”コア：マリア”

”はい。マルス様”

”コア：マリア。貴方の巫女は近くにいますか？”

”最終候補者は、里に戻っております”

”急がなくても良いのですが、神託を降ろしてください”

”かしこまりました”

　マルスから、エルフの里に居る者たちに神託を降ろすように依頼が出た。

　エルフの里は、アデヴィト帝国とは直接は国境を接していない。

　しかし、帝国の複数の属国とは国境を接している。

　帝国が、神殿への圧力と同時に、エルフの里に侵攻する可能性は低い。

　しかし、マルスは、可能性の一つとして考えていた。

　マルスは、ヤスにはマルスとしての考察だと情報を伝えている。神殿に居る者たちには、セバスの考察だと伝えている。

　同時に、マリアに神託を降ろさせることで、巫女と巫女を取り巻く状況を整えてしまおうことにした。

---

　エルフの里は、ヤスとリーゼが訪れて、不穏分子を排除したことで、元の状態に戻りつつあった。

　引きこもり気質なエルフが、森に引き籠った。

　外部に作っていた里は、閉鎖はしていないが、人数を大きく減らした。

　神殿に、連行されたのが大きな理由だが、アーティファクトに興味を持ち、外の世界との繋がりを断絶する里との決別を考えた者たちが、里から出て行った。エルフたちは大きく二つに分かれてしまっている。

　復活した聖樹に寄り添い森での生活を続ける者。

　因習に捕らわれる事を嫌い外に出る者。

　外部との接触を断つのはダメだと里に残る者。

　復活した聖樹は、巫女の末裔以外からも巫女を探している。

　エルフの里は、巫女が選ばれるかもしれないと大騒ぎになった。エルフの里を去った者も、外部で出会ったエルフに聖樹の復活と巫女の話をしている。エルフの村には、里を出て行った者たちの末裔が集まり始めている。

　マリアは、村からは巫女を選ばなかった。

　適性が低いこともあるが、|自分《聖樹》の蔑ろにしてきた者たちの中から選ぶ気持ちにはならなかった。ラフネスは、血筋で考えれば巫女に相応しいが、本人が辞退した。里には戻ることもあるが、村をまとめる役割を担っている。

「マ、マリア様！」

　聖樹の分体が、ラフネスの所に姿を現す。

　ヤスから話を聞いているので、驚きはしているが、すぐに切り替えるくらいの経験を持ち合わせていた。

「ラフネス。巫女たちを集めて」

「え？」

「貴女と里長と一緒に、里の神殿に来て」

「はい」

　ラフネスの返答は極めて短く事務的な物だ。

　巫女たちと聖樹が言っている事から、里から村に来ている者を集めてこいという事なのだろう。

　巫女と一緒に来るようにと、ラフネスが呼ばれた。ラフネスは辞退をしているが、巫女候補から外されていない。

　ラフネスも、解っている。

　聖樹との相性を考えれば・・・。ハイ・エルフの血筋を持つ自分が相応しいことも・・・。

　しかし、ラフネスは、ヤスやリーゼと敵対した事実があり、周りが認めても、自分で自分を認められていない。ヤスとリーゼは気にしないと言っているのだが、自分がそれに甘えるのは違うと考えている。

　ラフネスは、村で|修行《勉強》をしていた巫女候補の二人の少女を連れて、里に戻る。

「ラフネス様。本日は？」

「マリア様が、皆に話があると言われました」

「「え？」」

　二人の少女は、自分が巫女候補だと知らされている。他にも里にも、３人の候補がいる。

　巫女候補として、里の周りで魔物との戦闘訓練を行っている。

　村では、エルフを取り巻く情勢をしっかりと学んでいる。

　気が長いエルフ族だが、聖樹の復活と巫女の選定は、悲願だ。巫女の選定が行われることを一日千秋の思いで待っている。

　里にラフネスたちが辿り着いた時には、聖樹からマリアが里に降りてきた。

　もちろん、里に作られた神殿の中だ。

　中に入ることが許されているのは、里長とラフネスと５人の巫女候補だけだ。

　マリアが顕現したことで、皆が跪こうとするが、マリアが制した。

　里長が一歩だけ前に出て、深々と頭を下げる。

「マリア様」

”帝国が、元王国の一部に侵略を行います”

「え？」

”彼の地だけではなく、村や里にも侵攻の兆しがある”

「マリア様！」

”彼の地から援軍が来る。里長とラフネスで出迎えろ”

