僕とユーガは王宮を出る前に、生成り色のシャツと地味な灰色のズボンに着替え、地面の硬さを直接感じる貧相な薄皮の靴を履いた。

視察に行く町では、長い布で頭部と上半身を覆う習慣がある。目立たない木綿の長い布で、体をぐるりと覆った。

準備を整えて、現在、ヨークと呼ばれる町を訪れている。その町の大通りを歩いているのだが、沢山の人々が行き交っていて、僕は目が眩みそうだった。

道の両脇には、肉や魚、野菜やハーブなどの食料品を売るテントの店や、衣料品や装飾品、ヤギや犬などの家畜を売っている露店が立ち並んでいた。商品を見ようと、大勢の人々が店に立ち寄っては、楽しげに、または真顔で買い物をしていく。

王宮で暮らす人間とは違った、人々の忙しない暮らしに、僕は憧れを覚えた。そんな風に思って歩き続けていると、喉が乾いていることに気付いた。

「ユーガ、水売りの店に行こう」

「かしこまりました。水売りの店は、あそこにありますね」

水売りの店に立ち寄ると、腹がでっぷりと膨らんだ体格の良い大きな男が、愛想よく笑って対応した。

「いらっしゃい! 新鮮な汲みたての水だ! お客さん、どれくらいの水が欲しいんだい？」

僕は答えた。

「コップ一杯の水を、二人分で」

「まいどあり。ついでに、薄く切ったレモンも入れてあげよう」

支払いを済ませると、水売りの男は、大きな木の樽の蓋を開けて、木のひしゃくで水をたっぷりとすくった。

黄ばんだ色のグラスに水を入れる。そして、輪切りに薄く切られたレモンを一枚、水の中に入れた。

「飲み終わったら、グラスは俺に返してくれ」

礼を言いながら受け取り、ユーガにグラスを渡してから、僕は自分のグラスに口をつけた。

ひんやりと冷たかった。喉が潤っていく。

こくこくと飲んでいると、周囲の人々の様々な会話が、耳に入ってきた。

「やぁね。また穀物の値上がり？」

「王がまた税金を上げたんだろう？ また取り立てが厳しくなるな」

「来月になれば、新しい王が就くのね。まだ若いって聞いたわよ？ 不安だわ、一応戴冠式は見に行くけど、どんな人が王になるのかしらね」

僕だって王になるのは不安だよ、と思いながら、水を一気に飲んだ。

グラスの底にレモンが張り付いていたので、それをつまんで食べる。その様子を見ていた水売りの男は、豪快にげらげらと笑った。

「レモンまで食べちまうとは! 酸っぱくなかったかい？」

「酸っぱかったよ」

咄嗟に嘘をついた。

「そうか。面白い坊ちゃんだ。またおいで」

ユーガも飲み終わり、再び僕とユーガは通りを散策した。路上に流れ出る食物の匂いや、物売りのたちの大きな声に飽き飽きしてきた頃、ふと、女の声が聞こえた。

「いらっしゃいませ、美味しいケーキはいかがですか？ 作りたての、りんごケーキやオレンジケーキ、チョコレートケーキもありますよ!」

凛とした、心地の良い声だった。

思わず声の持ち主を探す。見つけた。

屋台に立つ一人の少女が、にこやかな笑顔を振りまきながら、声掛けをしていた。

惹き付けられるように、ふらふらとしながら立ち寄る。少女と目が合った。笑顔だった少女の表情が、驚いた顔へと変わっていく。

「ちょっとあなた大丈夫？ ふらふらしてるじゃない！」

「いや、少し疲れただけで、大丈夫だよ」

「何言ってるの。顔色も悪いわよ。ちょっとで良いから、私の店で休んでいきなさいよ」

ユーガ、どうする――と言おうとした瞬間、ユーガが傍に居ないことに気がつく。慌てて辺りを見回すが、ユーガはどこにもいない。どうやら、はぐれたようだった。

「ほら、こっちに来て。あなた、名前は？」

「メル」

「私はアンよ。よろしくね」

アンは、にっこりと人好きする笑みで微笑んだ。純粋な笑みだった。可愛い人だなと思いながら、屋台の中に入った。その間にアンは地面に布を敷いてくれた。

「ここに座って休んでて」

「あ、ありがとう」

座ると、頭のてっぺんからつま先まで、一気に疲れが落ちてくるようだった。疲れが溜まっていたんだな――と思っていると、アンが僕をじっと見つめていることに気がついた。

真っ直ぐな彼女の、緑の瞳に、僕はたじろぐ。

「な、なに？」

「あなた、とても綺麗な顔をしているのね。まるで人形みたいに、整った顔だわ」

気恥ずかしくて俯く。

「青い目も綺麗だわ。ねぇ、メルの髪の色は何色なの？」

