「瑠瀬、母さんちょっと用事があるから、テーブル拭いておいて」

　母が頼みごとをした時、瑠瀬は既に台拭きを準備していた。

「言われなくても」

　母が喫茶店から外に出た。父も今日はいない。だから自分しか、店を掃除できる人がいない。閉店後の喫茶店に、一人残されている。

　一見すると子供に仕事を押し付けているように見えなくもないが、瑠瀬は瑠瀬で満足している。将来ここを継いで、キッチンには自分が立つんだ。昔からそう思っている。

「そういうことに関しては、夢を見ないんだよな～」

　やや自虐的な独り言を呟いた。

　その時だ。店のドアのベルが鳴った。もう帰って来たのか、いいや忘れ物をしたのだろうと入り口を向くと、瑠瀬の全行動が止まった。

「だ、誰…？」

　知らない人が、喫茶店に入って来た。若い男だ。

「す、すみません。今日はもう閉店ですし、僕がキッチンで料理作るの、まだ許されていないんで…」

　閉店時間とわからず入って来てしまったのだろう。そう思っての発言だったが、男はそんな感じをさせない。瑠瀬の顔を見るや否や、手に持っているタブレット端末の画面を確認する。

「お…。オマエが毒島瑠瀬だな？　オレはオマエに用がある」

　不思議と、不審者のように感じなかった。そのため瑠瀬は席に案内し、お冷を彼に差し出した。男も素直に座ってくれた。瑠瀬も向かい合って座り、話を聞くことにした。

「手を引け？」

　大声を出してしまった。

「そうだ。これはオマエの将来のために言っているんだ」

　男は名前を、鉄（くろがね）平祁（へいけ）といった。平祁は濃子の親戚らしい。苗字が違うのは、母方の遠い親族だからと言っていた。ならば幼馴染である瑠瀬も、知らなくて当たり前だ。

「瑠瀬の気持ちはわかる。だが、気持ちだけでは病気は治らない。この先でそんなに悲しみたいのか？」

（病気…？）

　瑠瀬はその言葉に違和感を抱いた。

「ちょっと待って下さい。濃子が一体、何の病気なんです？」

　幼稚園から今に至るまで、そんな話を聞いたことがない。

「オレも詳しくは知らない。だが、生まれた時から患っているそうだ。治る見込みがないらしく、今毎日学校に行けてることが不思議なぐらいだと。もちろん卒業したら、遠くの病院で闘病生活が始まる」

「なら…」

　なら自分がそばにいてやらないと。瑠瀬はそう言いたかったが、平祁が遮った。

「オマエを巻き込むことはできない」

　それを言われては、瑠瀬は何も言い返せなかった。

「今のうちだけ、一緒にいることも駄目なんですか？」

「それをしたが最後、離れることができなくなるだろう？　無理な相談だ」

　瑠瀬のわずかな希望も、平祁は奪っていく。

「オレを恨んでくれていい。でもオレたち一族としては、身内の不幸に他人を巻き込みたくはないのだ。わかってくれ。オレはオマエが嫌いだから言っているんじゃない。寧ろ逆だ。高く評価しているからこそ、傷ついて欲しくない」

　辛い現実がぶち当たり、瑠瀬は顔を上げることができなかった。

　濃子は苦しんでいるのに、自分には何もできないのか…。その無力感が悔しい。

「もしも病気が治れば、すぐにでもオマエを呼ぼう。それは約束する」

「ほ、本当、ですか？」

「ああ。だが、期待はしない方がいい。主治医によれば、余命はあと数年…」

　一瞬だけ希望の光が差したかに見えたが、これは多分そうではない。気休め程度だった。

「オマエなら、約束を守ってくれると確信している。オレたち一族はそれぐらい、オマエを買っているのだ」

　平祁はそう言い残して喫茶店から出て行った。

　打ちのめされた気分になった瑠瀬は、一人席で涙を流した。