どうも、リビングアーマーの俺です。

　チェインハルト商会に依頼されて忍者を追っていた俺たち。

　ようやく捕まえた忍者のヒナワ（と名乗った）はとんでもない話をしてきた。

　フィオンティアーナ郊外に建つ、チェインハルト商会の研究施設。

　あの建物の地下には、広大な空間が広がっている。

　そしてそこには、巨大な化け物が安置されている、というのだ。

〈化け物？　モンスターってことか？〉

「あんなモンスターは見たことがない。そもそも生物なのかどうかもわからなかった。とにかく巨大な、肉の塊だ」

　そいつはたくさんの装置に繋がれて、ゆっくりと呼吸していた。

　そして、エドはそいつにこう呼びかけていたのだという。

『ご機嫌いかがですか、魔王陛下』

　魔王陛下。

　魔王！

　え、なにそれ！

　聞いてないんだけど。

　この世界、魔王なんているの？

　いや、まあたしかに。

　魔法があって。

　モンスターがいて。

　冒険者ギルドがあって。

　獣人がいて。

　エルフがいて。

　ドワーフがいて。

　ドラゴンがいて。

　ゴブリンがいて。

　魔王がいたって全然おかしくなさそうだけどさ。

　じゃあ先に魔族とかも出といてくれよ。

　突然魔王とか言われたら驚いちゃうじゃんか。

「なるほど……あの魔力は、そういうわけか」

　ドグラはなんだか納得したように頷いている。

　そういえば彼女、あの建物に禍々しい魔力を感じるとか言ってたな。

　それにエド自身にも危険を感じているみたいだった。

〈なあ、魔王ってなんだ？〉

　俺はロロコに問いかける。

「知らない」

　え、知らないの。

　あ、そうか。

　ロロコはそもそも人犬族の村で暮らしてたからな。

　その周辺以外のことはよく知らなくてもおかしくない。

「えっと、クラクラなら知ってるか」

「いや、知らんな」

「え？　じゃあアルメルは？」

「私も聞いたことはありません」

　え、マジで。

　じゃあ知ってるのドグラだけってことじゃん。

〈ドグラ、魔王って何者なんだ？〉

　俺は問いかける。

　魔王――やっぱり魔族の王様とかだろうか。

　闇の力を持っていて、この世界を滅ぼそうとしていたのとか。

　しかし、ドグラの答えはちょっと違っていた。

「魔王とは、太古に存在したと言われる『魔力の源』じゃ」

　……ほう？

「この世界は物質と魔力の二層構造になっておる。そのうち物質は造物主たる神々が生み出した。しかしそれだけでは世界は動き出さなかった。そこで神々は魔王を創り、魔王から生み出される魔力でこの世界を満たしたのじゃ」

　……ほうほう？

「世界を魔力で満たした魔王は役目を終え、神々によってどこかに隠された。だが、世界の終わりにはふたたび姿を現し、この世界の魔力を全て飲み込むのだ……とドラゴンの間の古い伝承にある」

　……なんか、話が急に壮大になったぞ。

　神々とか世界の終わりとか、神話みたいだ。

「むろん、魔王の姿を見たものなどドラゴン族にもおらん。だからこの伝承は信じられておらんし、人間どもの間でも廃れていったのだろう」

　なるほど。

「待て」

　ん？

　ヒナワが妙な表情をしているぞ。

「拙者たちの里に伝わる話とはずいぶん違うぞ」

　え、どういうこと？

「ヤマトの里では、魔王とは魔族を率いる王で、原初の魔法使いヘルメスに倒されたと言われている」

　ん……こっちはスタンダードな魔王っぽい話だな。

　そしてまた出てきたヘルメス。

　ほんと色々やってる人だな……。

　しかしどういうことなんだろう。

　どっちが本当の話なんだ？

　なんて検証するのはこの場では無理だろう。

　そして、どっちにしろ、エドがヤバいものを持ってるのはたしか。

　疑問がいっぱいなのもたしかだ。

　ヒナワが見たっていう肉の塊は本当に魔王なのか？

　エドはどこでそれを見つけたんだ？

　それに、そんなもの研究して、エドはなにをしようってんだ？

　これは確かに、あいつの味方なんかして大丈夫か？　って気分になってくるな。

　話が急にデカくなりすぎて、全員しばらく考え込んでしまう。

　そのときだ。

　――ごごごごごごごごごごご……。

　なんだか不気味な地響きが聞こえてきた。

　なんか嫌な予感がするなぁ。

　こういう音が聞こえてきたとき、だいたい次のパターンは決まってるんだよなぁ。

〈なんかやばそうだ。とりあえず地上に出よう〉

　俺たちは地下水道から梯子を伝って街に出た。

　そのとたん、住民の叫び声が耳に飛び込んだ。

「オークだ！　オークの群れが襲ってきたぞぉ！」

　ほらやっぱり！