魔弾を飛ばし、音を鳴らしていく。

　接近してきた馬車が少し速度を落としていった。

「……なら任せるぞ。うおっと！！」

「あじゃー！！　……オマエら揺れには気を付けてろよ！？」

「リーシャもな……！！」

　白い布で覆われた馬車の中には、多数の水晶が積まれ、複雑怪奇な魔法陣を展開している。

　凡人が見れば思考停止に陥り、学者が見ても躊躇う代物。されど女は完膚なきまで構造を理解し、部下共に指示を出す。

「おい二十三番目に入れろ」

「えっ！？」

「二十三番目！！！　八割までだ！！！　魔法妨害（フェンサー）と魔法支援（ビショップ）を六・五と三の割合で入れろ！！！！」

「直ちに！！！」

　司祭が魔力を供給すると――

　馬が暴れ出し、あらぬ方向に馬車も動いて、揺れる揺れる。

　周囲の毒を吸ったのだ。

「テメエ何しくじってるんだぁーーーーーーー！？！？！？」

「申し訳ありません！！！！！」

「私の命令すら聞けない奴は死ね！！！　とっととここから降りろ！！！」

「ひっ……！！！」

「クソがよ！！！　この毒霧さえなければ……！！！　ああもうじれってえなあ！！！！！」

　聖教会の馬車群の周囲を、紫の霧が纏わりつくように覆う。

　沼の者が普段用いている暗器の一つだ。姿を眩ますのにも使うし、敵によってはそのまま殺せる。

　しかし願わくば死んでほしいと思っても、そうはいかないのである。

「依然として早いですね……！！」

「もう致死量は放っているはずだが！？　魔法で結界作ってんのか！？」

「流石は三騎士勢力ってこと……おわあっ！！」

　馬車から魔弾が飛んできた。幾つかは逃げても追尾してくる。

「攻撃に出たか……！！」

「出れる余裕があるでやんすね……！！」

「どうする、このままではジリ貧だ……っ！？」

　馬車の後方から、軽やかに追い付いてくる影が一つ。

　それは馬車と横並びになった後、トムに接触してきた。

「……ヴィリオ！！」

「族長お久しぶりです。ソールさんも」

「なななな、何の用でやんすか！？」

「族長達と同じ目的です。こちらの上司を攪乱させるのに時間がかかって、こんな遅い合流になってしまった――」

　気が付くと、馬車達は一面の荒れ地に出ていた。岩と土しか見当たらない、木があっても枯れている。

「フォード荒野に出てしまった……目的地とかわかります？」

「はっきりとはわかっていないが……カタリナ達はグレイスウィルに帰還するんだ。それには船に乗らないといけない」

「なら手頃な港になりますね。そして、そこに着いたら行き止まり」

「そこまでに巻かないといけないでやんすが、食い付いてきそうでやんす……！！」

「……もう強引な手段に出るしかないな」

　ヴィリオは懐から煙玉を取り出す。

　つんとくる薬草の臭いに火薬の臭いも充満して――

「……我々の暗器ではないな？」

「革命軍の兵器ですよ。研究の過程で生まれた副産物、揮発性の魔術大麻。それを大量に押し固めて膜で覆い、衝撃を与えて解除。そして一気に空気に触れさせ誘爆するんです」

「革命軍はそんなものを……」

「かっぱらってきたのが五十個程。他の連中も呼んできてください、全員で打ち付けます」

「……」

　迷う素振りも一瞬だけ。

　すぐさまトムは行動に移る。

「ぬおっと！！」

「クラリア！！」

「ぜー！！　グラグラするぜー！！」

「だったら無理に立とうとしないで！！　こっち来なさい！！」

「行くぜー！！」

　また違う馬車には、カタリナ、ルシュド、サラ、クラリア、ハンスが同乗。それぞれ魔法を駆使して、空から来る痩せた鳥の魔物を撃ち落としている。

「ああ、向こうにもあっちにも……！！　まさかこれ、聖教会の家畜とかそんなんじゃないでしょうね！？」

「でも、噂は……ふんぐっ！！　聞いたことあります！！　聖教会は魔物を捕え、それを融合させる実験を行っていると……！！　その材料を放逐しているのかもしれません！！」

