町の明かりが消えていく真夜中のこと。　

　湖畔のコテージを勝手に使う1人と1匹。

　体長160センチの大柄な狼は、ふかふかのベッドで伏せている。

　穏やかな瞳で見守る18歳の赤ずきん。

　対岸が見えないほど広大な湖を狼は左目の琥珀に映す。

『あんなにたくさん食べたのは久し振りだった。最高に気分がいい……』

　狼は夕食に満足げ。

「それは良かった」

『……まだ寝ないのか?』

　のんびりとイスに腰掛ける赤ずきんに、狼は訊ねた。

　クスっと微笑んだ赤ずきんは、

「うん、もう少しだけ。狼さん、その脚で次の町へ行くのは難しいんじゃない」

　穏やかな口調で返した。

『年寄り扱いするな。ちゃんと歩ける』

「ごめんごめん」

『まぁ、ここにもう少し滞在するのは悪くない。良い眺めだしな』

「そうだね」

　赤ずきんはただ相槌を打つ。

　灰皿に葉巻を置く。

　マッチでゆっくり火をつけた。

　思わずうっとりするような甘い香りが漂いはじめる。

『いい香りだな』

　狼の感想に、赤ずきんは目を大きくしたが、すぐに微笑んだ。

「狼さんも分かってきた?　香りを堪能するのが乙なんだよ」

『あぁ』

　湖面に反射して、ゆらゆらと波で揺れる月を眺める。

『赤ずきん……』

「なに?」

『もうお前は、いつだってオレを仕留めることができる』

「そうだね」

『何故、撃たない?』

　イスからベッドにゆっくり移る。

　灰色の毛を撫で、閉ざした右目に口づけ。

　ふさふさの尻尾を垂らしたまま横にゆっくりと振る。

『全く……最初は食料だったのに、いつの間にか傍にいるもんだから困る』

　穏やかに、赤ずきんは微笑み続ける。

『10年経つのか……そりゃ年も取るし、お前は増々綺麗になるわけだ』

「褒めても何も出ないよ、狼さん」

『ハハァ、もうこれ以上はいらん』

　渇いたような笑い声を出す。

『お前と一緒に幾度と過ごせるだけで、この上ない幸せだ。身勝手だろ?』

「ううん、そう言ってもらえて嬉しいよ。私も同じだから」

『なぁ、少し散歩……いやデートに行こう』

　狼はよろよろと身体を起こし、ベッドから降りてコテージから出ていく。

　赤ずきんは咎めることなく、ライフル銃を背負い、電池式のランタンを持って、ゆっくりと歩く狼の尻尾についていった。

　月の明かりとランタンだけが頼りのなか、森の中へ入っていく。

『ここは不思議な森だ……人食い共のニオイがしない……』

　か細くなっていく狼の声。

　森の中にほんの少しだけ拓けた場所があった。

　月明かりが地面を照らし、微かな風に草が揺れている。

　中央にひっそりと佇む獣の骸があり、狼はニオイを嗅いで近づいていく。

　骸の近くで伏せて、狼は月を見上げた。

『彼女だ……あぁ、森を守っていたのか』

　小さな声で謝罪を零す。　

　赤ずきんは狼の傍に座り、背中を撫でる。

『……ずっと、言いたかったんだ、赤ずきん、いや……』

　か細く、彼女の名前を呼ぶ。

　赤ずきんは狼の閉じた右目にそっと、もう一度口づけをする。

『……オレに言う資格があるのか分からないが……』

　弱々しくなる左目の琥珀、赤ずきんに横顔を撫でてもらう。

「あるよ、アナタは特に、ある」

『なら、お前を愛している、これからもずっと、愛してる…………少しここで、休憩させて、くれ……』

　琥珀の左瞼は閉じていき、呼吸も、心臓の音も聴こえなくなった。

　赤ずきんは穏やかな瞳で、年老いた大柄な狼の身体を見つめ、それから夜が明けるまで傍に居続けた……――。