（……）

（……ああ）

（空って、こんな黒かったのかぁ）

　瞼が落ちていても、それとなく視界に入ってくる。

（チェシャ……あたしの為に戦って、力尽きて、強制的に収納されたか）

（ごめんね、あたしの為にさ……）

　その時、急に体勢が変わった。

（ん……）

　自分を担いでいたであろう男共が何かに襲われたらしい。

　投げ飛ばされる、と思った次の瞬間には、誰かが受け止めてくれた。

「……！」

「……ちゃん！」

「姉ちゃん！！」

　目を開くと、そこには今にも泣き出しそうな、ぼろぼろの弟の姿があった。

「……ルシュド」

「姉ちゃん！！　縄、解いた！！　魔法、魔法使う！！」

「いや……」

「えっと、二ブリス、二ブリス……！！」

　弟は魔法が得意ではないということは、姉である自分が一番わかっている。

　震える腕をそっと握った。

「……無理すんな。お前だってぼろぼろじゃないか。姉ちゃんは、何とかなる……」

「でも、でも……！！」

「……それよりも、先に向かわないといけないんじゃないのか？」

　その言葉にはっとするルシュド。

「キ、キアラ、いない……」

「あいつら更に二手に分かれたんだ。キアラを連れた連中が先行していって……あたしは予備なんだろうね。仮にも族長の娘だから……」

「……！！！」

　拳が震える。今度は恐怖や焦燥ではなく、怒りによって。

「キアラ、キアラ、出来損ない、違う……！！！」

「……」

「キアラ、先祖返り！！　皆違う、竜族、頑張ってきた……！！！」

「……ルシュド」

「あいつら何も分かってない！！！　馬鹿にしやがって！！！」

「ルシュド」

「おれが、おれが教えて……！！！」

「ルシュド！！！」

　叫んだ勢いで、咳き込んでしまう。

「……あ……」

「ごほっ……大丈夫だ、もう落ち着いた。ルシュドの気持ちはわかるさ……でも、怒っちゃいけない」

「それは……嫌だ！！！　おれ、もう無理だ……！！！」

　今まで溜め込んできたものが溢れ出すように、彼は怒り、泣く。

「違うんだルシュド、怒っちゃいけないってことじゃないんだ。今は怒っても……無駄なんだ……」

「……」

「あいつは……あの馬鹿共が収めようとしいているあいつは。あたし達みたいなちっぽけな存在の感情なんて、全部飲み込んで灰にしてしまう。そういう奴なんだよ……」

　地震も熱波も益々強まり、並の人間ならば逃げ帰りたくなる状況だ。

「……なあ、ルシュド。お前の誇りって何だ？」

「……え？」

「お前はずっと、竜族の皆に認められることが目標だったよなあ。こんな……姉やカノジョを傷付けるような連中と」

「……」

「強くなるだけじゃない。それよりも、それ以上に大切なこと、魔法学園で見つけてきたはずだ」

「それに従い……闘い抜け」

　それだけを言い残して、彼女は瞼を閉じた。

「姉ちゃん……」

「……眠っただけだ。この熱に晒されていたからな、疲れ切っちまったんだろう」

　ジャバウォックが声を掛けたこのタイミングで、奈落の者の殲滅を行っていた友人達が、合流してくる。

「ルシュド！！　ルカさんは！？」

「……眠った。疲れてる、火傷もしてる、治療、必要……」

「治療ならできないことはないけど……」

　ふと後ろを振り返ると、竜族の男共が、気絶して倒れてるのが見える。

「……治療以外にもできるよ。みんな守っていくことも、街に瞬間移動させることも……」

「エリス、アナタは優しいからそうするでしょうけどね。コイツらは何をしでかした？」

　敢えて厳しい口調で、サラは詰め寄る。

「ワタシ達の身内に酷いことをしたでしょう。恐らく守り切った所で、恩も忘れてまた危害を加えてくるわよ。竜族って無駄にプライド高いもの」

「それに相手は恐るべき八の巨人。聖杯の力はなるべく温存するべき。こんな、名前も素性も知らないような連中助けて、いざ自分達が焼き尽くされそうになって、そこで全員死んだらどうするの？」

