二人は、大木のある庭園を巡るように、歩き始めた。

「この木は、建国以来の木と同じほどの樹齢と聞いています。あちらも…」

　金はないので、花壇などの手入れはされていないが、歴史だけはあるので、大木が多い。王都の中では、比較的広い庭園に、見事な大木が植わっている。リノリラにとって、それら1本1本が大切な樹木であった。

「あなたは、本当に木を大切にしているのですね」

「……はい」

　ここで、自分が木の精霊と話ができることを、伝えてみようか。でも、稀有な能力だから、それこそ笑われて終わってしまうかもしれない。かつて、夜会での貴族たちの様子を思い出す。彼らは、リノリラがおとぎ話をしているだけと、鼻で笑っていた。

　だが、将来結婚するかもしれない相手だから、自分を知ってもらうことも大切だ。もし、笑われたら―――その時は、仕方ない。自分が傷つくだけであれば、我慢すればいい。

「あの、私……木の精霊の声が、聞こえるのです。稀有な、魔力なので、信じられないかもしれませんが」

「木の精霊？声が聞こえる？」

　グレアムは不思議そうに、リノリラの顔をみつめた。だが、そこには侮蔑の色はなかった。

「はい、魔力で話しかけると、応えてくれるのです」

「それは……面白い」

「え？信じていただけるのですか？」

「以前、そうした魔力が存在したということを本で読んだことがある」

　さすが、宰相候補と言われるだけのことがある。魔力にも精通していた。

「では、今、ここで聞くことはできるのか？」

　リノリラの顔を見るが、先ほどの甘い雰囲気から、どこか研究するような目つきとなる。

「それは、あの」

　さすがに、今日あったばかりの人の前で、木に登る勇気はない。

「木の上の方にいかなければ、声が聞こえにくいので、今すぐは難しくて」

「では、木の上に登るには、どうしているのか？」

「えっと、身体を浮かせる魔力を使って、枝をつかみます。あとは、自分で登ります」

「自分で、登る」

　しまった。つい、言ってしまった。淑女が木に登るものではない、といつもエリーに叱られているのに。

「ますます面白い。ぜひ、私もこの目でみてみたい」

　グレアムはそう言うと、「この木でいいのか？」と聞いた後、上着を脱いで、腕まくりを始めた。

「ソングフィールド卿？いけません、危ないです」

「でも、君はいつも登っているのだろう？私も久しぶりに、身体を動かしてみるよ」

　そう言って、グレアムは自身の魔力も使いつつ、初めの枝に登って腰掛けた。

「リノリラ嬢、気持ちいいものだな、来てごらん」

「は、はい」

　言われるまま、久しぶりに木登りをする。庭園の木であれば、周囲を気にすることもない。「よっ」といいつつ、リノリラも木に登る。

「はっ、ソングフィールド卿、大丈夫ですか？」

　隣の枝に登り、一息つく。

「はは、いくら私が文官と言えど、このくらいはできるさ」

　輝く金色の髪を風になびかせて、普段より上気している様子は、また違った美しさを放っている。

「ソングフィールド卿、では、私はもう少し上に登ります。卿はそちらでお待ちください」

　そう言って、リノリラは再度少し上に登る。

そして、いつものように魔力をのせて、木の精霊に話かけた。

＊精霊さん、精霊さん、話をきかせてください＊

＊………＊

＊精霊さん、話を聞いています、声を聞かせてください＊

＊………＊

「おかしいですね、普段であれば、すぐに話ができるのですが」

　自分の調子が悪いのか、木の調子が悪いのか。どちらにしても、今日は無理そうだ。

「申し訳ありません、今日は話ができそうにないので、下に降りますね」

　そう言って、下に降りようとしたリノリラであったが、グレアムは近くまで登ってきている。

「あ、今、君の隣まで行くから、ちょっと待て」

　はぁ、はぁと息を切らしながらも、グレアムはリノリラの隣に来た。

「はぁ、やはり、もう少し身体を動かすべきだな。はは、息が切れた」

　そう言いながらも、リノリラの隣に腰を下ろす。

「もう少し、ここから景色をみたい」

　そう言われると、断ることなどできない。リノリラも、腰を下ろす。

「君は、こうして木の上に登ることが、好きなのか？」

「はい、木は、いつも優しいので」

　つい、肩と肩が当たるのが気になる。昨日まで、いつも木の上にはティードと一緒にいたので、ふと彼のことを思い出す。彼は、いつも力強く支えてくれていた。

「あの、ソングフィールド卿は、女性が木に登るのははしたないとか、思われないのですか？」

「グレアムだ」

「え」

「グレアムと呼べ。卿と言われるより、いい」

　以前も、同じようなことがあったな、と思って、つい微笑んでしまう。

「グレアム…様」

「ああ、そうだ。君の声はいいな。……その声で、いつも呼ばれるのは、心地いいだろうな」

　そうして、微笑んでいるリノリラの頬を、そっと手で撫でるように、触れた。

「あっ」

「失礼、君の頬が、あまりにも可愛らしかったので。妖精のようだな、君は」

　ドキッと、心臓が跳ねる。

「木に登る令嬢に会うのは、初めてだ。話にも聞いたことがない。一般的には、はしたない行為かもしれないな」

　リノリラの目を見つめながら、グレアムが話す。

「だが、君であれば、不思議だな。許せるようだ」

　まだ、頬を撫でる手は離れない。その手が、下に下がり、顎を持ち上げた。

「リノリラ嬢には、初めて会ったが、どうやら私の心を掴まれたようだ」

　そう言って、顎を持つ親指で、リノリラの下唇を、ツーっとなぞる。

「……キスしても、いいだろうか」

　二つの翠が光り、まっすぐに見つめる。

「それは、お許しください。まだ、何も…」

　まだ、何も決まっていない。婚約も、何も。何より、まだ自分の覚悟もできていない。

「はは、この私のキスを断る令嬢がいるとは」

　そう言った途端、グレアムはリノリラの顎をくっと持ち上げて、自分の唇をその上に乗せた。

　やわらかな感触が、唇の上に落ちる。それは一瞬のことであった。

「今日は、このくらいにしておこう。嫌われても、悲しいからな」

　そう言うと、ははっと笑顔になったグレアムは、「そろそろだな」と言って、下に降りる。

　リノリラも、顔を赤らめながらも、木の下に降りて行った。

　二人で木登りをすることになるとは。そして、木の上で軽くとはいえ、唇を合わせてしまうとは。リノリラは、恥ずかしさでいっぱいになる。

「あの、そろそろ戻りませんと、父が心配します」

「そうだな、まだ今後の話をしないといけないからな」

「今後の話、ですか？」

「ああ、私たちの婚約のことだ。君も、聞いているだろう」

「……はい」

「では、戻ろう」

　そう言うと、応接間に戻り、あとは伯爵と話をする、と言ってリノリラは自室に戻らされた。残ったグレアムが、父とどういった話をしたのか。わからないまま、彼は帰っていった。