次の日の早朝は、快晴だった。風も心地よい。シキズキはやっぱり熱があったので、休ませていた。

「姉さん、終わったら、話を聞かせてね」

　寂しそうな目をして、リノリラにねだる。

「もちろんよ、楽しみにしていてね」

そうしてリノリラは、待ち合わせの木の下に急いで行った。そこではもう、ティードが早朝の鍛錬をしているところだった。

「騎士様、お待たせしました」

「あ、大丈夫だ。ちょっと待ってほしい、あと少しで終わるから」

　そう言うと、片手だけで腕立て伏せをしていたティードは、続けて10セット行い、「はぁ」と一息ついてからリノリラの顔を見つめた。

「会えて嬉しいよ」

　ニコッと笑うと、リノリラもつられて「はい、私も」と、笑顔になる。その無邪気な笑顔に、ティードはまた心臓を止められるような痺れを感じた。

「リノ、俺のことは、ティードと呼んで欲しい」

「え、そんな、騎士様を名前でなんて」

「いいから」

「は、はい。ティード…様」

「どうした、リノ」

　その声は甘く響いていた。昨日会ったばかりの人なのに、その低い声から自分の名前を呼ばれると、心臓がドキドキしてくる。こんなことは、初めてだった。

「あの、妖精の話ですが、私の探している妖精のことは、何かご存じでしょうか」

「あ、ああ、そのことだが、祖母の話を思い出すと、どうやら公園の中央の建国の木が、昔は妖精の集まる木という話だった」

「え、あの中央の木ですか」

「ああ、だから、今日はそこに行ってみないか？」

　初めて具体的な情報が得られて、嬉しくなるリノリラであったが、中央の木は人目につく。女性である自分が木に登る姿を、あまり視られたくない。

「行って登りたいのですが、その…木に登る姿は、その、あまりみられたくなくて」

「ああ、今なら人も少ないし、俺も一緒に登ろう。そうすれば、早く登れるし、それほど注目もされない」

　え、という間もなく、早く移動しようということになり、二人は中央の木に行くことになった。

　中央の木は、建国以来の木ということもあり、その存在感は大きかった。枝ぶりもすごい。下から見上げても、葉が生い茂り、空など見えない。これだけの大木であれば、妖精のことも聞けるかもしれない。期待してしまう。

「じゃ、俺が先に登ってロープを垂らすから、それを離さないように。すぐに引き上げるから」

　ティードはそう言うと、ロープを使ってするすると登ってしまう。そして、初めの枝に立つと、ロープに輪を作り、下に垂らした。

「この輪に、足をかけて。大丈夫、これでも騎士だから」

　リノリラを安心させるように、笑顔を向ける。リノリラも、えいっと足をかける。人を一人、持ち上げるなんてすごい力が必要になる。リノリラも、少ないながらも魔力を使って、浮くようにした。

「はっ、よしっと。どうだ、すぐだろう」

　息を切らすこともなく、リノリラを引き上げたティードは、そのまま彼女の腰を持って、今度は木をのぼり始めた。

「ちょ、ちょっと待ってください、自分で登れます」

　さすがに、ここから先は慣れている。だが、ティードは話を聞く間も与えず、リノリラを抱えたまま木の上に登っていく。

「さ、どうだ。この辺りなら、声が聞こえそうか？」

　木の中央辺りにまで来ると、さすがに下を見るのが怖くなる。リノリラは、ここまで高いところに登るのは、初めてだった。ティードの腰に腕を回し、必死にしがみついてしまう。

「あの、すみません。怖いので、ちょっと掴まらせてくださいぃぃ」

「いいぞ、俺も、捕まえておくから」

　そう言って、ティードもリノリラの肩に腕を回す。片方は落ちないように、木の枝を掴んでいた。

　このまま、彼女を捕まえておくことができればな、と思うティードであるが、そうした意図がわかってしまうと、きっとこの初心な娘は、逃げてしまうだろう。

　まずは、安心させて、自分のことを意識してほしい。―――その上で、先に進めればいい。

　ティードにしてみると、妖精のことは二の次で、この妖精のように可愛らしいリノリラを捕まえたい。その一心での協力であるが、そんなことに気づかないリノリラは、一生懸命に大木に話しかける。