　目を丸く見開き、暫し無言になった後――

　うんと頷いて、両頬をぺちんと叩く。

「……サラが来てくれて本当によかった。サラの言葉じゃなかったら迷っていたと思う」

「そうだな……こういうことを言えるのは、サラかハンスかヴィクトールだけだ。今は二人と分断されてしまったからな……」

「……フン」

「んじゃルカさんだけを安全な街まで連れていくってことでオーケー？」

「そうだね、安全に行ける為の魔法なら掛けれるよ」

「でも誰か一人は連れていかないとならないが……」

「……私行くよ」

　リーシャが手を挙げるが、その声には覇気がない。

「……マジでごめん。私、もう限界だわ。これ以上進んだら……絶対溶ける……」

　悔しさと恐さが混じってぐたぐたの声だ。

　涙として流れ出る水分も今はない。

「……リーシャ」

「……神々と張り合った奴が相手だぞ。ここまで来れただけでも……もう十分だ」

「うん……うん……」

　アーサーには、ルカを背負う為の補助具を生成してもらい、それからエリスに聖杯の魔法を掛けてもらう。

　行先もそれらが教えてくれる――

「じゃあ……絶対帰ってきてよ！！！　帰って美味しい物、しこたま食べようね……！！！」

　それを最後に彼女は街の方角へと走る。

「……イザーク」

「北東東一キロ……この辺高台になっているみたいでさ。連中はそこを登っている……ある程度の高さまで来たら、口に直接放り込むつもりだろうな」

　唇を噛んで言葉を切る。

「……カヴァス出てこい。オレだけでも先行して、食い止めるぞ！」

「そ、それなら！！　おれも行く！！」

「ルシュド……いやいい、一緒に行こう！」

「二名様ご乗犬！！」

　狼のカヴァスが出てきて、それに跨る二人。

「より接近するなら、溶けないようにしないと――それっ！！」

　ルシュドに対してより強い耐熱結界を付与する。

　――一瞬だけ、視界が切り替わった。

　大勢の黒いローブの魔術師が、机に並んで座っている――

「っ……！」

「エリス！！」

「……危険信号入った。まだ行けると思うけど、そろそろあいつが……！」

「……あたし達は結界を強めなくてもいいように、慎重に行こう。だから、どうかお願い……！」

「……騎士の誓いに懸けて、必ず！」

「助ける！！」

「よっしゃああああ！！！　振り落とされるなよーーーー！！！」

　白狼一匹、勇ましく炎の海を駆る。

「グルルルルルルル……！」

「ガルルルァァァ！！！」

「ガウッ……」

　其れの姿を視界に捉える頃には、熱だけでなく音も凄まじく、認識すらも困難になってくる。

　しかしそのお陰で位置関係はわかった。要はより熱くより音が煩いのが其れである。

　最も、わかった所で灰塵と還るだけだが。

「グルルルルルルル……！！！」

「グオオオオオオオ……！！！」

　元より火に対して耐性が高い彼等は例外だ。目の位置、鼻の位置、口の位置も何とか区別できる。

　現在は並行して移動し、あともう少しで口に物を放り投げれそうだ。

「ガウガウガウ、ガアッ！！！」

「グルルルルルルル……グオオオオオオオ！！！」

　ここまで連れてきた少女はすっかり気絶してしまっていた。しかし心臓は動いているようなので、彼等からすれば理想的な状態。

　あと少し、あと少しだ。

　この生贄を捧げれば、ラグナルの火山の怒りも鎮まる――

「ギャアギャア五月蝿い蜥蜴共……」

「ちょっくらワタシと遊んでけや……！！！」

　進行方向に女が立ち塞がる。

　即座に指示を出し、生贄を担いでいた者だけが前に進み、残った護衛が女に襲い掛かった。

