僕はアンに会った次の日、ユーガと一緒に、再びヨーク通りの商店街に訪れていた。王宮のシェフに作らせた、ハーブが練り込まれたクッキーの包みを持ち、アンにお礼として渡そうと考えていた。

今日も人通りが多い。

こちらに向かってくる人を避けながら歩いていると、急に子供のギャッとした悲鳴が聞こえた。

思わず声の方向に顔を向けると、一人の男の傍に、幼い子供が地面に転がっていた。

「おい!」

僕は咄嗟に子供に駆け寄った。

泣きじゃくる子供を抱き寄せると、子供は、わぁわぁ泣きながら僕にしがみついた。

「ちっ。てめぇが勝手に俺にぶつかって来たんだろ、うざってぇなぁ」

低い男の声に、僕は顔を上げた。

僕と子供を心底邪魔そうに見下した、黒い瞳。とても整った顔立ちをしていたが、その顔はトマトのように真っ赤で、すらっとした体から漂う酒の臭いは酷かった。

この男、酔っている。

僕は声を荒らげて、怒った。

「その言い草はないだろう。自分より小さな子を気遣うのが、大人だろう！」

男は笑った。

「ガキを気遣ってどうするんだぁ？ 女を気遣うならともかく、ガキを気遣ったところで何の心の足しにもならねぇよ。あー、酔いがさめたわ」

そう言い残し、男は去っていった。

なんてやつだ。

子供は、今も泣いている。

咄嗟に僕はクッキーの包みを取り出し、子供の目の前に、クッキーを見せた。

「ほら、お食べ」

子供は泣きながら食べた。

食べると次第に、泣き声は止み、笑顔が戻ってきた。

「残りは家で食べるといい。ほら、しっかりクッキーの包みを持って」

子供にクッキーの包みを持たせると、子供は、赤い目のまま、可愛らしく笑った。

「ありがとう、お兄ちゃん」

去っていく子供に手を振っていると、様子を見ていたユーガが、静かに微笑んだ。

「お優しいメル様」

「当然のことをしただけだよ。今日は、アンの店でチョコレートケーキを沢山買っていこう」

「えぇ、そうですね」

しばらく歩き、アンの店にたどり着く。

屋台の中で、にこやかに笑顔を振りまくアンに、僕は軽く手を振って挨拶をした。

「アン、こんにちは」

こちらに気づいたアンも、笑って手を振り返してくれた。

「あらメル! こんにちは」

まじまじと僕を見つめたアンは、ほっとした息をついた。

「昨日はふらふらしてたけど、今は大丈夫みたいね、安心したわ」

優しい声色に、僕は思わず、照れて下を向く。

「本当に昨日はありがとう。あの、なにかお礼がしたいんだけど」

「お礼なんかいらないわよ、気にしないで」

あっさりと断ったアンに、僕は屋台で売られているチョコレートケーキを見つめた。

「じゃあ、今日はありったけのチョコレートケーキを買わせて欲しいな。今日売っている分のチョコレートケーキを全部ちょうだい」

「全部？ そんなにチョコレートケーキが好きなの？」

くすくす、と可笑しそうにアンが笑う。

僕もつられて一緒に笑った。

「うん、大好きだよ」

一緒に笑えるこの時間が、幸せに思えた。

「そうだ。あの、もし良かったら」

暇な時に、商店街を一緒に見に行かないか、と誘おうとした瞬間だった。

「おい、アン。帰ったぞ」

僕の背後から、男の低い声が聞こえた。

「ユーリ!」

アンが、ぱっと表情を明るくさせた。僕は後ろを振り返った。あ、と思った。

体から漂う酒の匂い。見下した黒い瞳。子供とぶつかったのに、謝りも助けもしなかった、先程の男だった。

思わず睨むと、ユーリとアンに呼ばれた男は、僕を強く睨み返してきた。

「あ？ てめぇ、なんだその目は。俺になにか用かよ」

アンは、困った様子で微かな溜息を吐いた。

「もう。ユーリったら、誰にでも喧嘩売ろうとしないの。だいぶお酒臭いけど、また飲んできたのね」

