王宮に連れていくと、ユーガに酷く叱られた。なぜこんなにも遅く、しかも女性を連れて帰ってきたのですか、と厳しい表情で、僕に詰め寄った。理由を説明すると、怯えているアンをちらりと見てから、深いため息を吐いた。

「彼女が寝泊まり出来る部屋を用意します。こちらへ」

ユーガの後について行くと、使用人達が使う個室部屋の前に到着した。

「この部屋が空いていますから、ここでお休みになってください」

「入ろう、アン」

「お待ちください、なぜメル様も入ろうとなされるのですか」

「こんな状況でアンを一人に出来るわけがないだろう。気になるなら、ユーガ、お前は部屋の外で待っていろ」

「はぁ。かしこまりました」

僕はアンの手を引いて、部屋の中に入った。狭い部屋だったが、清潔で簡素な部屋だった。一人分が眠れる大きさのベッドの上に座り、アンも僕の隣に座るように誘導した。

アンは、おずおずと部屋を見回してから、僕を見つめた。

「メルは、王子様だったのね」

僕は笑った。

「そうだよ、驚いた？」

アンは僕の手を離した。

「王子様なのに、私ったら馴れ馴れしかったわね。敬語もろくに使わないで、ごめんなさい」

「気にしないで、アン。いつも通りに接して欲しいな」

「いつも通りなんて出来ないわ。私はこれからどうすればいいのかしら。私はあなたに買われた。私はなにをすればいいのかしら」

彼女を買った。甘いしびれが背中を走った。酔う甘さを含んだ言葉に、僕は思わず笑いそうになったが、堪えて真顔になった。

「そうだね」

何をすればいいか。アンがここに居てくれれば、僕は充分だと思ったが、なにか仕事を与えた方が良いかもしれない。考えていると、はっと、一つの良い思いつきが浮かんだ。

「アン、君は僕の専属の菓子職人になって欲しいんだけど、駄目かな」

「菓子職人？」

「そう。チョコレートケーキを、僕に作って欲しいな」

アンは、操り人形が頷くように、機械的に頷いた。

「メルが望むなら、いくらでも作るわ」

「ありがとう、アン。さぁ、今日はここでゆっくり休んで」

アンは不安げな声で、立ち上がろうとした僕を引き止めた。

「待って、メル。私にはここまでしてもらう理由がないわ。こんな立派なお部屋を借りて、申し訳ないわ」

僕はアンと向き合った。頬が熱くなる。僕はアンの顔を見ずに、口を開いた。

「あるよ。だって僕は、君のことが好きだから」

「好き？」

アンの抑揚のない声が聞こえた。僕は顔を上げて、再びアンの片手を取って握りしめた。

「そう。初めて会って、君のチョコレートケーキを食べた時から。僕は一瞬で心を奪われた。僕は、君が好きだ」

「そう、なの」

アンは目を伏せた。アンを握る僕の手の上に、握っていないアンの手がのせられた。拒絶の手だった。

「ごめんなさい、メル。私は今、色んな感情がごちゃ混ぜになって、メルになんて返せば良いか分からないの」

アンの手を、名残惜しく思いながら離す。

「いいよ。返さなくて。ただ、知って欲しかったんだ。本当は、言うつもりは無かったけど」

僕は立ち上がり、アンの頭を優しく撫でた。

「アン、ゆっくり休んで。また、落ち着いた時に話そう。お休み」

立ち上がり、部屋の外に出る。部屋の外で待っていたユーガと目が合った。そして、ユーガの隣に立っていたロフィとも、目が合った。ロフィは、にやっと目を細めて笑った。

「本当に女の子を連れてくるなんて、やるねぇ、兄さん」

「うるさい、ロフィ。たまたま、そういう状況になっただけだ」

「このまま、うまく行くといいねぇ」

「ユーガ、ロフィは無視して行くぞ」

「えぇ、酷いなぁ兄さん」

そして、僕の王宮生活にアンが加わり、僕は胸が踊った。次期国王としての勉強や馬術、剣術の練習が終わり、空いた時間にアンの元へ訪れることが日課になった。

夜は、ユーガを連れて、ほんの少しだけアンと語り合う為に、アンの部屋に通った。ある日、アンは震えながら言った。

「私、立ち直れないの。彼に、ユーリに売られたことが」

アンは自分の体を抱きしめた。

「酒代が足りないからって、簡単に私を人身売買の商人に売ったわ。ユーリの目が、忘れられないわ。私を見つめる、関心のない目。お金ばかり見る目」

僕は堪らず、アンを抱きしめた。アンは泣きじゃくって、僕の胸の中で、わぁわぁと声を上げた。

「私、愛してた。ユーリを、愛していたのに！ 彼は、違かった!」

背中を優しくさする。

「アン。辛かったね」

「私は最低な人間だわ。メルに助けられて、とても良くしてくれてる。なのに私、自分のことばかり考えてるわ。本当にごめんなさい、メル」

「大丈夫だよ、アン」

僕は、ほんの少しだけ力を込めて、アンを抱きしめた。

「安心して、これからは僕がアンを守るから。怖がらないで」

そう言うと、アンは小さく、小動物のように頷いた。こんこん、と扉が軽く叩かれた。ユーガの声だ。

「メル様、お話が」

「アン、またね」

アンの体をゆっくりと離すと、アンは少しだけ笑った。あぁ、久しぶりの笑顔だ。僕は嬉しくなった。良かったと思いながら部屋を出ると、眉間にしわを寄せたユーガの姿があった。

「メル様のお部屋に戻りましょう」

「あぁ、そうだね」

歩きながら、ユーガは僕に重々しい口調で言った。

「メル様、そろそろ戴冠式が近づいて参りましたね。ですが、日が近づくにつれて怪しい動きがあります」

「怪しい動き？」

「新王反対派のデモが、活発化しているそうです。今までのように、簡単に下町に行くことはお控え下さい。暴動に巻き込まれる可能性がありますので」

「下町に興味はもう無いよ。僕は愛しい人を、僕の傍に置けた。愛している人の傍から離れるものか」

ユーガは、立ち止まった。僕も立ち止まる。

「メル様。あなたは次期国王。愛することは自由ですが、彼女を妃にすることは出来ないのですよ」

僕は鼻で笑った。

「分かっているよ、ユーガ」

「それなら、良いのですが」

平民の彼女を妃に迎えることは出来なくても、僕の心は彼女だけを愛している。アンさえ、傍に居てくれれば良い。そう思っていたのだが。

アンは笑わなくなった。

いくら話しかけても、彼女は少しも微笑まなくなった。それだけではなかった。彼女は、食べても味がしないと言い始めた。アンの食欲が大幅に減った。僕は焦り始めた。味がしない恐ろしさを、僕は身に染みて分かっている。

それでもなんとかして、アンに食べるように進めた。アンは食べるが、食べた分だけ、吐いてしまう。

一日、一日が過ぎる度に、彼女の顔は青ざめて、やつれていった。ついには立てなくなった。ベッドで微かに息をするアンを見て、僕は涙を堪えられなかった。

医者を呼んだ。

医者によれば、環境の変化による過労と、心労が、彼女の体の負担になっているという事だった。

「メル様。彼女を家に戻してやってはどうでしょうか？」

ある日、アンの見舞いに行こうとした僕に、ユーガが提案した。

僕の目の前に選択が突きつけられる。

彼女を元いた場所に帰すか、帰さずに僕の手でアンを守るか。

僕が出した答えは。