「金色だよ」

「いいな。私なんて白髪なのよ。ほら、この町の習慣で、頭と体を布で巻くじゃない。この習慣は好きじゃないけど、この髪色を隠せるから。まだ、我慢できるのよね」

「ふぅん、そうなんだね」

急に、僕の腹がぐるぐると鳴った。珍しく、腹が空いたようだった。

「ねぇ、チョコレートケーキを売っているんだよね。買いたいんだけど、いくらかな？」

「売ってるけど、お代はいらないわよ。とにかく何か食べて。あなたの体って、とても細くて気になるわ」

僕は慌てた。布で体の細さを、少しは隠せていると思ったのに。

「はい、どうぞ」

僕の目の前に、ふんわりとしたチョコレートケーキが一切れのせられた皿が差し出された。

咄嗟に受け取ると、アンは、にやっと笑った。

「私の手作り、ナッツ入りのチョコレートケーキよ。体にも良いから食べてみて」

ケーキから漂う、チョコレートのほのかな甘い香りに、よだれが出てきた。たまらずケーキを手に取り、一口かじった。

ぱさぱさとしていた。

口の中の水分が奪われていく。

チョコレートケーキに練りこまれたナッツを噛み砕く。ぼりぼりとした食感は楽しかった。だが、チョコレートをお湯で薄めたような素朴なケーキな味に、僕は物足りなさを感じてしまった。

それでも。凝り固まって、緊張で張りつめた心を溶かしていくような、淡く、優しい味わいに心を奪われた。

心が幸せで満たされていく。

食べていると視界が歪んだ。ぼろりと、熱いものが目からこぼれた。つん、と鼻が痛くなる。ぎょっとしてアンは僕を見つめた。

「メル、どうして泣いてるの？ ま、不味かったかしら」

「違うよ。食べたら、心が温かくなって、ぽかぽかになったんだ」

最後の一欠片を飲み込み、僕は心から笑った。

「ありがとう。こんなに気持ちがこもった素敵なチョコレートケーキを、僕は食べたことがないよ」

そう言ってアンを見た時、はっとした。

アンのふっくらとした白い頬が、薄くピンクに色づいている。真っ赤なバラの花びらをのせたような、赤い小さな唇が、僕の名前を甘く呼んだ。

「こちらこそありがとう、メル」

穏やかに細められた大きな愛らしい目が、きらきらと光って僕を見つめている。

心臓が射止められた。時が止まった。息が詰まった。

そして、その後のことを僕はよく覚えていなかった。僕を探しにきたユーガが、血相を変えて僕を見つけるなり、とても謝られたことは覚えている。しかし、その後どうやって王宮まで戻ったのか覚えていなかった。

ただ、アンの微笑んだ姿だけが、僕の目に焼き付いていた。

ふわりとしたベッドに横になり、枕に顔を埋めた。顔が熱い。目が潤む。

なのに、うさぎが小躍りしているかのように、心が弾んだ。

こんな気持ちは初めてだった。

食べてもいないのに、口の中にチョコレートの甘い味が広がっているような気がした。

こんこん、と扉を叩く音が聞こえた。

「お邪魔するよ、兄さん」

嫌な声が聞こえた。はっと顔をあげると、弟のロフィが扉の傍に立っていた。

「随分と間抜けな顔だね、兄さん。ユーガと町に行ってきてから様子が変だけど、恋でもしたの？」

僕と似た顔のロフィは、にやにやと笑う。

「ロフィ。僕を馬鹿にする為に来たの？」

「まさか! 俺は応援しに来たんだよ」

ロフィは、大袈裟に手を広げた。

「王様になることを怖がっている王子を支える女の子がいれば、少しは臆病な王子から脱却出来るかなってね！」

思わず僕は起き上がって、素早くロフィの傍に近寄り、胸ぐらを掴んだ。扉に強く押し付けた。

ロフィの背丈は僕よりも高く、体格も僕より大きかった。惨めな気持ちになった。

「そんなに怒らないでよ、兄さん」

僕は強くロフィを睨んだ。

「お前が王をやりたかったら、やってもいいんだぞ」

「絶対に嫌だね。いやぁ、俺は弟って立場で良かったなぁ」

掴んだ胸ぐらを乱暴に放した。微笑を浮かべたまま、ロフィはしわになった服を整えた。

「さて、ちょっかいもかけられたし、俺は帰ろうかな」

「さっさと出ていけよ、気分が悪い」

「はいはい、じゃあね、王様」

ロフィは両手を振りながら、そう言って出ていった。

苛立ちが腹の中に溜まり、深いため息を吐く。

恋でもしたの――。

この言葉が、僕の心にすみつき始めるのは、時間の問題だった。