「ここですか、しゃべるリビングアーマーが出たという館は」

　エドは相変わらず笑みを浮かべて言う。

　エド・チェインハルト。

　チェインハルト商会の会長を務める男だ。

　自警団長のラッカムが、彼の言葉に答えた。

「ええ。あまり近寄らないでくださいよ。なにかあっても責任は取れません」

　エドは肩をすくめる。

「大丈夫ですよ。自分の身くらいは自分で守れます」

「……どうだか」

「おっと、聞こえてますよ」

「聞こえるように言ったんだよ」

　ラッカムは左目でエドを睨みつける。

　右目は眼帯で覆われていた。

「異変があった場所を視察したいってのはわかるよ。あんたにとっては金になる」

　エドの運営するチェインハルト商会は、冒険者ギルドとつながりが強い。

　多くの冒険者が利用するアイテムのほとんどは商会の商品だ。

　ダンジョンやモンスターの情報提供も、商会が担っている。

「けど」

　ラッカムは眉をひそめた。

「護衛も連れず、俺と二人で来たいってのがわからない」

「仕方ないでしょう？　バルザックさんは出陣の準備でお忙しいですし」

　バルザックはここら一帯の領主だ。

　いま、脱走した人犬族を捕まえるため、兵を準備している。

　その、バルザック言うところの『犬狩り』にはエドもついていく予定だ。

　ラッカムも自警団の何人かを連れて参加させられる。

　自警団の方の手配は、部下のオードにさせているが――。

（胸くそ悪い仕事だ）

　ラッカムは内心唾を吐く。

　本来、逃亡者の捕獲など自警団の仕事ではない。

　だが、自警団の運営には、領主の資金提供が必要だ。

　自警団がなければ、街の安全は保てない。

　それくらいに、いまは世情が不安定だった。

「あの館」

　エドが話しかけてくる。

「あの館について、あなたはどのくらいご存知ですか？」

「……世界中のダンジョンの入り口に建ってる謎の館だろ。大昔からあって、朽ちはするのに、完全に壊れることはない。壊すこともできない。作った人間に関しては、いろんな噂が飛び交って、なにが本当かわかりゃしない」

「そうですね……」

　エドは、かすかに笑い声をあげた。

「けど、最近、その製作者の正体が分かりつつあるんですよ」

「なんだって？」

「原初の魔法使いヘルメスです」

「……はっ」

　ラッカムはバカにするように息を吐いた。

「そりゃ、たくさんある噂の中のひとつじゃねえか。よく聞く話だ」

「ええ。でもね――おや？」

　エドはなにかを言いかけて、やめた。

　ラッカムが不審に思い、彼の視線をたどると、

「……おいおい、マジかよ」

「館からモンスターが溢れてくるとは、珍しいですね」

　館の扉を食い破って、大量の大ネズミ――バッドラットが現れた。

「ちっ……あんたはさっさと逃げな」

　ラッカムは剣を抜きながら言う。

　あの数――やっかいだが、対処できなくはない。

　が――エドは逃げるどころか、逆に前に出た。

「お、おい！」

「ご安心を。先ほど言ったでしょう？　自分の身くらいは自分で守れると」

「ファイア！」

　巨大な火の玉が生まれた。

　鍛冶屋の炉のような灼熱が、館から出ようとしていたバッドラットを包み込む。

　大ネズミたちは、鳴き声を上げる間もなく消し炭に変わる。

「――もう出てこないようですね」

　エドは平然とした顔で言う。

　ラッカムは息をのんだ。

「あんた――魔法使いか」

「ええ。手慰みですがね」

「そんなレベルじゃねえよ……あんた、冒険者にでもなればいいのに」

「はは。ダメなんですよ。私が目指すものは、冒険者では手に入れられない」

「？」

　エドの目に、一瞬だけ真剣な光が宿った。

　ラッカムにはそう見えた気がした。

「ところで」

　エドが言ってくる。

「ひとつご相談なんですがね」

「あ？　なんだ」

「手を組みませんか？　あなたも乗り気ではないのでしょう？　『犬狩り』には」

「どういうことだ……」

「なに、そのままの意味ですよ」

　エドは、笑みを浮かべて告げた。

「人犬族を、あの領主の下から解放しませんか」