「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん」

と気持ち良さそうに声を上げています。

その様子を見たエリナがクスクスっと笑いだすと

「あはははは、ミレナ様って本当に可愛いよね？」

そう言うと、クスクスっと笑うのでミレナは、そんな皆の様子が面白くなくて、

むすっとしながらカナエが差し出した紅茶を飲み干すと、むせてしまい、ゴホンゴホンと咳き込んでしまうのだった。

それを見たカナエがクスクスっと笑うと、

「ミレナ様大丈夫でございますか？  はいお水」

そう言ってお水をミレナに手渡すと、ミレナはそれを受け取り飲むとむせる。

むせた後、顔に涙をためながらカナエを見ると

「ミレナ様、落ち着いてください、お話は、ゆっくりで良いんですよ」

そう言いながら優しく微笑むと、ミレナの手から空になったカップを回収されると、新しいお水が手渡される。

それをまた受け取ると、こくりと飲んで一口飲み、むせた後はカナエを見つめてから、

「えぇありがとう」

とだけ言いながら受け取ったグラスを置くと、エリスがじっとミレナの事を見ながら、

くすっと小さく笑っていた事に気付いて、むぅ～と口を尖らせるとエリスを睨み付けるのです。

それに気付き慌てるエリス、それを見てまたミレナはむぅ～としてしまうのでした。

ミレナは、椅子に座ってむぅとしています。

「あのぉ」

そう言われて振り向くとさっきの男性、アルドがミレナの方をじぃーと見ながら、座ってこちらを向いている。

それを見たミレナは立ち上がります。

立ち上がって、ふふん、これで、貴方はもう逃げられないのよ？  そう心の中で思いながら

「それで、御用件は？  私は今とても機嫌が悪いのです、だからあまり手短にお願いしたいものね」

そう言うとう～んとうなりながら悩みだし、暫く考えてはっとした表情でミレナの方を向いてくる。

「そっそうだ！  俺はな！」

そう言った時にミレナが、机の上に肘をつきながら顎を乗せて、頬杖を付くとギロッと彼を見ると

「ひっ」

と小さな悲鳴を上げる。

それからミレナをジーと見ていたのを気にしないフリをしたままお茶を飲む。

「ミレナ様」

「はっはひゃいっ」

変な返事をしてしまった事で、周りでエリス達がお腹を抱えて笑っていて、

ミレナは、はっとして恥ずかしくなって、頬を赤く染めてしまう。

「はっ、はやく、いいなさい」

そう言えば、

「はい」

そう言いながら話し出してきた。

「おっ俺は、アルイライムから来たのですが……」

そこで言葉を切る。

それを見ているとどうやら彼が、言いたいことは分かるような気がするのだが、はっきりしてほしいと思いミレナは、早くと促せば、

「天使のリンゴはいかがでしょうか？」

「……」

沈黙が流れた。

それはそうだろう、だって誰もそんなものは知らないのだ。

まして、ここに来て数日しか経っていない。

それどころか、そもそも街にさえ、殆ど出ていない状態なのだから、知っていても答える事が出来ないのである。

それにミレナ達は、知っているはずだと思って言っているはず、だがミレナ達の事を見ている彼の目は期待をしている目ではなく、

「あれ？  もしかして？」

という表情をしていた。

つまりは、この街では余りにも当たり前すぎて、わざわざ口にする事も無いくらい有名な特産品であり、誰もが知っていて当然と言う認識のようだ。

確かにそうかもしれない。

今までそんなことを聞くことも無かったし、聞かなくても何とかなっていたので、そこまで考える必要もなかったのも事実ではある。

そして、改めて考えれば、ミレナ達にとっては、初めて知る天使のリンゴは興味深かったので、

聞いてみることにするとエリスもメリーも楽しそうに会話に加わっていく。

「そうね、それなら、私に任せてくれないかしら」

そう言われて目を輝かせているのをカナエは、苦笑しながらも見守るのでした。

「さて、今日はこの辺りにしましょう」

そう言うと、メリーは不満そうな顔をしている。

「でも、まだ仕事が」

そう言われてミレナは、メリーの頭を掴むとその髪をグシャぐしゃにして撫で回して、

「ほら、明日は朝早いのでしょう？」

そう言われると、はぅうと情けない声で、ミレナ様酷いですと言いながらも、大人しく仕事を終わらせる。

そうしてミレナは部屋に戻っていき、カナエはそれを見送ると自分も部屋に戻り、寝間着を着てベッドに入り込み、

「やっと終わったよ」

そう呟きながら布団を被ると疲れていたのか、直ぐに眠りについたのでした。

ミレナ様は自室に戻るとすぐに就寝されたのです。

翌日早朝、日の出前にミレナは目覚めて、支度を整えると食堂へと向かいます。

そこには、既にミレナ様の付き人である二人もおりました。

その二人がミレナ様をみると笑顔になって駆け寄って来ます。

「おはよう御座いますミレナ様」

「おはようございます」

そう挨拶されましたので、ミレナ様も同じように返すのです。

「お二人は、早起きですね」

そう聞けば、

「はい、お嬢様が少しでも安眠できるようにとの配慮なのですが」

「そうです」

「なるほど」

そう話している内に朝食が、運ばれてきました。

三人で仲良く食事をしながら雑談をしておりました。

食後の珈琲タイムになると、ミレナ様は少し疑問に思っていたことを尋ねてみたのです。

「ところで、エリスさん」

「はい？」

「どうしてこの屋敷に使用人が少ないのですか？」

そう聞けば、困った顔をして

「いえ、決して少ないわけではありません」

そう答えられてしまい、ミレナは首を傾げていると続けて話す。

「そうですね、多い時など、20人ほどが働いていましたが、最近は何故か急に減り、現在は12人程度になります」

「そうですか」

ミレナは、それだけ聞くとそれ以上は何も聞けなかった。

その後、朝の日課をこなすと部屋で少し休んでから準備をすると、馬車に乗り込むのでした。