「兄貴、やっぱ戻りましょうよぅ」

　ヴェルターネックの森のなか。

　あたりを不安げに見回しながらさまよい歩く男たちがいた。

　人数は四人。

　一人がリーダー格らしく、ちょっと立派な服装だ。

　と言っても、似たり寄ったりのボロ布ではあったが。

　リーダー格らしい男は、兄貴と呼んできた相手にぶっきらぼうに返す。

「戻ってどうするんだよ」

「そりゃあ、謝れば、許してくれますって」

「空き巣に入った上、牢を脱走したことをか？」

　実質なにも盗る前に捕まってしまったし、脱走の際に誰かを傷つけたわけでもない。

　それでも刑罰が厳しい土地なら、死罪もありうる。

「やっぱ盗賊なんて無茶だったんだよ……」

　別の男がぼやく。

　それに同意するように、最後の一人が頷いた。

「魔力がなくて冒険者になれないからってなぁ」

「こうやってさまよってるんじゃ冒険者と変わらないもんなぁ」

「だいたい、あの変な建物に入ったのがまずかった」

「ああ。喋るリビングアーマーなんてのがいて」

「やっぱ町のほうが安全だって話になって」

「空き巣に入った街の自警団の団長が、あのラッカムだもんな」

「たまったもんじゃねえよ」

「……言っとくがな」

　と、二人の部下の会話に、リーダーが青筋を浮かべて呻く。

「あの建物でリビングアーマーなんて見つけたのはおめえらだからな！」

　そう言われた部下の二人は顔を見合わせながら、

「だってあん時は兄貴が」

「そうだぜ、なんとしても金目のものを見つけてこいって言うから」

「あーうるせえうるせえ！　おい」

　とリーダーはもう一人の部下に言う。

「街道はどっちなんだ」

「そんなのわかりませんよぅ」

「なんでわかんねえんだっ。お前マッパーだろ」

「マッパーだからって、来たことない場所で、どこに何があるかわかるわけないじゃないですかぁ」

「くそっ」

　リーダーは腹立ち紛れに足元の石を蹴飛ばした。

　――ゲコゲコ。

「ん？」

　石が飛んでいった草むらが揺れて、のそりと。

　巨大なカエルが姿を現した。

「ぎゃあああ！」

「魔物だあああああ！」

「なななななんでダンジョンでもないのに！」

「おおお落ち着けお前ら！　たかがカエルぐらい同時にかかればなんとか――」

　――べしゃ！

　じゅうううううううう……。

　とカエルが吐いた毒液が足元の草を溶かしていく。

　それを見て、盗賊たちは一斉に青ざめる。

「逃げろおおおお！」

「待ってくれ兄貴いいいいい！」

「置いてかないでくれええ！」

「うわあああああ！」

　情けない悲鳴をあげながら、盗賊たちはひたすら走り続ける。

◆◇◆◇◆

　そうしてひたすら森をさまよい歩き、数日が経った。

　時には動物を狩り。

　時には木の実をかじり。

　時には魔物に襲われて。

「お、俺はもうだめだよぅ」

「バカ言え！　諦めるんじゃねえ！」

「俺ももう限界だ……」

「くそっ、冗談じゃねえぞ」

「俺もダメだ。集落の幻が見えてきた……」

「しっかりしろ！　集落なんかどこにも――ん？」

　と、リーダーは顔を上げる。

「む、村だ……」

　幻ではなかった。

　森が途切れた先に、それなりの規模の集落があった。

「おいお前ら、ここで休んでろ。いま水と食料を分けてもらってきてやる」

　一番体力の残っているリーダーは、単身村へと向かって歩いていく。

　よそ者に快く分けてもらえるとは限らない。

　だが、仲間のためなら、たとえ奪ってでも手に入れる。

　その決意を固めて、彼は懐のナイフを握りしめた。

　――もう二度と、あんな目に遭うのはごめんだからな。

　一瞬だけよぎる過去。

　飢えて死んでいく家族の顔を思い出し、すぐにそれを振り払う。

　そして彼は村に踏み込んだ。

　井戸の近くに村人が数人いた。

　彼は、まずは穏やかに声をかけようとして――。

「きゃっ!?」

　彼を見て、村人が悲鳴を上げた。

　――エルフだと！？

　その尖った耳や特徴的な顔立ちから、すぐにそう分かった。

　――マズい。エルフは排他的だし、人間を嫌ってる。食料なんか分けてもらえるはずがねえ。

　彼はとっさに判断して、手近にいる女エルフを人質にしようと決める。

　懐からナイフを抜き放ち、反対の手で女を捕まえようと――

「しまっ……」

　足元の石に躓いてバランスを崩した。

　空腹でなければ避けられただろうミス。

　態勢を立て直そうとした時には手遅れだった。

　彼はそのまま地面に倒れ伏す。

　そして。

「なんだ！」

「何事だ！」

　さっきの悲鳴を聞きつけたのだろう。

　村の奥から男エルフたちが駆けつけてきた。

　――くそ、まずったな……。

　彼は歯噛みする。

　部下たちが見つからなければいいが……と願いながら。

　最後の緊張の糸が切れ、彼は意識を失った。