＊＊木の精霊、木の精霊、私は聞いています、声を聞かせてください＊＊

　普段と同じように、言葉に魔力を乗せて、話しかける。

＊＊木の精霊、木の精霊、私は声が聞こえます。どうか、妖精のことを教えてください＊＊

　何度か話しかけると、精霊がリノリラに応えてきた。

＊＊なんだ、お前、男連れか～＊＊

「えっ？あ、はい」

　集中していたリノリラが、いきなり声をだして話始めたため、ティードも驚いてしまった。

「リノ、精霊が話しかけてくれたのか？」

「そうなんですが…」

「何を言った？聞いていいことなら、聞かせてほしいが…」

「えっと、男連れか？って」

「は？」

　木の精霊がなぜ、そんなことを聞いてくるのだろうか。不思議に思った二人だが、とりあえず会話を続けることにする。

＊＊はい、男性と一緒です＊＊

＊＊そいつ、あんたの何？＊＊

「えっと、私にとってティードさんは何者ですか、と聞かれました」

「・・・とりあえず、友人と答えておこう」

＊＊友人です。警護騎士なので、私を守ってくれています＊＊

＊＊ケッ、そうかよ。朝っぱらから、木の上でおデートかい。いいご身分だな！＊＊

「・・・あの、朝からデートしているのか、いいご身分だな、と言われました」

「それは、木の精霊が言うような言葉なのかい？」

「他の木の精霊は、こんなこと言いません。私も初めてです」

「・・・続けよう」

＊＊あの、妖精のことを聞きたいのですが、何かご存じですか？＊＊

＊＊妖精って、あの幸せの妖精のヤローか？＊＊

「妖精のことを訪ねましたら、何かご存じのようです」

「そうか、では続けてみよう」

＊＊幸せの妖精を探しています。もしご存じでしたら、教えてもらえますか？＊＊

＊＊教えてやらねぇこともねーけどよ。条件がある＊＊

「ええと、幸せの妖精のことを教えてくれるようですが、条件があると言っています」

＊＊条件とは、何ですか？＊＊

＊＊そうだなぁ、明日また来ることができたら教えてやるよ。じゃぁな！＊＊

「あ、条件は、明日おしえてくれるそうです」

　この会話を最後に、何度話しかけても木の精霊が応えてくれることはなかった。やはり、明日まで待たなくてはいけないようだ。

「仕方ありません。今日は帰りましょう。これ以上いても、意味がないようです」

「あ～、意味がない、か」

「はい、どうやら、明日でなければこれ以上、話ができないようです」

　それに、ティード様の時間も限られているでしょうし、と言いかけた先に、ティードが話しかけてきた。

「もう少し、座っていないか。あ～、ほら、木の気持ちがわかるような、気がするし」

「はい？そうですか？」

　ティードの提案に、リノリラはコテンと首をかしげて、不思議そうな顔をしている。

「でも、ティードさんの勤務の時間もあるでしょう」

「時間は、まだ大丈夫だ。朝の鍛錬の時間を、俺はいつも長めにとっているから」

　本当は、いつも遅刻ばかりしているから、とはさすがに言えない。

「ほら、風が気持ちいいだろう」

　サワサワと葉っぱ同士が重なり合う音がして、心地よい。

「それなら、もう少しだけ」

「うん、もう少し」

　ティードは、それとなくリノリラの肩を自分の方にぐっと引き寄せた。リノリラは、相変わらずティードの腰に手を回している。自然と、リノリラの身体をティードに預けるような体制になる。

　木の爽やかな匂いに混ざって、ティードの汗のにおいがする。さっきまで、鍛錬をしていたから、きっと汗もかいたのだろう。

　これほど近くに、これまで男性を感じることのなかったリノリラにとって、この距離は心臓に悪い。ドキドキしすぎて、恥ずかしい。

　でも、近くにいたい。ティード様の触れているところを、熱く感じる。

　どれだけ時が過ぎただろうか、それほど過ぎていないかもしれない。そんな時、ふとリノリラは顔を上げると、すぐそこにティードの精悍な顔があった。

「っあ」

　何かが頬を掠める。それがティードの唇であったことに気づくまで、しばらくかかった。

「人も増えてくるから、そろそろ、行こうか」

　お互い、耳の辺りを赤くした二人は、そろりそろりと降りていく。ティードが抱えてくれたので、登る時よりも簡単だった。

　最後は、ティードが先に下に飛び降り、そしてリノリラに自分の腕の中に飛び降りるように伝えた。

「大丈夫、俺が受け止めるから、飛び込んでおいで」

　木の枝から飛び降りることは慣れているし、なんなら魔力でちょっと浮くこともできる。でも、ティードの腕の中に飛び込んでみたい。そう思ったリノリラは、えいっと飛び降りた。

「きゃっ」

　どさっと音を立てて、リノリラをティードが受け止めた。その勢いに、思わずティードは尻もちをついてしまった。

「あぁ、ごめんごめん。ちょっと失敗したか。どこか痛いところはないか？」

　ティードの上に重なるようになってしまったリノリラは、その体勢に思わず赤くなってしまった。

「あ、あの。ありがとうございます。私は大丈夫です」

「そっか、受け止め損ねて、悪かったね」

　そう言うと、ティードはそっとリノリラの髪を一房にぎり、そこにキスをした。

「では、また明日の朝、ここで待っているよ」

　そう言うと、サッとティードは職場に向かって行った。その後ろ姿を、リノリラはぼぉっとしながら、見つめていた。