「飲んでも酒が足りねぇ。おい、金よこせ」

「はいはい。仕方ない人ね」

そう言ってアンは、小さな皮袋をユーリに渡した。ユーリは皮袋の中身を確認すると、にやっと笑った。

「あんがとよ。じゃあな」

最後に僕を横目で睨んでから、ユーリは、ふらふらとしながら立ち去った。

「ねぇアン。今の男、誰？」

アンの友達にしては、随分と態度が悪すぎる。アンの兄だろうか、と思っていると、アンの口から衝撃的な言葉が出てきた。

「ごめんなさい、感じ悪かったわよね。あの人はね、私の婚約者なのよ」

「こ、婚約者？」

ぎょっとして、僕はアンを見つめた。

「そう。酒癖が悪いけど、お酒さえ抜けてしまえば、優しい人なのよ」

優しく、甘やかにアンは笑った。

「そ、そう」

心臓に、冷たい氷を当てられたような気がした。そうか、彼女には婚約者がいたのか。だが、態度も感じも悪い、あんな男がどうしてアンの婚約者なのか、理解が全く出来なかった。

その日、僕はチョコレートケーキを大量に買い占めてから王宮に戻ったが、頭の中はアンとユーリの関係性のことばかり考えていた。

それから数日経った頃、また僕は、一人でアンの店へと訪れた。

「また、チョコレートケーキが欲しいな」

アンは驚いて目を丸くさせた。

「あら。一人で来たの？ 危ないわよ、最近は人身売買の商人が、こっちに来てるって噂よ。綺麗なメルの顔を見たら、さらわれちゃう」

可笑しくて、僕は小さく笑った。

「大丈夫だよ。これでも僕、鍛えてるから」

貧相な体でも、自分の身を守れるぐらいには、王宮で剣の稽古をしている、とは言わなかった。

「そう？ ならいいけど」

僕は頷きながら屋台を覗き込むと、地面に誰かが寝そべっている姿が見えた。

ユーリだった。

だらしなく口を開けて、昼間だと言うのに、眠りこけている。僕は眉間にしわを寄せて、ユーリを睨んだ。

「ねぇ。昼間から、この人は寝てるの？」

アンは呆れた口調で、それでも、愛おしそうに笑った。

「そう。お酒飲み始めるようになってから、仕事をしなくなっちゃったのよね。でも、仕方ないわ。その分、私が頑張らないとね」

「そ、そう」

なんて男だ、とユーリを見つめていると、寝ていたはずのユーリが、ぱちっと目を開いた。僕と目が合うと、急に嫌そうな表情に変わった。

「あ？ てめぇ前にも見たな」

「ユーリ。お客さんになんて事言うの」

たしなめるアンに、ユーリは僕を見て、怪しげに気味悪く笑った。気だるそうに立ち上がる。

「客？ 客ねぇ、へぇ？」

アンの腰を引き寄せた。ぎょっとしたアンは、ユーリと僕を交互に見た。

「ちょっとユーリ？」

ユーリはアンを抱きしめ、僕に向かって挑発的に笑った。

「愛してるぜ、アン」

それを見た瞬間、全身が熱くなった。今すぐにでも二人を引き離したい。やめろ、と叫びたい。だが、理性で獣のような衝動を堪えた。

「もうユーリ、離れて。メルが困ってるでしょ」

素直に離れたユーリに、アンは僕を見て困ったように微笑んだ。チョコレートケーキを包みの中に入れて、僕に差し出す。

「ごめんなさいね、メル。はい、チョコレートケーキよ」

「ありがとう」

僕は、きちんと笑えただろうか。

分からなかった。

心が、荒れる、荒れる、荒れる。大嵐がやってきたかのような激しい津波が、僕の心を襲った。

王宮に戻り、僕は買ったチョコレートケーキを一口食べた。

苦い。

舌いっぱいに苦さが広がり、もうこれ以上は食べていたくないと、舌が悲鳴を上げた。

僕の目から、冷たい涙がこぼれた。

彼女を諦めたくない。みっともなく足掻く自分がいる。

まるで深い井戸の底に落とされて、光を求めて必死にもがく虫のように思えた。

どうすればいい、どうすればいいのだ。

僕はなんの答えも出せなかった。