「で、君は何者かな？」

　ティードは、後ろを振り返らずに問いかけた。先ほどから、木の上から誰かの気配を感じていた。

「うわ、やっぱり現役の騎士は違うね」

　そう言いながら、木の上からバサッと降りてくる。まだ青年になり切れていない、少年であった。

　パン、パンと身体についていた葉っぱを払い、手を髪の上におくと、蜂蜜色のカールした髪が、銀髪に変化していく。その顔は、どこかリノリラに似ていた。

「君は、誰だ？」

「ああ、初めまして。僕は、シキズキ・ドース、リノリラの弟、と言えばわかるかな」

　そう言って笑顔で手を差し出す少年に、ティードは緊張を解いて、その手をとって握手した。

「俺は、ティード・ローワンで、第2警護騎士団に所属している」

「あれ？ティード・ヒーズグリムじゃないの？」

　シキズキは、微笑みながら口角をくっと上げた。無邪気な顔をしながら、ティードにとって一番の秘密を暴く少年を、きっと睨みつけた。

「…なぜ、それを」

「僕の魔力が強いこと、姉さんから聞いていると思うけど。僕、最近使い魔も使えるようになって」

　そう言って、シキズキは黒く小さな鳥を肩に乗せた。

「姉に近づく騎士様の素性くらいは、調べさせてもらったよ」

　黒い瞳を、細めてにっこりと笑う様は、魔術師のものだった。

「あ、別に僕は反対しているわけじゃないよ。むしろ応援している、かな」

「弟は、病気がちだと聞いているが」

　ティードは、調べるように質問した。

「ああ、姉さんの前では、そうしたフリしているからね。でも、半分は本当だよ。まだ万全じゃない」

　確かに、顔色はまだ青白さが残っている。

「騎士様に、二つお願いがある。叶えてくれたら、姉のこと、協力するよ」

「なんだ？」

「僕が寝込んでいるのは、魔力だまりが消化できなかったから、だけど、それを消化する方法は知ってる？」

「あまり、詳しくはないな。成長すれば消化しやすくなる、としか」

「ふーん、そうか、やっぱりあまり知られていないんだね」

「どうやって消化するんだ？」

「射精する」

「は？」

「精通して、精子を吐き出せば、魔力が安定していく」

　姉に似て、美しい顔をしている少年から、思わぬ言葉が飛び出した。

「僕もやっと、精通したから、頑張って吐き出しているんだけどさ。…オカズが少なくて」

「オカズ…」

「そう、騎士様なら、刺激的な女体本とか、持ってるかなぁって」

　こういうのを、開いた口がふさがらない、というのだろうか。

「いや、まぁ、あるにはあるが」

「じゃ、それ貸してくれないかな。うち、そういうのに気が利かなくて、困っていたんだ」

　どうやら、シキズキの趣味はちょっと特殊らしい。巨乳も好きそうだ。いや、それは今聞きたいことではないが…

「で、なぜ妖精のふりをした？」

　ここで、一番の疑問をぶつけてみる。髪の色といい、どう考えても彼が幸せの妖精のふりをしていたとしか思えない。

「はは、姉さん単純だからさ。幸せになって欲しいだけだよ」

　そう言うと、くくっと笑う。その顔つきを見ると、将来はかなり腹黒な魔術師になりそうだ。

「で、二つ目のお願い。姉さんに騙されて欲しい」

「は？」

「姉さんに、ある言葉を男性から言ってもらうこと、それが条件と伝えた」

「それは何の言葉だ？」

「それは、教えられない。自分で考えて。はは、姉さんには、騙してでも言わせてね、と伝えたから」

「…騙されたふりをしろ、ということか」

「まぁ、そうだね。本心からでもいいけど」

「それは、俺でないとダメなことか？」

「そうじゃないよ。だから、気を付けてね。姉さんが他の人、騙そうとするかもよ」

「…婚約者、という奴か」

「婚約者候補だよ。正確には。まだ何も約束していない。相手側から打診があっただけだ」

「相手を知っているのか？」

「その情報は、女体本のクオリティーにもよるかな」

　少年というのに、この俺と対等に交渉してくる。

「わかった。何とかしよう」

　そう言うと、使い魔で連絡しあう方法を確認した。

「あー、リノに伝えてほしい。俺は、毎朝この木の下で鍛錬している、と」

「はは、期待しないでね。姉さん、結構、頑固だからさ」

　そう言って、彼は手をひらひらと振って、去っていった。

　その姿を見ながら、この先、すべきことを考えながら俺は急いで職場へと向かった。

＊＊＊＊＊

　リノリラは、目の前に置かれた本を見ていた。

「愛のすべて」

「愛するとは」

「君もこれで愛を手に入れることができる！」

　他にもあった。が、それらをチラリと読んでも、やはりいい案が思い浮かばない。

「こんなにも、難しいとは思わなかったわ。シキズキなら、すぐに姉さんのことを愛しているよ、って、言ってくれそうなのに」

　家族はダメだなんて。では、誰に言ってもらえば、問題なく済むのか。

「婚約者になる方なら、問題ないのかなぁ」

　といっても、まだ会ったことも話したこともない。そんな人に、2週間以内に「愛している」と言ってもらえるような状況にできるだろうか。

　一人で考えていても、仕方ない。こうしたことは、侍女のエリーに聞いてみるのがいいかもしれない。

「エリー、あなたに聞きたいことがあるのだけど」

「はい、お嬢様。何ですか？」

　幼い頃から、お世話をしてくれている彼女なら、適切なアドバイスをもらえそうだ。

「あの、男性から「愛している」と言ってもらうには、どうしたらいいのかしら」

「はい？お嬢様、どうされたのですか？」

　仕方がないので、幸せの妖精から、祝福の祈りをもらう条件だ、という話をする。王立公園の、中央の木に登ったことはさすがに注意されたが、ティードのことは伏せておいた。

「そうですね、自分を愛している方に、「愛しているわ」とはっきり言えば、大抵は「愛しているよ」と返してもらえると思いますが」

「そうよね、でも、問題は、今現在、家族以外で私を愛してくれている男性が、いないことなのよ」

「そうですね。執事も庭師も、お嬢様がそんなことを伝えたら腰を抜かしてしまいますわ」

「うーん、やっぱり難しいわね」

　二人で悩んでも、やっぱりいい案が思い浮かばない。これは、男性の視点も必要かもしれない。男性といっても、シキズキでは幼いかもしれないが、年齢の割に大人びたところもある少年だ。聞いてみるだけ、聞いてみよう。

　そう決めると、彼の休む部屋へと移動した。