「ハンッ、蜥蜴の割には連携してるじゃねえかよ！！！」

　女が指先から針を生み出し、糸を伸ばし、

　それらを操り男共をバラバラに刻んでいく。

「っと……いけねえいけねえ……」

「あいつらに小聖杯の情報聞き出すつもりが……カッとなっちまった……」

「キャハハハハハハァ……！！！」

　アーサーとルシュドが追い付いたのは、そうして全てが刻まれた後であった。

「っ……あんた……！！」

「そのお姿は騎士王サマァ♪　我が主君の宿敵――潰すべき敵！！！」

　右手を刃に変え、斬り掛かってきた彼女を、

　アーサーは聖剣（エクスカリバー）で受け止め、カヴァスがその腕に噛み付く。

「ガアッ……いってえなあ！！！」

　悪態をつき、血を流してはいるが、気にせず彼女は攻め込む。

　二人の攻防が始まった――

「……ルシュド！！！　先に進め！！！」

「！！！」

「この肉塊の中に、キアラっぽいのが見当たらないってことは――先に進んだ！！！」

「あと少しで取り返しがつかなくなる――！！！　ぐうっ！！！」

　肉塊に躓いた彼を、忠犬は雑に起こす。

「倒れてるんじゃねーよバーカ！！」

「……悪い！」

「ということだ、喋ってると気が散るんだよ！！！　さっさと行け……行くんだよ……！！！」

　返事はしなかった。

　ただ後ろ姿に頷いて、彼は走り出す。

（あいつらは許さないし、許されない）

（それはそうだ、その通りだ――でも、今は怒る時じゃない）

『あたし達みたいなちっぽけな存在の感情なんて、全部飲み込んで灰にしてしまう。そういう奴なんだよ』

（怒った所で無駄。今は怒らずに――）

（そうだ――集中するんだ）

『闇雲に突撃するのではなく、ここぞと思った瞬間に一撃で決める。案外そちらの方が最善の結果になることは往々にしてあります』

（……）

　周囲を見回すと、奴の真横に立っていた。

　前方には坂があって、その上に何者かがいる。

　連中は担いでいた何かを坂の上から放り投げる――

（……）

　奴は立ち止まって咆哮を上げ――

　そして、大口を開いて、それが口に入るのを待つ。

　焦るべき状況。しかし心は、至って冷静であった。

（無闇に突撃しても、燃え尽きてしまうだけだ）

（ならば燃え尽きる前に――終わらせればいい）

『大事なのは性格とか心とかです！　せんぱいはいい人ですから、見た目は関係ないんです！』

（おれはおれで、おれでしかない）

（おれが重んじるのは、意に反するようなことをさせられる、誇りなんかじゃない――）

（今まで学んできた、沢山の大切のものだ）

　遂に少女の姿も視界に捉える。

　いよいよ生贄が捧げられるのだ――

（――今だ！）

「やっと来たぜ相棒よ。今こそ扉を開く時」

「鍵は探し求めるものじゃない。最初から此身に宿っていたんだ」

「俺はお前のナイトメア。お前に仕え、お前の願いを叶える騎士」

「戦場は戦士を待っている。この炎で、燃やし尽くしてやろうぜ！」

***origins advent***

喜べ竜よ、角を掲げて、決意を秘めて！

怒れよ竜よ、鱗を撫でて、仲間の為に！

哀しめ竜よ、爪を突き立て、未来に向けて！

楽しめ竜よ、牙を鳴らして、心のままに！

恐れは要らぬ黒き竜。誇りが総じてお前の鎧。

敢然こそが無双なる所以。纏いし炎は矜持の権化。

刮目しろ世界、威風たる竜の咆哮を聴け――！

「おれはもう迷わない。只真っ直ぐに闘うだけ！」

「おれ自身が大切にしている物の為に、敵は全て焼き尽くす！」

「――矜持に闘え、（イグニスレイズ・）敢炎の黒竜（ウォークライ）！」