「連中ならやりかねないのがなぁ……！！　おらあっ！！」

　揺れに耐えながらも魔法を繰り出す、繰り出していく。

　この牽制がいつ終わるのか。

　誰かが疑問に思ったその時であった。

「「――！！」」

「――風向きが変わった！！」

「凄いの、来る！！」

「え――」

　砂塵が舞う。

　地より舞い上がったそれは、立ちどころに天まで届く。

　右にも左にも拡がり、瞬く間に彼方は灰色に覆われる。

「爆発か……随分と派手にやったねえ」

「……カタリナ？」

「……」

「……無理もないわね。こんな爆発、巻き込まれたら――」

「ぎゃーーーー！！！」

　サラが隣を見ると、クラリアがギリギリ弓矢を回避していた所であった。

「しししししし死ぬかと思ったぜえええええーーーー！！！」

「私が内部から強化しなければやられていたな！！　さて……」

　クラリスが壁から抜いたそれは、俗に矢文と呼ばれる物であった。細い矢に丸めた紙が括り付けられている。

「時代錯誤だな……ん？　時代錯誤とはいえ、魔術がかけられているな」

「……それ、見せて！！」

「おわっ！？」

　カタリナがそれを奪い去り、中を開く－－

『爆発の前に魔術を使った　族長　ソールさん　皆　無事だ

　都合が合わなかった　会いに行けなかった　すまない

　俺も元気にやっていく　お前も元気でな

　次に会える日まで　ヴィリオ』

「……」

「うああ……」

　文章を読み終えたカタリナは、その場に崩れ落ちる。

「カタリナ？　大丈夫？」

「うん……大丈夫……あたしも、皆も……」

「そうなのか？　そんなことが書いてあったんだな？」

「まあ沼の人達つえーからな！！　生きてるってアタシは信じていたぜー！！」

「どう？　連中もう追ってこないと思うけど……」

　サラが御者に確認を取り、顔を出す。

「へへっ、ばっちりですよ。流石に馬達も疲れが溜まってますが……港までは到着します。あとはこちらに任せてください」

「ん、ありがとう……」

　後ろに重心をずらしたかと思うと、そのまま倒れ込む。

「あ゛ー……今度こそ死んだかと思った」

「思えば徹夜だもんな。ちょっと目でも瞑ろうぜ」

「ぐー」

「ぐー」

「早いなきみ達……」

「あたしも……ちょっとだけ、寝るね……」

　その爆発は地面を抉った。

　巨大な石が空から降ってきたかのように、円状に抉れている。

　深さは一見では計り知れない。計り知れないが――

「……どうにかして這い出てきそうですよね」

「お前も感じるか、ヴィリオ」

「感じますとも。何てったって三騎士勢力だ、そんじょそこらの手段で死ぬような連中じゃない。まだ生きている」

「こ、これぐらいしても死なないって、本当何なんですか……」

　沼の者達はぼっくり空いた大穴を前に会話を続ける。青年達の中には、脚が震えてしまっている者もいた。

「ヴィリオ……さん。話には聞いてます。先の制圧戦、唯一の生き残り……」

「止めろ」

「あうっ……」

　思わず腹を殴ってしまう。そのあとではっと我に返り、頭を下げた。

「……俺も本当は死ぬ筈だったんだ。でもあの人が逃がしてくれた……本当は、あの人と……」

「それを繰り返すのは止めろと言ったはずだ。お前があれを……魔法学園への入学書を持ち帰ってくれたから、あの子は今も笑っていられている。殺す以外の生き方を見つけられている」

「……それは知ってます」

　見上げた方角には、眩い朝日が昇る。

「でもそれとは話が違うんです。俺の中にはずっとあの日の光景が染み付いている。あの人は……カティアさんは。信念の元に散っていったのに、俺はそれを背に逃げ帰った。あそこで隣に立ててたのなら、どれだけ幸せだったか」

「……」

「……ヴィリオ。あんた、まだ村に戻るつもりはないでやんすか？」

「申し訳ありませんが、すみません。そっちの話も聞いています、最近の若者は敵を取りこぼすことが多くなったとか」

「……」

　悔しがる、泣き出す、唇を噛む。

　青年達は感情こそ表出するが、反論はしない。

「いや、別に責められることじゃない。殺すのが上手くなったって何の得にもなりやしない。それにさっきわかったように、俺達の術が通用しない敵がこの先出てくる。実際俺も一度体験した……一族を存続させる手段そのものに、限界が来ているんだ」

「……」

「そ、それなら、カタリナが……カタリナが、どうにか……」

「ああ、あの子はどうにかできるさ。ただな……それにも限界があるんだ。幾ら知識を得たとはしても、一人で状況を改善できる程、イングレンスの世界は甘くない」

「……だから俺は戻れない。あの子が少しでも世界を変えやすくなるように、俺は動かないといけない」

「それはきっと、カティアさんの願いでもあるから」

　嗚呼、紫は毒の色。蝕む害の色。許されざる奪う色。

　それなのに、朝日と共に空に浮かぶと、どうして美しく映えるのだろう。

「……昔からお前はそうだ。周りの大人には何も言わず、自分だけ単独で動く。仕事ついでに画材をたんまり買って、絵を嗜んでいたと知った時は驚いたぞ……」

「そんな趣味すらも、今は役立っていますので」

「……そうだな。もう殺すだけではやっていけない、本当にそんな時代なのかもしれない。所謂新時代ってやつだな」

「……早く行きなさい。お前の今の上司は、お前がいないと知ったら不味いことになるのだろう」

「俺の上司は今も昔も貴方です」

「……ああ。どうかその志が蝕まれないように。そして何よりも、生きて戻ってくるように。あの子に元気な姿を見せるように。これは、族長としての命令だ――」

「――了解致しました」

「お互い、生きて会いましょう」

「生きて生き延びてその上で、人を殺すことを強いられない世界で暮らしていきましょう――」

　朝焼けに照らされ、紫紺が大気に溶けていく。