「はっ」「はい」

”５人の巫女は、アリア。カリア。サリア。タリア。ナリアと名乗ることを許す。氏族を興せ。氏としての呼称を許す。巫女は氏族以外からも選ぶ。特権だと考えるな”

　５人は、震えながら跪いて頭を深々と下げる。

　マリアから注がれる光が形となる。

　５色のチャームがついたイヤリングになった。

　５人はそれぞれの色を持つイヤリングを装着する。

　今度は、５人が巫女として活動を行う事になる。

”里長”

「はい」

”里長は、巫女の氏族以外から選ぶように、世襲は許さない”

「はっ」

　里長の座は、今までは世襲に近い形になっていたのを、マリアはやらない様に伝える。

　全ては、マルスの考えに沿っている。

　ラフネスは黙って話を聞いている。

　聞いているだけだが、エルフの里と村が上手く回り始めているのは実感している。

　エルフは、長命種だ。

　その為に、物事を長期的に考える”フリ”をしている。しかし、それでは、太刀打ちできない存在がいることを知った。

---

「ルーサ。悪いな」

「大将。気にしないでくれ」

「エルフの里が侵攻対象になるとは考えていなかった」

「大将。そう言っても、セバス殿が情報分析をしたで、わずかだが可能性があるのだろう？」

「あぁ今までの帝国のやり方を分析した結果らしい」

「そうか・・・。でも、この戦力を送れば、大丈夫だろう」

「そうだな。１０万は無理でも、１－２万程度なら、撃退ができるだろう」

「でも、いいのか？」

「ん？あぁエルフたちか？」

「そっちもだけど・・・」

　ルーサの視線の先には、嬉しそうに準備をしているカイルとイチカ。それに、子供たちが居る。

　ヤスは、マルスからの助言を受ける形で、カイルとイチカをエルフの里に送り込むことにした。

　アーティファクトの運転技術を加味すれば、負けることはないだろう。

　ルーサは、エルフの村に戦力を置いたら神殿に帰ってくる。

　エルフの里で、戦力を率いるのは、ディアス・アラニスだ。

　イワンの工房で作られた２級品の武器を大量に持たせている。

　そこに、矯正が終わったエルフたちを一緒に届ける。

　全員が、神殿の共有奴隷になっている。塹壕を作り、陣地を作り、戦場を特定させることで、アーティファクトの運用が有利に進められる。

「イチカ！カイル！」

「はい！」「なに？」

「カイル。”なに？”ではなくて、しっかりと返事をしろ」

「あっ！”はい”ヤス様」

「ははは。イチカ。気にしなくていい。カイルもイチカも無理は絶対にするな。お前たちの役割は解っているな？」

「「はい！」」

　ヤスが、罰として科した命令だ。

　ヤスが二人に命じたのは、ルーサの手助けを行うこと。

　子供たちをエルフの里に届けて、向こうでエルフ族に渡すイワン製の武器の訓練を行うこと。

　そして、帝国の侵攻が始まった場合に、全員で戻ってくること。

　この３点だ。

　イチカとカイルと子供たちは、戦闘には参加しない。

　巻き込まれることも考えられるので、アーティファクトを使った戦闘は許可をだしている。しかし、逃げるように言っている。怪我も許さない。戦闘行為に及ぶのなら完封して来いと命令している。

「ルーサ。頼む。無理はしなくていい。エルフの里も大事だけど、お前たちの命と比べられるものではない。いいか、必ず帰ってこい。これは命令だ。死んだら許さない」

「大将！死んだら、許さないもないと思うぞ？」

「そう思うか？俺なら、神殿の力を使って、ルーサをアンデッドで蘇らせる。そのまま、使役して使いつぶしてやる」

「ひでぇ」

「嫌なら、死ぬな。帰ってこい」

「わかった」

　ヤスとルーサのやり取りを聞いて、イチカとカイルと子供たちは笑い声をあげる。

　エルフたちは、表情を硬くしている。ヤスの言葉が冗談ではないことを知っている。

　ルーサもカイルもイチカも冗談だとは思っていない。

　思っていないが、死ぬつもりはない。生きて帰ってきて、ヤスに褒めてもらうことしか考えていない。

　ルーサが運搬するトラックに押し込まれる形になるエルフたち。

　イチカとカイルは、モンキーで移動を行う。子供たちは、ランドルフが運転するバスにディアス・アラニスと一緒に乗り込む。

　西門から皆が出て行った。

　バスが西門を出てからも、ヤスは暫くの間、見送っていた。

　横には、リーゼが立って、同じ方向を見ていた。