「奥様、またお痩せになりましたね」

　女中のマリナが、アネイシアの銀の髪に櫛をいれながら悲しげに言った。

　彼女はそのすばらしく器用な手先で、あっという間に長い髪を結いあげる。

　「そうかしら。まだこちらに慣れていないからかもしれない」

　「旦那様がご不在のあいだは奥様が屋敷の主です。せめていまだけでも、お心安らかにお過ごしなさいませ。また以前のようになられたらどうなってしまうか」

　「心配してくれてありがとう、マリナ。でもディトラスは国のために命をかけて戦っているのです。私だけ気楽に過ごしているわけにはいかないの」

　マリナは、アネイシアが一度目の結婚のあと、心身に深い傷を負って実家へ戻ったときに側付きとなった三歳年上の明るい女性だ。

　もともとはアネイシアが衝動的に自害などしないよう監視するのが主な役目だったが、献身的に仕えてくれ彼女の支えとなった。

　マリナがいなければここまで回復することはなかっただろう。

　それでも、以前の結婚生活が心的外傷となったアネイシアは、他人に触れられるのに苦痛をともなうようになり、衣服の着替えや髪結いまで、身のまわりの世話はマリナしかうけつけなくなってしまった。

　三人は必要な主人の世話をすべてひとりでこなさなければならないマリナは忙しく、そのうえ事情を知らないロウガーニー家の女中たちからは、身内方の使用人だけを贔屓していると陰口をたたかれるはめになった。

　「奥様のお気に入りでうらやましい」などと女中がマリナに皮肉を言っているのを偶然聞いてしまったアネイシアは、使用人たちへ理由を説明するべきか悩んだが、当のマリナが、婚家に対して自ら弱みをさらす必要はないと逆に主人を説得する気丈さをみせた。

　実際のところマリナは気の強い性格で弁もたつので、言われた何倍も言いかえしていたし、陰湿な嫌がらせなどものともしない。

　それどころか、結託した女中たちとは距離をおく下男や使用人に取り入って親しくなると、家内のさまざまな情報を仕入れてアネイシアへ報告してくれた。

　ロウガーニー家へ嫁いでくるとき、父に頼みこんでマリナを強引に連れてきてしまったのをアネイシアは心苦しく思っていたが、陰に日に主人を支え励まし忠義をつくしてくれる彼女には感謝しかない。

　この恩には必ず報いようと、アネイシアはかたく決心しているのだった。

　「さあ奥様、お支度が終わりました。ああ、今日もなんてお美しいのでしょう……。近ごろ流行の髪型にしてみたのですが、とてもよくお似合いです」

　マリナはアネイシアの後ろから鏡台をのぞきこんで、うっとりと主人を見つめた。

　複雑な編みこみをつくりながら綺麗にまとめた髪を頭の高い位置で結った髪型は、たしかにうなじをすっきりとみせて薄い化粧によく合っているが、自分の容姿そのものが好きではないアネイシアは、どんなときでも最上級の賛辞を欠かさないマリナにどう返したものか、いつも困ってしまう。

　それでもありがとうと答えるのは、マリナの手先の技術への感謝の意味合いからだ。

　あいかわらず瞳の色濃さだけが目立つ鏡のなかの痩せた顔から目をそらすと、アネイシアは執事のペイトンを呼んで、ここへ来て以来ずっとそうしているようにロウガーニー家のしきたりや一族の事情など、こまごまと質問した。

　相手のことをなにひとつ知らされないまま結婚したため、婚家でのふるまいかたや習慣について右も左もわからない状態だったのである。

　白髪が混じりはじめた壮年の執事は口数が多いほうではないが、主人の新しい妻からの初歩的な質問にもひとつひとつ答えてくれた。

　それが終わると領地の様子を聞くのが最近の流れだったが、ペイトンがなんとなくもの言いたげな表情をしているのに気づいて、アネイシアは書きつけをしていた手帳を机へ置く。

　「気がかりなことがあるなら言ってください。私がなにか失敗したでしょうか」

　「いいえ、奥様はロウガーニー家になじむため真面目に取り組んでおられ、領地運営やご一族についても関心をもたれるなど大変な努力家でいらっしゃいます。僭越ながら少し根を詰めすぎておられるようにお見受けいたしますので、気晴らしにどこかへお出かけになってはいかがでしょうか」

　輿入れした翌日にディトラスが出征してから半月以上たつが、アネイシアは一度として屋敷から出ず暇さえあれば蔵書室へこもっていたため、執事が心配するのももっともだ。

　「ディトラスが危険な任務についているのに、私だけ遊びまわることはできません」

　「このたびの戦は国境侵犯した隣国軍の鎮圧だとうかがっておりますから、旦那様自ら前線で剣をとる事態はそうないかと存じます。奥様がたまの息抜きをなさって誰がとがめだてするでしょう」

　「でも夫が一緒ではないのに出かけるのは……同行する侍女も、私は連れてきていませんから」

　身分ある女性が外出するときは夫か身内の者をともなうのが普通だ。

　ひとりで出かけたければ侍女を連れていかなければならないが、アネイシアは実家にいたときから侍女をおいていなかった。

　侍女は女主人の話し相手になったりほんの身のまわりの世話だけをする者で、着替えの手伝いから掃除まで雑用を担う女中であるマリナでは明確に立場が異なるため、同行することはできない。

　「この機会に侍女を雇われてはいかがでしょう。それがお嫌でしたら、どなたかご一族の近いお年の方をお呼びいたします」

　「いえ、そこまでする必要はありません。ディトラスと夜会へ行くときくらいしか出かけないでしょうから。ここの見事な庭園を散歩するだけで、私にはじゅうぶんなのです」

　アネイシアにとって他人の目は恐ろしく、すすんで衆目のある場所へ行きたいとは思わなかった。

　本音をいえば夜会にも出たくはないが、これは貴族の社交の義務ともいえるのでしかたがない。

　できるかぎり目立たず、ディトラスとロウガーニー家の評判を落とす原因とならないよう、ひっそり暮らすことが彼女の望みだった。

　ペイトンはなおももの言いたげだったが、それ以上は言を控えた。